18
扉が重い理由は開けてすぐに理解した。
頭の無い死体が何かから逃げるようにして扉に内側から寄りかかっていた。それは私の開けた勢いで突き飛ばされて、力なく床に横たわっていた。
私はあることに気付いて前へ進んだ。
「……先輩？」
腸という腸を食い破られ、肋あばらが剥き出しになった先輩が目の前の壁に磔にされていた。
潰れた虫のように。人間のどこの部位か分からない太く長い骨が深々と先輩の胸を貫通して壁に食い込んでいた。
床には何か黒くてピンク色のものが散らばっていた。ボトリ、と先輩の着れかかっていたはらわたが落ちた。
先輩の服はズタボロになって床に落ちていた。先輩は裸で、大部分はとても綺麗なピンク色をしていた。
近くのベッドの上にはギブスが巻かれた足だけが本体を失いブラブラと揺れていた。
ミキサーでもかけたように肉片が散らばっている室内に音はあまりにも存在しなかった。嘘のように静まり返っていた。
ぼとり、背後から何かが落ちる音がした。決して軽くはない音だ。キチキチと関節と関節とが擦れあう軋む音がした。
私は咄嗟に振り向いた。
ギイマの後ろ姿が見えた。
「ギ、ギギ？」
ギイマの顔がゆっくりとこちらを向いた。大きな眼球がくるりと回って私に向けられた。
私を認識したギイマの口から何かが落ちた。先輩のものと思われる目の玉が床に落ちて呆気なく潰れた。
残りの頭もついでとばかりボロッと落ちた。
その顔はとても知性があるとは言い難い程にぐちゃぐちゃにかき混ぜられていた。
ギイマは私の存在を認識して、少し動きを止めた。
そして、二足歩行の膝を軽く曲げた。
「ギイ？ ……ギギィ!!」
時間がその瞬間だけゆっくりと感じられた。ギイマが床を強く蹴ったのが辛うじて見えた。
「……速ッ……!?」
私は突然後方に吹き飛ばされた。
一瞬で距離をつめてきたギイマの拳を、私は咄嗟に魔法力の盾を展開させて防いだが、盾ごと強い衝撃を受けた。一瞬雲に乗ったようにふわりと宙に浮かんで、直ぐに弾丸よりも早い速度で壁に向かって私の体が打ち出された。
後ろの壁に比べて小さすぎる私の体躯はすっぽりとめり込んだ。
「ぐ……ぁあぁ……！」
いくら軽減してもカットできなかった衝撃が全てダイレクトに私の体に伝わってくる。
骨がみしみしいっている。私の肉がぎちぎち鳴った。
「グゴァ!!!」
壁から体を引き剥がす猶予も与えられないままが私の四肢は、ギイマの体から幾重にも伸ばされる昆虫の足によってがっしりと捕まえられた。身動きが取れない。
人の頭の数倍はあるかという大きな顔についている鋭い顎がうちならされながらゆっくりと近付いてくる。
ガチ、ガチと目の前で私を食べようと音を鳴らすギイマの顎が私のところにまで届かないように、肩を必死の想いで、押す。だが、効果はない。
そのリズム無く無秩序に開閉される口からは食いかけの肉片がまたぼろりと落ちて私の靴に先輩のものと思わしき歯がひっかかった。それに、ギイマの涎が垂れて流されていった。
私は後ろの壁に手のひらを押さえつけて爆破させた。後ろの空間が出来た瞬間に体を後ろに引く。
ギイマの昆虫の足が再び私の体を押さえつけないようにかわしながら、狭い空間を使って腰にぶら下がっていた黒剣を抜いた。
私はギイマの首元に剣を押し付けた。最初は硬かったがそこを砕けば後はなんとでもなった。
そのまま体をひねって、弧を描くように下から上へと突き上げられる刀はギイマのお腹から入って、首の付け根辺りから出てきた。
返す刀で、ギイマの傷口も開かぬ内に私はギイマの首を切り落とした。ギイマの昆虫の頭が高く宙に舞って天井にうちつけられ、硬そうな見た目が嘘のようにひしゃげて、天井に粘っこい液を吹き散らかして、くっついた。
その頭部に行き渡るはずだった緑色の粘っこい体液が噴水のように首の切り口から噴き出した。私の身体中に粘液が纏わりついた。
私は顔一面に振りかかった緑色の血糊を手で拭った。
一瞬意識を持っていかれそうになって、ふらついた。
「砦内各地にギイマの反応を確認！ 敵戦力不明！ 総員大至急、撤退を図れ！ 撤退を図れ！」
……私は、切迫した声の放送が流れていることに気付いた。いつのまにか砦内にけたたましいエマージェンシーコールも鳴り響いていた。
……この口ぶりではここだけでは、無かったようだ。砦中にギイマ達が入り込んでいる。
そうでなければ、今、砦中から悲鳴が聞こえてくるなんてことはない。到るところから耐えきれない痛みを訴える喘ぎ声にも似た高音が振りきれた、痛みに耐えている奇声が聞こえてきていた。
その声だけで、私は嘔吐感を覚えて、咄嗟に口を押さえた。
近くで何かが爆発する音と共に、ギイマと少女の絶叫が聞こえた。
私は息を深く吸った。
刀を鞘にどっと疲れた私は廊下の角を曲がって、まずは術式の補填をしていたであろうアンジュさんの元へと向かおうとしていた。
頭がぼんやりとする。
