少女戦線、異常ナシ(All Quiet on the girl front)

19

　突然変異したステルス性のギイマ。

　それが私たちを襲った者の正体だった。

　既存の索敵魔法では存在がまったく感知出来ない特殊な甲殻を有していた。

　ギイマは、稀に個体の形質を大きく変える性質があることは知られていた。

　甲殻に索敵魔法を緩和する機能を持っているだけでなく、索敵魔法を感知すると「何もない」という索敵魔法の反応と似たものを返すという、隠密性に特化した個体郡だった。

　最近、ギイマの反応が見られず平和に見えたのはギイマ達がステルスという性質変換を果たすのに力を使いあまり動かなくなっていた準備期間と、実際にギイマがステルス性能を持った後に存在をとらえられなかったせいだと、私に渡された資料には書いてあった。

　今回のギイマの体つきは通常のギイマより小さいもののその分甲殻は堅く、素早さに特化した群だったようだ。

　それが故に短時間で大量の個体が砦内に流れ込んで大きな被害が出たのだと、どこかの学者が書いていた。

　その文章には今回は体が大きくなったり甲殻が堅くなるなどの単純な戦闘力を上げる発達ではなく、ステルス性というこちらの戦略を踏まえて形質が変化した稀にみる危険なものだという言葉が続けられていた。

　これが偶然そうなった自然発生的なものだったか、それとも恣意的であったかの調査の価値は高く、非常に興味深いという言葉で締められていた。

　……非常に興味深い？　笑わせる。

　私は座っていた椅子から乱暴に立って、苛立ちを抑えながら部屋から出た。

　舌打ちをしながら扉を強く閉めると部屋の中に居た別の将校たちが窓越しにこちらを一度ちらと見てきた。

　私が無視するとすぐにまた作業に戻っていった。

　暫定的な今の私の職場である、ここラプンツェル砦の隣には戦死した魔法少女の為の集団墓地がある。

　墓地といっても、湿っぽい地味な所ではなく、人の死に関わることなので大きな声では言えないが、華やかで素敵な場所だ。

　高い所に立っていて、向こうの方には海があって水平線が見える。夕方になればカモメがあちらまで飛んでいくのが見える。

　年がら年中色々な違う花が咲いているようになっているらしく、今は名前も知らないけれど黄色や赤色のすごくきれいな花が咲いている。清涼な海風を感じられる平穏な所だ。だから深く息を吸うと、花畑の優しい香りに包まれた海の柔らかな潮の匂いも感じられる。

「昨日は忙しくてお見舞いに来ることが出来ませんでした」私は言った。「ごめんなさい、相変わらず上官、失格ですよね私は。あはは」

　そして冷たい灰色の石の上に手に持った花を置いた。

「こちらのアザレアはアンジュさんの為に選んだもので。こちらのキンモクセイはカレハさんに。ほら、カレハさんのオルバウムって姓は、母国語で金木犀きんもくせいが元になっているんだって調べたものですから。……お花屋さんで仲良く並んでたものだから、ついつい買ってきてしまいました。リオナさんには勿論椿の花です。なんてったってツバキ・リオナですからね。クオリア皇国の私がこの花をリオナさんに選ばないはずがありませんよ」

　お墓の周りには私以外誰も居ない。

　そして、このお墓の下に本当の意味でアンジュさんも、カレハさんも、リオナさんも居ない。ここには誰も埋まってない。でも、居るんだ。私はそう思っている。私はアンジュさん、カレハさん、リオナさんに向けて精一杯の笑顔を作った。

「みんな見てくださいこの花を。綺麗ですよ。ほら、仲良く寄り添うように。三束の花を三つに分けてひとつの花束にしたのをさらに三つにしてみたんです。あれ？　私なんか言葉おかしいですかね？　とにかく見てくださいよお……綺麗でしょ？　……そして、賑やかです」

