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私が息を大きく吸うとアシェンプテル砦と似た清涼な空気が私の肺を満たしていった。ヒュオッ、と、駿馬のような冷たいキレの良い風が私たちの間を通り過ぎていった。
アシェンプテル砦支部は本部よりも少し小ぶりな構造をしているが、流石に砦としては充分なつくりをしている。
卵を少し潰したような何とも言えない楕円形の砦は外壁も独特なカーブを描いている。
少女戦線砦本部の方の外壁もそうだが、あっちの方まで一切の隙間がなく、岩の壁が寝そべる巨人の様に続いている眺めは圧巻と言う他はない。
だが、今日直しに来たのはその、ほんの一部だ。壁に浮かび上がる人間を三人ぶん並べたくらいの半径はある、円の中に構築されていた術式を私は見上げた。壊れた防護システムの箇所だ。
壁の前に立つ私の周りにはカレハさん、アンジュさん、リオナさん、イリスさん、少女戦線１０１部隊の面々が全員揃っていた。全員でその術式を見上げていた。
「お、なんだこんな簡単なことかよ。大したことねえな」
アンジュさんが口を開いた。私も同意見だ。術式の右端が少し薄くなっていて消えかかっているだけで、他の部分はくっきりと鈍い光を放っている。問題無さそうだ。消えている部位を書き直して、残っている術式をパッチワークのように補填してしまえ簡単に終わりそうだ。
……アンジュさんならこれくらい、といった所だ。
ただ、消えている箇所が悪く、消えている所の周りの術式はやたらと文字がこんがらがって時間はかかりそうだ。
私も何度も似たような仕事をやってきたが、こういう作業は絡まった糸をほどく作業を思い起こさせる。
即ち、落ち着いてひとつひとつ簡単なことをやっていけばいつかはほどけるということだ。しかし、ただそれは時間がかかるという問題点を解消しない。
「面倒くさそうですね……」
「まあ、面倒くさいのは私だ。お前らはそこら辺を彷徨いてろ」
アンジュさんが言った。
「いいんですか？」
「むしろお前らが傍に居ちゃあ気が散って仕方ねえ。早く行けって」
「ええっ!? 私達が手伝うことはないんですか？」
大げさに驚く。
「ねえよ」
アンジュさんは照れるような素振りを見せながら言った。本当に見られるのが恥ずかしいと言った様子だ。
「達ってどういうことですの？ わたくしには全くと言っていいほど手伝う気が無いのですが！ 誰がこんな粗暴な人間の手伝いを！」
イリスさんが声を大にして言った。アンジュさんがニヤリと笑った。けなされているのに、むしろ好都合、とそんな感じだ。
「ほら、イリスもそう言ってるんだ。邪魔だからさっさとあっち行っとけよ。ま、でも、流石に夕闇に自分の影が呑まれそうになるくらいには戻ってこいよチキンなヒヨコちゃん？ しっしっ」
ハエでも追い払うようにして手を動かして、アンジュさんは私を見てケラケラ笑っていた。
*
「あ、先輩」
砦の中をぶらぶらしていると、人が一杯居る広場の様な所に出た。広場の隅ではピエロのコスプレをした女の子が曲に合わせて踊っていた。
麻薬をキメてハイになった俺は無敵だぜ～。たった今裏切ったあいつの頭をショットガンでぶち抜いてきたところで、俺の両腕は彼女のルージュみたいに紅く染まってるぜ。とにかく今は薬をキメよう。
みたいな歌詞はいささか耳に痛いが。まあ、眺めている分には楽しそうだ。今日は非番で暇なんだろうとしか思わない。
結構その踊りの見物には多くて十数人はあるものは腕を組んで何かを考えながら、あるものは一緒に体を揺らしながら見ていた。
その中の後頭部に見覚えのあるものをひとつ見付けた。先輩だった。
腕を組んでいた。