……厄介な返り血だ。私の意識は緊急時のいつものクリアさを幾分か失っていた。ギイマの血は、人間には猛毒だ。魔法を扱えないものなら肌が爛ただれて呼吸もままならぬ内に死んでいくのは勿論、対処を誤ったり、まだ未熟な魔法少女だと魔法を扱えるものでも危険なものだ。
痛みに身をゆだねてしまえば、死ぬほどの苦痛という、およそ地上でそれ以上はないくらいに甘美な享楽に包まれ死ぬだろう。
だが、気が狂うほど気持ちが良い激痛に直ぐに自分を受け渡そうとする気にはまだ、なれなかった。その愉しみはどうしようもなくなった時のためにとっておくべきだ。
体がやけに重い。
体がやけに軽い。
どちらも感じる。今の私にとっては本質的には同じことだった。
体の重さは命の重量と同義なのだから。
直にギイマの血を浴びた私はその対処の解毒魔法へのリソースを割かなければならないせいで、体感ではいつもの一分も体も頭も働いていない。
私は、壁によりかかりながら一歩ずつ歩いていく。一歩歩くごとにどこからともなく悲鳴が聞こえてくる。
……クソ、正直辛い。
普段なら、かなりの範囲を認識出来る私の索敵魔法も、今じゃ目で見えるくらいまでの範囲に縮まっていて、まるで役に立っていない。
肉眼で確認出来る程度の範囲しか掴めない。
抗毒魔法を弱めるわけにもいかないし、自分の感覚だけを頼りにしなければならない。
気を紛らす為に私は窓にうっすらと映った自分の姿に悪態をついた。自分の姿が雨に打たれたドブネズミのように小さく見えた。弱気になったら負けだ……。気を強く持て。
廊下の隅に、氷に包まれたさっきの販売所が見えた。
私はそれを魔法弾で力任せに砕いて、飛び散った缶を開けて口の中を洗い流した。
たまたま手を伸ばしたのは蜜柑のマスコットキャラクターの描かれた蜜柑ジュースだった。口を注ぐには不適当で、口の中に場違いな甘ったるさが残った。
心配が募った。
*
廊下の奥からリオナさんの顔が見えた。
私はギイマたちに見つかる可能性も憚らずに声をあげた。
しかし、廊下の向こうのリオナさんは何も答えなかった。
ぐらっと、一瞬よろめいて、側頭部分から床に叩きつけられた。
見えていたのは頭だけだったから、ポトリ、と顔だけ落ちたように見えた。
私は心配になってたまらずに駆け寄った。
近寄って、私は一瞬このまま舌を噛みきって、生きることから逃げてしまおうという気分に支配された。抗毒魔法を解除して毒に身を任せるのもいい。
リオナさんの顔に、胴や下半身はほぼついていなかったからだった。
バランスを崩してこてん、と上半身だけになったリオナさんが廊下に転がっていただけだった。……そう、だけだったのだ！ しかし、これ以上に悲しい『だけ』がどこにあるだろう？
リオナさんは頭と……後は申し訳程度についた体だけだった。
「……ユイ」
芋虫のようになってしまったリオナさんが呟くようにそう言った。
リオナさんの身体を持つと冷たかった。
かぱっとリオナさんの背中が開いて、昆虫が羽化するように、背中から紅色の翅が生えるように、赤色のものが飛び出した。どろどろしたもので床が染まった。
トマト缶の中身をぶちまけたような血だまりは、まるで現実であるのに、しかしそれがゆえに非現実的で、その光景が本当にこの世に存在しているのか、実際今起きているかの境界を曖昧にしていた。
「……死にたくない。……死にたくないよ……。私は……継ぐんだ……嫌だ」
虚ろげな目だった。涙でいっぱいになった目だった。
涙が一筋こぼれ落ちた。
虚ろげな目はそのままくすんで輝きを止めた。
目を見開いたままリオナさんの口は動かなくなった。ぬるりと血で滑って手から離れそうになるリオナさんの体を、私は落とさないように持ち直した。
その手にのしかかる重さで、もう死んでしまったのだと悟った。
冷めきってしまった命の鼓動は、私の手のひらでもうぶり返すことは無いようだった。
リオナさんの血液が私の手を伝って床に落ちた。
私はリオナさんのあの雄弁な姿を思い出していた。
……何が、武勲の為なら命も惜しくは、ないだ。
今、死にたくないって言うなら、死んじゃうなよ……あんな悲しい事言いながら死ぬなよ……。
死にたくなかったのなら。死ぬ間際に死ぬのが嫌だって言うのなら。何してるんだよ、リオナさん。
……こんなはずじゃなかったでしょう。貴女は武勲の為にも生きて、生きて、生ききるべきだったんだ。
死にたくないって言いながら戦い続けるべきだったんだ。
リオナさん、そうでしょう？ 武勲と命、それは貴女が言うようなトレードオフの関係なんかじゃ、全然無かったじゃないですか。
あなたは、どっちも得れなかったじゃないか。どちらも得るべきだったじゃないか。
……畜生。畜生、畜生、畜生畜生。畜生畜生、畜生、畜生、畜生！ 畜生が！
私はリオナさんを強く抱き締めた。
私はリオナさんを救えなかった。
救えなかった、救えなかった、救えなかった、救えなかった、救えなかった！ 救えなかった!!