　誰も何も応えてくれない。墓石は私に向けて悪態すらついてくれなかった。私は大きく息を吸った

「他にも、ほら！　これ、みんなの分のオレンジジュースです！　アンジュさんが言っていた一番高い、とびっきりのやつがキンキンに冷えてますよ！　私も実はここに来る前に一足先に飲んできちゃいましたが、これがもう大変！　私のほっぺが落ちてどうやってつけ直そうかと悩んでしまうくらいでした！　勿論嘘です！　……騙されました？　えへへ」

　私は墓石の上にオレンジジュースの瓶を三本並べた。並べる際にもたついて瓶の側面が墓石に軽く当たって、ジュース瓶はコン、と軽い音を奏でた。

「ユイさんが先に来ていましたか」

「……イリスさん」

　後ろから聞き慣れた声がした。

　振り向くとイリスさんが立っていた。手には私同様にいっぱいの花束を持っていた。全部うっすらとした暖かな色合いのピンクの薔薇の花だった。

　イリスさんのゴールドの髪は美しく風にたなびいていた。この奇妙な華やかな墓場に咲く一輪のマリーゴールドの花のようだった。　

「ユイさんは本国に帰られるんですの？」

　私は頷いた。

「あのようなことの後ですし、それにどうしてかは計りかねますがクオリアは私を呼び出したがっているらしいですからね。……こちらでの任務はもういいからデータだけ貰って早く帰還せよとは本国からひっきりなしで」

「お疲れ様でした、ユイさん」

　ぺこりとイリスさんが私に頭を下げた。少し強い風が吹いた。

　イリスさんの手に持っていた薔薇の花びらが一枚だけ舞って、地面に落ちた。私は苦く笑った。

「はい、寂しくなります。帰ったらまた周りは皆他人でしょうから」

「ユイさんは確か本国ではかなりのエリートなんでしたっけ？　でもそういう肩書きは関係なく実力があれば出世が出来るらしいですわね。いくら貴族でももう一つ上の貴族に命じられれば戦場まで出向かなければならない、縦階級がハッキリしている我がフランチア王国と違い良い国ですわね」

「ご飯は美味しいし、良い国ではありますよ」

「ふふ、誰もが誰も自国をそう思っていますわ」

「なるほど、そうかもしれません。偏屈な私にとっても母国のことを今、そう思うのですから。でも本当は帰りたくなんてないんです」

「……いけませんわ。ユイさん」

　イリスさんの言葉は真剣だった。険しい顔をしていた。あまり強い口調ではなかったけれど、私がどうしてでもそうしていてはいけないという、強い気持ちは伝わってきた。

　でも。でも……。

「イリスさんだって分かるでしょう？」

「ユイさん……貴女が何を考えていて何を思っているのかは分かりますわ。でもそれはいけないことなのですわ」

「……だって、みんな。みいんな、アンジュさんもカレハさんも、リオナさんもこんな石に刻まれるだけの名前になってしまって。こんなの！　どうして……！」

　私の心臓の脈動は速まっていた。

　イリスさんは私の言葉に視線を落とすことで返した。

「私、ここに残りたいんです」

「言いたいことは分かりますわ。でもやはりいけませんわ」

　私は瞼を閉じた。瞼の裏にはアシェンプテル戦線に配属された初日に皆に疎まれていた時の情景がありありと浮かんでいた。

「ここに来た時、私は勘違いをしていたのだと思います。初めて会った時、少しだけでも貴女たちを嫌だなと思ってしまった私は馬鹿です。……命の重さを計りそこねていたような気がするんです。でも、みんなのおかげで気付けたんです。本当に守りたいものは前線にあったんだって、前からだって守れなかったのに後ろからじゃ、絶対に守れないんだって。今度は絶対に、失敗したくなんてないから……」

