エデンさん ～木枯らしの先に春は咲く～

第五章 最後の放課後(後編)

　二月の終わり。

　卒業式を数日後に控えた校内は、どこか慌ただしい空気に包まれていた。

　朝から教師や生徒たちが行き交い、体育館では卒業式の準備が進められている。

　文芸部も、生徒会から依頼を受け、体育館の飾り付けを手伝うことになっていた。

「じゃあ、この花飾りをステージの上に付けていこう。」

　担当の先生が指示を出す。

「上乃園さんと神原さんは、こっちお願い。」

「はい。」

　二人は声をそろえて返事をした。

　体育館には、在校生たちの笑い声が響いている。

　卒業する三年生へ感謝を伝えるため、誰もが真剣に、それでも楽しそうに作業を進めていた。

　ふと、天井近くの窓から冷たい風が吹き込み、吊るされた飾りがわずかに揺れた。

　その風は一瞬で収まったが、どこか乾いた音を残し、体育館の広い空間に不自然な静けさを落とした。

　　　　　◇

「遥、このリボン少し曲がってない？」

　脚立の上から葵が声を掛ける。

　脚立はわずかに軋む音を立て、床との接地が少しだけ不安定に見えた。金属の脚が床を擦るような、耳に残る嫌な音が小さく響く。

　下で花飾りを受け取っていた遥は、一歩下がって全体を見渡した。

「あと少し右。」

「これくらい？」

　葵が体重を移した瞬間、脚立がかすかに揺れる。ほんのわずかな揺れだったが、上にいる葵の体が遅れて揺れを追うように傾いた。

　そのとき、再び窓から風が吹き込み、リボンや紙花がざわりと揺れた。軽いはずの飾りが、妙に重たく空気を切る音を立てる。

「うん。そのままで大丈夫。」

「了解！」

　葵は笑顔で親指を立てたが、その足元では脚立の関節部分がきしりと鳴り、わずかに沈み込むような感触があった。

　その様子を見ていた先生も微笑む。

「二人は息がぴったりだね。」

　葵は照れくさそうに笑いながら、

「いつも一緒なので！」

　と答えた。

　遥も少しだけ頬を赤くしながら、小さく笑った。

　その足元で、脚立の金具が小さく鳴ったことに、誰も気づかなかった。

　そして、天井近くの窓が、風に押されるようにわずかに軋んだ。

　　　　　◇

　作業は順調に進んでいた。

　その時だった。

「上乃園さん。」

　後ろから先生に呼び止められる。

「悪いけど、生徒会へこの名簿を届けてもらえるかな？」

「はい。」

　遥は頷き、葵を見上げた。

　脚立の上で作業を続ける葵の足元が、ほんのわずかにぐらついて見えた。先ほどよりも揺れが大きくなっているような気がして、遥は一瞬だけ眉をひそめる。

　その瞬間、また冷たい風が吹き込み、脚立の影が床の上で揺れた。

「すぐ戻る。」

「うん！」

　葵はいつもの笑顔で手を振る。

「こっちは任せて！」

「無理しないで。」

「大丈夫、大丈夫！」

　軽く言いながらも、葵はバランスを取るように足の位置を微調整していた。

　その笑顔を見届け、遥は体育館をあとにした。

　背後で、風が一段と強く吹き込み、飾りが擦れ合う音がざわざわと重なった。どこか不吉なざわめきのように、それは長く尾を引いた。

　　　　　◇

　生徒会室へ名簿を届けるだけの、ほんの数分だった。

　廊下を戻っている途中。

　体育館の方から、何かが倒れるような大きな音が響いた。

　――ガタンッ！

　その瞬間、時間が引き延ばされたかのように、すべてがゆっくりと動き始める。

　体育館の中では、脚立の一本の脚がわずかに浮き上がり、金属同士が擦れ合う甲高い音が「ギィ……」と長く伸びていた。床との接点がずれ、脚立全体が傾き始める。