……救えなかった。
私は唇を強く噛んだ。
私の脳裡にはカタナを手にとっていつかクオリアに訪れてみたいと意気揚々と語っていたリオナさんの楽しそうな表情が未だまざまざと浮かんでいた。
何処からか歌が聞こえてきていた。
唄え！ 唄え！ 騎兵よ唄え！
いざ勇敢に火中の敵に！
我らの槍を掲げよう！
唄え！ 唄え！ 歩兵よ唄え！
いざ勝利の詩を謳おう！
我らの誇りを天高く！
進め！ 進め……。
原曲を知らない私でも分かるくらいに音程はズレていた。気が狂ったリズムにやけに真剣な歌声がこの場に不釣り合いで、狂気を加速させていた。歌っている彼女は仮に助かったとしても、もう「助から」ないだろう。そんな気がした。
ギイマの声では無い奇声が一度甲高く鳴って、歌は直ぐにパタリと止んだ。私は拳を強く握りしめて、物言わぬ者になってしまったリオナさんと名も無き歌手の為に僅かばかり祈った。
折れないで、私の心、と願った。
私は流れ落ちそうな涙を拭った。
突然、背後に強い痛みがはしった。
背中に強い衝撃を受けて、私は吹っ飛ばされたようだった。
「ギギィ！」
吹き飛ばされた私の目にはギイマの姿が写っていた。
私は、壁を蹴って衝撃を殺して着地をはかった。
ギイマは追撃をしてこなかった。
今吹き飛ばされた方向を見るとギイマはリオナさんのあばら骨をつかんで子供がおもちゃを持つように持ち上げていた。
その様子はどことなくこちらをあざ笑っているかのように見えた。
そして転がっていたリオナさんの右腕をギイマが引きちぎってぱくりと食べた。
その光景を見て。
その光景を見させられ、脳の何処がで何かが切れた音がした。
……お前か。……お前が！
私は、もう何も。
血潮が逆流していた。沸騰していた。
私は、紅蓮の炎をギイマに向けて放つ。その炎の弾はツバキさんの上半身を持って口に運ぼうとするギイマの顔の肌を溶かすことに成功はしたけれどギイマがリオナさんを補食するその手は全く休まらなかった。
捕食。
そう、捕食だ。
獰猛な食欲が人間の肉体を貪り食らう。
瑞々しく、生命の奔流を体現するような、白く、美しく、肉のついた太股の肌を、切り裂き、血を流れさせ、汚す。
腐った魚をぐちゃぐちゃにかき混ぜるように肉と血が混ざりあいピンク色に染まっていた。
……放せ、放せ、放せよギイマ！ リオナさんを食べるな！ リオナさんを汚い手で触るな……！
私は自分の魔法力の残量をいかなる場合でも常に残しておくようにとの魔法少女サンドリヨンの基礎の基礎など最初から無かったように忘れて無我夢中で炎弾を放った。
しかし何れもギイマのリオナさんを持って居ない方の手で振り払われて、その爪を溶かすだけだった。
自分の非力さがこんなにも苛立たしいと思ったことは無い。
私にリオナさんを焼かずに魔法力をギイマにだけ集中させられるような精確なコントロールさえあれば、今ごろギイマは消し炭になっているのに！ 敵と共に味方を焦がす火力の強さなど、何の意味もない。愚図だ。もう少しだけ繊細なコントロールを練習していれば。
私の目には大粒の涙と脱力感が浮かびはじめた。その瞬間だった。
ギイマの頭が上空へと吹っ飛ばされて、無様に地面に落ちた。
さっきまでギイマが立っていた場所に燦々たる赤色の髪が風にたなびいた。
「大丈夫かユイ！」
凜。
と、赤き、気高い、猛き女性が、独り、立っていた。
「……アンジュさん！」
「おい、ユイ。大丈夫だったかよ」
「私は、大したことありません」
「そうか。なら良かった」
「でもリオナさんは……」
「そうか」アンジュさんが時計塔の方を指差した。「あっちにカレハとイリスが居る。お前も来いよ」
アンジュさんの目がつり上がった。
「おい、お前何してやがる」
「リオナさんの亡骸を担いでるんです。頭と、胸と。右腕。それだけになってしまったけれど……でもリオナさんですから。リオナさんですから」
私は答えた。
「バカかてめえは！」
アンジュさんが私の体を突き飛ばした。リオナさんの死体が力なく地面に落ちた。
「ユイ、馬鹿かお前はよ……。そんなもの担いでたら今度はてめえの番になっちまうだろうが！ 救えなかったくせに、救えなかった奴が偉そうに救おうとすんじゃねえよ！」
凄まじい怒声だった。
「リオナさんをそんなもの扱いですか！ たとえアンジュさんでもそんな言い草は許しませんよ！」
「……ッ！」
それに返して私は凄い剣幕で怒ったのだと思う。アンジュさんが少し怯んだ。
しかしアンジュさんが悲しい顔をしたせいで私の怒りは行き場を失った。