「ユイさん」

　イリスさんが優しい声で私の名前を呼んだ。

「何です」

「……それは違いますよユイさん。前線じゃ貴女の周りの数人しか救えませんでしてよ。……でも後ろからなら顔も見えない、名前も知らない、何百人ものアンジュさんを、カレハさん、ツバキさんの命を助けることが出来る、そうではありませんか？」

　イリスさんが持参した花束をお墓の前に置きながら、私にそう言った。

「前線に居なくては顔の知る誰かを守ることは出来ない。そう、思えただけでユイさんは本国に戻って大指揮官になり、後ろに居る価値がありましてよ」

　イリスさんは私の傍にやってきて、ぽん、と優しく私の肩を叩いた。

　その時のイリスさんは柔らかな笑顔を浮かべていた。それにつられて私も笑うことが出来て、少しだけ、ほんの少しだけ気持ちが楽になった。　

「イリスさんはアシェンプテル砦に戻られるんでしたよね？」

「ええ、あれから何人もの魔法少女サンドリヨンが召集されて、支部だけでなく本部も奪われ、その後に巣食っていたギイマを殲滅及び拠点を奪還。ボロボロになった砦をまた一から再建する部隊が編成され、わたくしも組み込まれました……大役、なのですわ」

「……私は羨ましいです。残っていられるイリスさんのことが」

　イリスさんは自分の金色の綺麗な髪に優しく触れた。白くて細い綺な指先が髪を少し巻き取った。

「ええ幸せです。大丈夫。貴女の分まで頑張らせていただきますわユイさん。アシェンプテル砦はわたくしがしっかり守って見せます。だから安心してユイさんは、ユイさんの本分を果たしてくださいまし」

「イリスさん、本当に。本当にありがとうございました。……大好きです」

　風が凪いだ。

「わたくしも意外とあなたたちのことが好きだったのかも知れませんわ……」

　私は深い、ため息をついた。顔は笑っていた。

「素直じゃない、ですね」　

「……そうだ、わたくし最近絵本を描いているのですわ。戻ってからも仕事の合間を縫って絵本を描き続けますわ。楽しくて読むと笑顔が滲むような物語ですの」

　イリスさんが思い出したように言った。私はくすりと笑った。

「あは。そうなんですか。……そうなんですねえ。なんだかイリスさんらしいや」

「書きあがったらユイさんにもきっと送りますから楽しみに待っていてくださいませ」

　イリスさんは優しく笑った。私もつられた。

「ああ____いいですねえ。子供たちが蝶々の舞う丘の上で笑って楽しめるような。なんだかイリスさんの書くものならそんな物語になる気がします」

「そうなれば良いですわね」

「……イリスさん」

　イリスさんはにこりと笑った。

「何ですの？」

「イリスさんは大丈夫ですよね？　……頑張ってくれますよね？」

　イリスさんは私の質問に拍子抜けしたように一旦力の抜けた顔をした後にくすりと笑った。　

「いきなり話題を切り出されるものだから一体何を言われるかと思いましたわ。ええ、私は大丈夫ですわよ。昔、言いませんでしたこと？　……ほら、パーティのときに、まだまだ死ねないって言ったはずですわ」

「そうでしたかね？　そうならば、良いのですが……」

　イリスさんはもう一度くすりと笑った。

「本当に忘れっぽい、適当な人ですこと。笑ってしまいますわ」

　鐘が鳴った。優しく叩かれるそれは少女たちへの鎮魂歌の様な、荘厳さの中にかしましさを伴った音色だった。

「時間、ですわね」

「はい」

「もう、行くのですか」

　イリスさんが言った。

「時間ですから」

　立ち去ろうとする私をイリスさんが呼び止めた。

「ユイさん、頑張ってくださいませ」

「はい」私は力強く頷いた。「では、また会いましょう！」

　私はイリスさんにおおきく手を振ってその場を去った。イリスさんの激励はこれ以上ないくらいにありがたかった。

（青実ユイの手記はここで途切れていた____）