17
なぜか私は、急に喉が乾いていた。
喉が焼けるように熱い。火に炙られているようだ。鶏がその身体を焼かれるとき最も求めているのは命ではなくきっと冷たい水だ。
身を焼かれてもいない私がこんなにも水を求めるのならば。
「はっ！ なぜか急に喉が乾いた！ なぜだ！」
私はオレンジジュースが無かったので仕方なく隣の林檎ジュースにした。そういえば蜜柑を題材にしたおとぎ話無いなーっと思って今度イリスさんに聞いてみるかー、となんとなく考えた。
甘味の中に確かな酸味の筋が通っていてなかなか林檎ジュースはうまかった。
「ああ、おいしかった。シュート」
私は近くに置いてあったごみ箱に缶を投げ入れようとした。
しかし、缶は縁に弾かれ、大きく跳ねあがって自重で床に落ちた。
「ありゃりゃ。失敗ですか」
なんだか、嫌な予感がした。
「って、缶をごみ箱に投げて外すと思わなかったナー。しっかし、おかしーなー。士官学校時代一度たりとも外した事なんて無かったんだけどなー。ブランクかな？」
床に転がった缶を拾いあげて普通にごみ箱の中に入れる。
そもそも、こんな事をやっている場合では無いことを思い出した。先輩に落としたハンカチを届けに行くところだった。忘れてはいけない。
ん、ポケットに入れたはずのハンカチが無かった。
辺りを見渡してみると、なんのことはない、足元に落ちていた。
「全く」
拾おうとして、私は右手を伸ばした。
「……痛っ」
鋭い痛覚が私の人指し指から伝わった。
思わず私は手を引っ込めた。指を見ると人指し指の先から血が流れていた。
小指の爪先程の小さなガラスの破片が私の指に食い込んでいた。私はそれを抜いた。血が更に指先に溜まって小さな血溜まりが出来た。
私は指をくわえた。鉄の味がした。そして私は辺りを見渡した。
ただ……どこを見渡しても真冬の砕け散った氷のような星空のように割れたガラスは見つからなかった。
左手でハンカチを拾った。もう落としてしまわないように私は金庫に金塊を隠すがことく厳重にポケットの中に入れた。
右手の人指し指の傷が未だに破片が残って食い込んで取れないようにじんじんと痛んだ。
身体的な痛覚が無い人間は居たとしても、心への痛覚に敏感でない人間は居ない。ならば、心に傷がついたわけでもない、これはさしたる傷でもない。
そう思えば、少しは痛みも和らぐ気がしたのだった。ただ、心臓の鼓動する音が銅鑼のように重く響いていた。
扉は刑務所の扉のように暗く閉ざされていた。
扉の取っ手の縁にはライオンの装飾が施されていてとても豪華に見える。
口をあんぐりと大きく開けて、今にも餌がその井戸のように深く暗い口の中に放り投げられるか待っているかのように見えた。
精巧な彫りは命を宿す。
ライオンの彫刻はまるで生きているかのように彫刻として、病室の扉に使うには勿体ないくらい完成度が高かった。こんな所に金をかけやがってと私は苦笑した。
「せーんぱーい！ 落としましたよー！」
扉はやけに重かった。
ドアを勢いよく開けようとして、いや、でも流石に病室をうるさくしながら入室するのは迷惑すぎるなと思い、出来る限り小さな声で、でも先輩に聞こえるくらいの声で、結局ドアを普通に開けることに決めて、実際にそうしながら、先輩の知り合いはどんな人なのだろうか考えながら、先輩と合うくらいだから変わった人なのかなとか、逆にすごくまともな方なのかなとか、凄い実績や能力がある方なのかな、とか、いや、でも階段から落ちるのは抜群の有能と考えるには不注意すぎるだろう、しかし、案外天才ってのは抜けてるものなのかとか思いながら扉を開けた。
開けて。
私は鮮血を見た。包帯と薬品の臭い。それよりももっと色濃い血の臭いがした。
ガラス張りの壁が割れてその破片が部屋中に散らばっていた。
そして、部屋の中はペンキをぶち撒けたようにどこもかしこも壁が赤く染まっていた。
ぐじゅり、という肉が弾けて、その間から血の滴る音が聞こえた。