「……私もそんなものだなんて思ってねえよ。……でも戦場じゃソレはソレなんだ。死体は死体なんだ。生きちゃいねえ。そう思わねえと命が幾らあっても足りねえんだよ！ わかんだろうが！」
「でも、ツバキさんが……！」
「……いいからこっちへ退け。お願いだから退いてくれよ。ユイ上官。それを抱えて生き残れるほど強くないだろ……弱いのが悪いんだ、私たちがよ」
アンジュさんが私の腕を引っ張った。私の体はそちらの方へと動いていた。私の視界に映るリオナさんはどんどん小さくなっていった……。
時計塔の物陰に連れてこられた。
そこにはイリスさんとカレハさんも居た。
狭い空間だ。
互いに息がかかるように、鼻が擦れるように狭い空間の中で、食物に群がる溝鼠のように身体を寄せあっていた。
食物には希望という大層な名前がついていた。群がる私たちも鼠よりは幾らかは上等だった。
鼠よりは幾らかは上等だっただけに過ぎなかった。軍服越しに隣のアンジュさんの体温を感じた。生暖かった。
「ユイさん。無事でしたのね。リオナさんは？」
イリスさんがそこで口を閉ざした。
沈黙が四人の間に流れた。
「おい、バカ野郎。しけた時でも、なにか考えてねえといずれ私たちも、だぞ」
「しかし、この支部にテレポーテーションは入り口と出口にしか配備されていませんもの。支部の入り口、出口は最も外に近いところですわ。ギイマがひしめき合ってるに違いありませんの」
「じゃ、じゃあ。どうすればいいんですか……」
カレハさんが慌てながら言った。
「……待ってください」
私はあることを思い出していた。
「何だよ？ 何か打開策でもあんのかよ？」
「……私は一応階級としては皆さんより少しばかり高いので、アシェンプテル砦だけでなく支部のシークレットプレイス含めた全域のマップにちらと目を通したことがあるのですが」
「……それがどうかしたかよ？」
アンジュさんが真面目な声で私の言葉に返した。私は、必死に思い出す。
「確か支部のAK11の地下フロアに旧式で使われなくなったテレポーターの部屋が、あったはずです。それを起動させることが出来ればなんとか安全圏までは飛べるはずです。……地図は私の頭の中に入っています」
三人の顔に少しだけ希望の色が見え隠れしていた。
「……今から出来るだけ周りから見えにくい狭いルートを通って101部隊の残存兵卒でそこに向かいます。第101部隊、青実ユイを指令とし、AK11フロアへ極力ギイマとの接触を避けて移動。戦闘任務001を通達しました。各員、任務に異論はありませんね？」
三人ともこくりと頷いた。肯定してくれたようだ。
「では、任務を開始しました。ここから結構遠いので、皆さん細心の注意を払って行動してください」
*
廊下はどこもかしこも血飛沫で赤く染まっていたり、緑色に染まっていた。
激しい戦闘があったであろう場所では人間の赤色の体液とギイマの緑色の体液とが混ざりあい、嫌な色になっていた。何処を通っても人の肉の、酷い臭いがした。
棟と棟との間の狭い、パイプがそこら中に張り巡らされている空間を足音を忍ばせながら歩いていく。
狭い通路故に時折パイプの出っ張った釘に膚をひっかかれる。
新しい瑞々しい死体しかこの砦には落ちていないはずなのに、えづくような腐臭が辺りに充満していた。ギイマと人の血の臭いが混ざって、正気を保ってはいられない。
「わたくしたち、とんでもないくらいに平和ボケをしてしまっていたのですわ。そんなことは起こらない。起こったとしてもそれは随分先だ。随分先に起こって、根拠は無いけれど、それは、きっと、何とかなる。そんな事を」
「ふん、そんなのてめえだけだろうが」
アンジュさんが悪態をついた。
イリスさんは何も言い返しはしなかった。
「そうかもしれませんわ。我ながら自分の失態に笑ってしまいますわね……。いえ、やはり、笑えませんわ。だって何故だか頬の筋肉がさっきから痺れたようにピリピリしていて、細かく震えているんですもの」
誰も、その言葉に返事をすることは無かった。
パイプ通路を抜けると広い空間に出た。
「ユイさん、上！」
「グゴァ！」
上空から咆哮が聞こえてきた。私は、後ろを向かずにこちらの喉にめがけて、落ちてきたギイマの喉元に刃を突き刺して、そのまま軽く一回転した。バラリ、とギイマの骨と肉が剥がれて地面に落ちた。
正面からの近接戦闘なら誰にも負けないと自負していたけれど、それはそのまま思っているだけだった方が幸せだったんだろうな、武器を使うことが無いというほど幸せなことは無い、と私はあまり働かない頭でそう思った。