　葵の足元が滑る。靴底が床を掴みきれず、「キュッ」と乾いた摩擦音を残す。

　彼女の体が、重力に引かれるようにゆっくりと傾いていく。

　手に持っていたリボンがふわりと宙に浮き、空気を切る音が耳に残る。紙花がばらばらと舞い上がり、色とりどりの影が視界をかすめる。

「……あっ」

　葵の小さな声が、やけに遠く、長く響いた。

　彼女の指先が空を掴もうとするように伸びる。しかし、その手は何も掴めないまま、空中でわずかに震える。

　脚立が完全にバランスを失い、ゆっくりと横へ倒れ込む。金属の骨組みが空気を裂き、「ガラ……ガタン……」と重く鈍い音を引きずりながら床へ向かう。

　葵の体も、それに引きずられるように宙へ投げ出される。

　髪がふわりと広がり、光を受けて一瞬だけきらめく。

　視界が回転する。天井の白い照明、揺れる飾り、遠くで誰かが振り向く姿――それらがゆっくりと流れていく。

　次の瞬間。

　――ドンッ。

　鈍い衝撃音が体育館に響いた。

　背中が床に打ちつけられ、空気が一気に押し出される。「ぐっ……」というかすれた息が漏れる。

　遅れて、脚立が横倒しになり、「ガシャンッ」と金属音を響かせて床に叩きつけられる。その振動が床を伝い、周囲の飾りを震わせた。

　紙花がひらひらと舞い落ち、葵の周囲に静かに降り積もる。

　一瞬の静寂。

　そして、

「きゃあっ！」

「誰か先生を！」

　悲鳴が一気に現実を引き戻した。

　遥の心臓が大きく跳ねた。

「……葵？」

　嫌な予感が胸を締めつける。

　次の瞬間には、遥は走り出していた。

　体育館の扉を勢いよく開ける。

　そこには、さっきまでの穏やかな空気はなかった。

　倒れた脚立。

　散らばった花飾り。

　床に転がる金属の脚が、まだ微かに揺れている。

　慌ただしく駆け寄る先生たち。

　そして、その中心には――。

「……葵。」

　床に横たわる葵の姿があった。

「葵！」

　遥は駆け寄ろうとする。

　しかし先生が両腕を広げ、静かに制した。

「上乃園さん、近づいちゃだめ！」

「でも……！」

「救急車を呼んでいるから！」

　遥の視線は、ただ葵だけを見つめていた。

　返事はない。

　目を閉じたまま、静かに横たわっている。

「葵……。」

　名前を呼ぶ声が震える。

「お願い……。」

　その願いが届くことはなかった。

　　　　　◇

　数分後。

　体育館の外に救急車のサイレンが鳴り響く。

　救急隊員が慌ただしく駆け込み、葵は慎重に担架へ乗せられた。

　遥はただ立ち尽くすことしかできなかった。

　手は震え、足には力が入らない。

　部長がそっと肩に手を添える。

「上乃園さん……。」

　その温もりに触れた瞬間、遥の張り詰めていた心が崩れた。

「……私。」

　震える声が漏れる。

「私が……離れなければ……。」

「違う！」

　部長が静かに首を振る。

「誰も悪くない。」

　しかし、その言葉は遥の耳には届かなかった。

　救急車の扉が閉まる。

　サイレンが鳴り響く。

　車はゆっくりと校門を出ていった。

　遥は、その姿が見えなくなるまで動くことができなかった。

　冷たい風が頬をかすめる。

　昨日、二人で交わした約束が頭をよぎる。

『終わったら駅前で肉まん食べよう！』

『……いいね。』

　もうすぐ放課後になる。

　けれど、その約束は果たされなかった。

　白い息だけが、静かな冬空へ消えていく。

　遥は小さく唇を震わせた。

「……葵。」

　その名前を呼ぶ声だけが、夕暮れの校庭に静かに響いた。

　　　　　　　　　　　　　――第五章　最後の放課後　完