私が後ろから話しかけると先輩はゆっくりと振り向いた。
「あ、ユイ」
「先輩、今日は全くのフリーの日なんですね」
「ああ」先輩は頷いた。
「友人のお見舞いは？」
「まだだ。この絶妙に狂ったリリックとキャッチーなメロディ、目を惹くダンスに気をとられたらそこそこ時間潰しちまった。つってもさっき着いたばかりだが……ユイ、ちょっと歩かないか、ここじゃ少し音が大きい」
先輩が広場から伸びる石畳の通路を指差した。灰色の門が口を開けていた。
私たちが広場から通路へと入ると途端に人の入りも少なくなって静かになった。
通路の両側に生えている木々の木っ端が刷れる音が聞こえるほどだ。遠くからはまだ少しだけ音楽が聞こえてくる。
音楽というものは不思議なものだ。こんなに離れていても聞こえてくるほど、大きく叫ぶのに誰も不快な言葉を何も言わないどころか時折その声の大きさに賛辞の言葉すら送られる。
「友人のお見舞いって、いうのはどの程度の傷なんですか」
「そこそこ酷いらしい」
「ギイマですか!? 最近ギイマが侵攻してきただなんて私は聞いていないですが、いつのまにっ!?」
ポンと頭を叩かれた。
「ちげえよ、仮に襲撃を受けてたらお前の耳に入ってこねえはずがねえだろうが。最近階段から足を踏み外して落ちたらしい。足の骨折っつってた。疲れてて魔法を展開するのが一瞬遅れたらしい。ほんとにあいつはユイみたいに間抜けなやつだ。お笑い話だ」
「私みたいってどういうことですか！」
私はプクーと頬を膨らませて先輩に抗議した。
「ははは」
「笑い事じゃあ、ありません」
先輩が真面目な顔をした。
「ユイ、お前さ。偶然って信じるか？」
「ん？ いきなり何です？」
「最近、私の祖父の訃報を聞いてさ、悔やむ言葉を送る暇もなく今度は祖母だ。そして、また今度は友人が階段を踏み外して足の骨折だ。……最近気が滅入ることが多い。偶然だと思うか？」
「偶然じゃないんですか？」
「何だか、私にはそうは思えないんだよ。誰だってこういう予感じみたことを心に抱くときがある。悪いことであれ、良いことであれ、な。決まって周りから見れば取るに足らない偶然にしか見えない。だが、本人にとってはそうじゃないんだ。確信に近い、何かが起きてしまうだろうという鋭い予感が死神の手のように私の首元を撫でるんだ」
「……先輩？ どうかしましたか？ 顔が真っ青ですよ」
「ああ。……そうだ、ユイ、お前を人気の無いところに呼び出したのは理由があってな。単刀直入に言うと、私は本国へ帰る」
「えっ？」
「……クオリアからのお達しだ。キャリアが乱れるのもそりゃあ、嫌だが、そんなことよりもここで出来た友人とも言える部下と離れるのが、少し、辛い」
私は何とも言えない気持ちになった。寂しいという気持ちが一番私の今の気持ちをよく表していると思うのだが、それ以外に先輩に対する憐れみ……違う、同情心のようなものが現れていた。
先輩は無理をして笑っていたように見えた。
「そうですか、お疲れさまでした」
「ははは、ありがとな。とにかく今は私は見舞いだ見舞い。じゃあな、すぐ戻る。その頃にはそっちの用事も早々に終わってるだろうからさっさと帰るぞ」
「……うへーい。じゃあ、私は一応支部の内部を把握してきますよ」
そう言って、先輩と私は別れを告げた。
「えーと、確か支部のマップ的にはここを出て右に……ん？」
私の足元にハンカチが落ちていた。明らかに先輩のものである。
「あ、落としましたよ、先輩……ってもう行っちゃってるのか」
私は落ちていたハンカチを拾った。
くんか、くんか。先輩の匂いだ。間違いない。ってこんなことをやってる私は変態か！
変態だよなあ。
軽妙な（自分で思ってるだけ）ノリツッコミをしてたら、私はある事に気付いた。