「……ギイマたちは一定範囲内ならばある程度視力や感覚を共有しています。つまり、一匹に見つかってしまえば、手が空いたギイマがこちらに押し寄せてくることになります。……砦内の人間はもうまともな人の形ではないでしょう。本当なら助けるべきなのですが」
私は、アンジュさんの表現を用いた。私はひどく醜く笑った。
「それじゃあ、皆さん、走りましょうか。テレポーターのところまで。生存者が居ても無視してください。まずは自分のことだけを」
「ギ、ギギギギギィ！」
後方から物凄い数のギイマが私たちを追いかけていた。
だが、テレポーターの部屋へはもう扉二つだった。
一つはテレポーターがある通路に出るための部屋。もう一つはテレポーターの部屋の扉。
私たちは、テレポーターの通路へと続く扉をくぐり抜けた瞬間にその扉を閉ざした。
「アンジュさん、頼みます」
「任せろ！」
ビイン！ という針金が切れた音がして赤色の光が扉を覆った。
「一旦扉と扉の間を魔法力で接着してやりゃとりあえずなんとかなるだろうが！」
部屋の真中にはテレポーターが鎮座してあった。大きな青色の硝子の円筒の周りに術式が張り巡らされている。
「これを起動させればなんとかなるはずですわ」
イリスさんがテレポーターの術式に触れると硝子が赤く光り始めた。
「これで、もう少ししたら……」イリスさんが言った。
「アンジュさん、持ちますか？」私は続けた。
アンジュさんの額には汗が滲んでいた。私はアンジュさんの結界が限界だと言うことを察した。
「……すまない、持たねえ。予想以上に数が多い。私の腕がピリピリしてやがる。テレポートが始まる前に恐らく結界を叩き割られてここまでたどりついちまう。んでもって転送中に襲われたら最悪だ。あっちに届くのが死体でもよければ、良かったのにな！ ……クソが！」
「じゃあ、どうすれば……」
私のその言葉になんの迷いもなく綺麗に、天に向かってあげられた手があった。
「ユイ上官さん。嘘をついてごめんなさい」
カレハさんが、ぺこりと頭を下げた。
「いつかこういう日が来ると思っていました。それのために生きてきた気がするんです。罪滅ぼしの日が、きっと」
「カレハ？ テメエ、いきなり意味わかんねえこと言ってんじゃねえよ！ 気でも触れたか！」
「弟が居ました。でも、守れなかった。だから、もう何も持ちたくなかったんです。だから、お花も枯らして弟も居ないことにして……強くなろうとしました。そうすれば私は独りで生きていける気がして、嘘を。何を考えてたんでしょう。でも、ユイ上官さんはそれでも私に優しくしてくれて……」
カレハさんの瞳からはポロポロ涙が零れていた。
「何も持たない。私は何も持っていなかった。そう思えばあの頃より強くなれる気がして！ あの子を守れたほど強くなれた気がして！ ……結果は最悪でした。自分の体を鋭利な刃物で切り落としているようなそんな喪失感が心を刻んで苦しめるんです。痛くて痛くて。私のせいで殺されたお花さんと居なかったことにされた弟が不憫で心にぽっかりと穴が空いていた気がして！ ……あの子はやっぱり生きていたんです。確かに私の隣で眠っていたんです。孤児で誰にも必要とされていない命だったけど私だけでも覚えてあげないといけなかったんだって！ こんな情けないお姉ちゃんで、ごめんなさいって。それで、何かを守りたいって気持ちを、また持ちました。でも、まだ死ぬのは怖くて毎晩の震えは止まりませんでした。あの子が死んでから、ずっと止まらない夜の震えは」
「何を、言ってるんです」私はカレハさんがとても晴れがましい顔をしているのを見て不安になった。
「でも……今は違います。恐れてなんかいません。心の底から貴女たちの為に生きたいって、死にたいって、戦いたいって思っています！ わ、わたしが。わたしがっ！ 私が、囮になります！」
「……カレハさん？」
イリスさんが言った。
「時間が足りないなら、私が稼ぎます！ 私が囮になります！ 私が、死にます！」
カレハさんは声を荒あげた！
「だって！ だって私はもう咲く場所を失った花だから！ 私が生まれて唯一持っていたものは弟で、今はもう居ないから！ もう私には何も残ってないから！ でも！ 私なんかでもみなさんの為に死ぬ事が出来るのなら本望だから！ あの子を守れなかったあの時から何のために生きているのか分からなかった私が、また生きる意味を持てるのなら！ だから……。だから」
「カレハさん！ 何処に……！」
私は扉へと向かうカレハさんに叫んだ。きしきし、と喉が痛んだ。瞳が痛んだ。
「だから！」とても大きな声だった。
豪雨の中に煌々と輝く雷鳴のようだった。カレハさんの声だと私は一瞬、気付かなかった。
全くハッキリしていて鮮明で高潔な声だった。「初めて人を守れるんです。あれから初めて何かを持てたんです。弟が居なかったらゴミの中で死んでいた私がそれでも今までなぜか生きていれたのはこのためだったんです。私なんかでも役に立てるんですから！ 私なんかでも、人を守れるんです！ ……だから！ だから！ ……だから。だから！」
「カレハさん！ 待ってください！」
「待ちません……！」
カレハさんが一人ギイマの方に行こうと床を蹴った。私は咄嗟に手を伸ばしたが、体を捕まえ損ねた。
カレハさんはこちらを振り向こうとせずに一目散に部屋を出ようとした。
カレハさんの軍靴が床に力強く叩き落とされ、ブリキ缶をしっちゃかめっちゃかに打ちならしたように足音が部屋中へと響いた。
「なんかじゃねえ！ んなことはねえ！ てめえは立派な魔法少女だ！ カレハ！ 無茶はやめろ馬鹿野郎ッ！」
アンジュさんが叫んでカレハさんが入り口の前で立ち止まった。体は向こうを向いたままで顔だけこっちに振り向けて。
カレハさんは綺麗な花が咲くように笑った。
「アンジュさん」
「あ!? 何だッつってんだよ手前ェ！ ふざけんなよ、行かせるか！」
「……知ってます。アンジュさんが私のことを亡くされた妹のように大切に思ってくれていたこと。だから、私は頑張れたんです。私を覚えてくれるはずだった弟が居なくなってもう何者でもなくなってしまった私なんかでも大切に思われてるんだって思いましたから。温かみを感じることが出来ましたから。私が弟に与えていた温かみを私も誰かから受け取れることが出来るって教えてくれましたから」
「お前……」
「アンジュさん今までありがとうございました」
カレハさんの声は今まで聞いたこともないくらいに真っ直ぐで綺麗で情熱的な音を奏でていた。
それはまるでカレハさんが、讃美歌でも歌っているかの様で、とても美しくて、私たちは圧倒された。
「おい、待てよカレハァ！」
「あのっ！ ……もちろん、みなさんにも、ありがとうございましたって思ってますから」
カレハさんがくるりとこっちに体を一回転させてぺこりと頭を下げた。
「クソッ！ バカか！ 阿呆か！ それともドがつくほどの大間抜けか！ てめえが死んで人の命を助けるだぁ!? 頭に蛆虫でも湧いてんじゃねえのかテメエ！ 自分の命も自分で守れねえ三下が他人様の命を救おうたあ笑わせやがる！」
アンジュさんの喉は悲痛な叫びをあげていた。
「それでも、誰かの為になれるのなら……さよならっ！」
もうカレハさんは床を蹴って部屋を飛び出していた。
「カレハ！ 待てよ！ 私のために待ってくれ！ お前の為だなんて、お前の命が大切だからなんて、そんな烏滸がましいことを私は言わねえ！ 私はてめえの生き方を否定してまでも、私は私のために、お前に止まってほしいんだ！ なあ、どうか足を止めて、生きてくれよ。私の為に、お前は自分の命を粗末にするんじゃねえ！ なあ！ ふざけんな！ 私だってもうこれ以上失いたくないんだ！」
アンジュさんのその声が、届けられる人はもう居なかった。
テレポーターの上に三人が取り残された。それだけだった。
アンジュさんは呆然としていた。
カレハさんが一人で今にもバリアを食い破ろうとしているギイマの群れに突進していったのだ。
「私も、私も行きます」
私はそう言って、カレハさんを追いかけようとした。
「わ、わたくしもですわ！ わたくしも加勢しますわ！」イリスさんが続けた。
VAN！
アンジュさんが部屋の壁を力任せにぶん殴った。
「……アンジュさん」
すごく怖い目をしていた。
「……バカ野郎どもが！ 行ってどうにかなるもんじゃねえことくらいお前らにも分かってんじゃねえのかよ!? お前らも大馬鹿野郎だったのかよ!?」
アンジュさんの怒号が鳴り響いた。
「私らが行っても、「かなう」はずがねえだろう、四人で見事ギイマの大群を撃退、ハッピーエンド。そんな夢物語みたいな幻想はよ！ 今ここで私らが全員出てって全員死んだら私たちのために散りに行ったカレハが浮かばれねえだろうがよ！」
「まだ散ったと決まったわけではありません」
「甘えてんじゃねえ、クソ上官が。甘い言葉を吐くなよ。こんな状況で私に希望を持たせるな、無能が。……散ったんじゃねえ、散るんだよ、これから」
アンジュさんは歯をくいしばっていた。私たちはその言葉とアンジュさんの気迫に黙ってしまった。アンジュさんは不意に笑みを浮かべた。
「ははっ、アイツ、私の言葉に初めて逆らいやがった。くく、くくく。おかしいぜ。遺言にしちゃ刺激が強すぎる。まるで別人だ。何故だか笑えてきちまう！ なあ、ユイ上官！ 自分のことを強いと思い込んでる弱い赤色の馬鹿と、自分のことを弱いと信じ込んでる本当に強い茶色の阿呆は、どっちが人間として愚かなんだろうな！」
私の隣でアンジュさんが笑った。悲しい笑い方をしていた。
おもむろにアンジュさんがテレポーターから出ようと歩き出した。
夢遊病患者の様にぎこちない足取りで扉に向かっていった。
「……アンジュさん!? 何を考えているんですか？」
私はアンジュさんの肩を掴んだ。
ん、なんだ？ と言いたげにアンジュさんは私の方を振り返った。
「なんつーか、吹っ切れちまった。あんな健気で綺麗な花をさ。あいつらに渡すにはちぃっとばかし惜しすぎるじゃねえか」
にっ。ここが戦地だと忘れるくらいに華やかにアンジュさんが笑った。 とても、とても優しげな声音だった。
「アンジュさん！ やめてください。何考えてるんですか……！ そうしてカレハさんが喜ぶとでも____！」
「ああユイ。それ以上は大丈夫だ。そんなお約束の文言なんて言わなくても分かるさ。でも、な？ お前が言いたいことを私が分かるように、私が言いたいこともお前になら分かるだろう？ 私はカレハと一緒に冥土で一足先にお前らを待っててやんのさ。リオナとカレハとじゃ、あいつら話合わねえだろ。私みたいな奴が間入ってやんないとな……じゃあな。……天国でなら、優しく出来るかな、あいつに」
「待ってください」
「待たねえ」
アンジュさんは即答した。私はアンジュさんの肩を持った手の力を強めた。
「何だよ……痛ェ。放してくれよ、ユイ」
「放しません」
「放せっつってんだろうが!!」
アンジュさんが私の手を振り払おうとした。鬼の様な形相だった。
「待ちなさい！ アズィリア・アンジュ！ 任務遂行中の命令無視は、れっきとした軍規違反ですよ！ 私が行きます！ 貴女はここで待っていてください……！」
「軍規違反？ クク、こりゃあいい！ 軍規を違反したらどうなるんだ？ まさか死罪になるなんて言わねえよな？ これから死ぬっつーのにかあ？」
「ふざけないでください！」
「ふざけてねえよ。……はは。そんな理屈で止まっちまったら、いよいよ私も狂ってやがる。死ぬのが怖くて生きることをやめたら、それこそ魂の死だ」
「アンジュさん……」
「妹もカレハも死なせちまう私に生きる価値はねえよ。気力もねーんだ。なあ、ユイ。妹な、どうにもならなかったんだ。目の前じゃねえ。守れなかった、ですらねえんだ。送り出して、帰ってこなかったんだ。カレハが他人だと思えなかったのは、あいつが似ていたのは妹だけじゃなかったからなのかもな」
「……あなたの、貴女の個人的な意見は聞いていません。……止まりなさい！」
「上官。ありがとな」
「ッ‼」
私は厳しい顔でアンジュさんを止めた。つもりだけにしかならなかったのが悲しかった。
アンジュさんは聞く耳を持ってくれてはいないようだった。アンジュさんの瞳の奥には人が夢を見ている時のような一種の晴々しさが宿っていた。
真っ直ぐ前を見据えて、死んでいく。アンジュさんの瞳からそんな混ざり気の無い純粋で強い感情が伺えた。
「あ、そうだユイ。最後にひとつだけ、いいか？」
瞳の奥の強い光を見た私はもう止めることは出来ないと悟ってしまった。
「……アンジュさん。……もう一度言います、上官命令です。ここに留まっていてください。私の所に居てください。死なないでください」
「ユイ。お前と一緒にやれたほんの、ちょっと。私はなかなか楽しかったぜ？ はっは。精々これからも適当に生きて、真剣に死んでくれ。まあ、悪かあなかったぜ」
「そんな遺言のような言葉なんて私は聞きたくないんです。ねえ、アンジュさん」
私が泣きながら喋る様子に少し思うことがあるようで、アンジュさんはくすりと笑った。
凄く控えめに、路傍に咲く一輪の花のように笑った。
その顔は今まで私に見せてきた、力強くて闘争心に溢れた、活気のあるアンジュさんのそれではなくて、田舎のオレンジ娘と言わんばかりの素朴なものだった。
私にはアンジュさんのその顔を見るのがとてもつらかった。
「私の作ったオレンジ食べさせてやれなくてごめんなユイ。うまいオレンジジュース飲ませてやれなくて、ごめん。ユイ」
「そんなのもうどうだっていいんです。私の言葉を無視しないでください。さっきから遺言みたいに自分の言葉を押し付けないでください。私の話を聞いてください」
アンジュさんは呆れるようにして肩を竦すくめた。
「くはは……本当にお前はポンコツ上官だな。カレハ一人でお前らが跳躍する時間を稼げると思うかよ。今回のあいつらの侵入規模を見てると結局ここでお前らを救うためにギイマを食い止めようと思ったら駒は一つじゃ足りねえ。捨て駒は二つは必要だろう？ それくらいの見立てくらい流石にお前にも出来てるだろうが」
アンジュさんの言うことは本当のことだった。
ここでの戦略的な最適解は、二人が助かり、二人が死ぬことという結論は私も総合的に判断して、似たような解は頭の中では出ていた。
だけど、その言葉を口に出すことはどうしても出来なかった。
そんな合理的な答えを下せるほど私は”優秀”な指揮官じゃない。優秀じゃなくていい。
私が言えなかった言葉をまるでただの言葉であるように軽く言うアンジュさんの覚悟が私の体を震わせた。
「駒だなんて、そんな悲しいこと言わないでください。アンジュさんもカレハさんも私の大事な、大事な仲間なんです」
アンジュさんは目を淡く擦った。
「やめろよ、……このチキンが。甘ったれんなよ。お前こそ、それ以上言葉を紡ぐな。喋るなよ……私は自分が駒かなんかだと思わねえと今にもおかしくなっちまいそうなんだ」
駒でないとやりきれないというその言い回しが悲しくて、怖くて私は涙が出てきた。ぞっとする寒気が初めて私の体を爪の先まで蝕んだ。
「……どうして！ どうしてこんなことに！」
「黙れ。なあ、もう何も喋らないでくれ。タイムリミットだ。分かるだろ私たちの上官さんよ。私らは悪くねえのさ。悪いのは何時だって私らの運命の方なんだ」
アンジュさんの声は震えていた。私にも分かった。怖いんだ、体が震えるんだ、と痛いほどに伝わってきた。
「アンジュ、っ……さん！ でも……！」
「だから黙れつってんのが、聞こえねえのかよ！ カレハを止めれなかったのはテメエも同じだろうが！ それならどうして私を止めるんだよ！」
「カレハさんの腕を掴めなかったからこそです！」
「うるせえ、黙れ。テメエに私を止める権利はねえよ」
アンジュさんは声を荒げた。
「でも！」
「涙で剣先が見えなくなってテメエらを逃がす時間すら稼げなくなるかもしれねえじゃねえか！ んなことも分からねえのかよ！ ……畜生、馬鹿が。本当の、馬鹿ものどもが。どいつもこいつも馬鹿ばっかりさ。世界も、ギイマも、あいつも、お前らも、私も。揃いに揃って大馬鹿だ」
しびれを切らしたアンジュさんがついに動き始めた。私の体は動かなかった。釘を打ち込まれたかのようにピクリともしなかった。
「アンジュさん、……アンジュさんどうか無事で……」
私はその言葉しか声にならなかった。もう、それだけを考えていて、そして私の言葉通りにはならないだろうと思ってしまっている自分の弱さがどうしようもなくて堪らなかった。
アンジュさんは私に背中を向けたまま腕を天高く掲げた。拳は最初は握られていて、最も高い位置でそれは開かれて、左右に揺れた。
「……分かってるよ、それくらい。お前みたいなポンコツ上官に言われなくてもんなこたぁ分かってんだ……またなユイ。約束守れないなんて、やっぱりそんなの私らしくねえ、きっと生きて帰ってきて、オレンジジュースで祝杯あげてやるから冷やしたとびっきりの奴を用意して待ってやがれってんだ」
そこまで言ってアンジュさんは私に振り返って微笑んだ。私が手を伸ばすとそこにはもうアンジュさんの姿はなかった。
「待って、ください……!!」
アンジュさんの最後の言葉がカレハさんに届けられることは無かったように、私の声も。
私は、アンジュさんの姿を、手のひらで練った術式に映し出した。写っていたのはアンジュさんが迫り来るギイマの一匹の喉元に、深紅の魔法の刃を突き立てているところだった。
そのギイマの牙にはカレハさんが大事にしていた簪かんざしがひっかかっているのが見えた。
私は目を逸らした。そういえばカレハさんはあの簪を誉めたときだけは、素直に称賛を受け入れていた気がする……。それだけが彼女のプライドだったのだろう。
アンジュさん……。カレハさん……。リオナさん……。
テレポーテーションの魔法に包まれやがて無くなっていく視界はただぼんやりとしていた……。
