THE END
港都ハルテリオンへと向かう馬車がひとつあった。
ゴトゴトとした音を立てながら石畳の上を通っている。時折石畳の窪みに車輪が入ると車体が大きくガクンと揺れて、乗っている者は下から突き上げられる感覚に襲われるだろう。
そこまで上等な馬車では無いせいか、所々の隙間から冷たい風が入ってくる。
しかし、そこまで下等な馬車という訳でもなく、外から中の様子が見えないように降ろすためのカーテンは金糸で細かい象の刺繍が施されている「上等」のものだった。
そのカーテンは閉ざされていた。
発ってから。ユイがイリスと別れの挨拶を交わしてから、三日後の事だった。
ユイは馬車の中で涙を流していた。 天の川に輝く無数の星の様に煌めき、透き通っていて、血のように濁ってはいない涙がユイの頬を伝っていた。
拭っても、拭っても乾かなかった。
ユイは手に持った電報の紙をくしゃくしゃに握り潰した。
くしゃくしゃになったそれはユイの手から離れて馬車の床にあっけなく落ちた。
それにはイリスがアシェンプテル砦に戻ってすぐ元１０１部隊の部屋で頭に魔法弾を撃ち込む自殺を図り、そしてそれが成功したという旨が平坦に、書かれていた。
青実ユイは泣いていた。
それしかなかった。
どうしてなんて言うまでもなくて、どうしようもなかったと自分に言いたくもなかった。
みんな、居なくなってしまった。
私を寂しくさせる。
いや、イリスの方こそ、私よりももっと寂しかったのだろうか。
そのせいだったのだろうか。
寂しかったから過ちを犯してしまったのなら、それならば私は絶対に帰らなかったのに。
しかし、悔やんでも、もう遅かった。
『得難い何かを得るまでは絶対にくたばりませんわ』
恐らくイリスは自分の最期の仕事だと思って私の背中を押してくれたのだろう。
そうとしか思えなくて、そう考えるとどうしてもいたたまれなかった。
ユイの頬を涙が伝って、落ちていた。
それはひとつ、ふたつ。数えきれないくらい。
ユイは自分の手を軍服のポケットに突っ込んだ。
そして、ユイは自身では一度も使ったことの無い、しかし、元の持ち主が大事に使っていたであろうとうかがえる、色が落ちているポケットの中のハンカチを強く握り締めた。
強く握り締めれば絞めるほど、ユイの泣き声は大きくなって、体の震えも大きくなった。
泣き崩れるユイの下に力なく、落とされて伏せられていたもう一通の手紙が馬車の隙間風に舞って、表が向いた。
その紙には各砦の戦況状況が、ズラリ、と並べられていた。
少女戦線砦、アシェンプテル砦の項にはこう書かれていた。
『アシェンプテル戦線、異状ナシ。死傷者負傷者ゼロ』
残酷な文字列だった。戦闘に関わる死しか、戦闘の結果ではない自分の意思による自死は砦ごとの(+11)(-5)などの構成員数の増減でしか報告されないのは重々承知だったけれども……ユイは暫くの間、何も考えたくなくなった。
何も考えることが出来なかった。
頭の中が真っ白になって、そしてすぐに真っ黒に染まった。
*
「馬車引きのおじさん」
ユイが言った。壁一枚を通して優しげな声が返ってきた。ふっくらとした豊かな、落ち着きのある低音の声であった。
「はい、なんでございましょうか？ お体が優れませんでしょうか？ それとも普段お乗りにならない安物の馬車にはあまり慣れていませんで？」
「いえそうではありません」
「では何を？」
「人は繋がることは出来る。だけど繋がりを続けることは出来ない。そうは思いませんか？ ねえ。貴方は、どう考えますか？」
馬車引きは、ユイの言葉を聞いて一寸考えてからお偉いさんがたは私たちとは違って難しいことを考えますね、と言って、眉をゆっくりと下げた。
それに対してユイは小さく、短い言葉をひとつ呟いた後に、もう少しだけ大きな声で、そうですよね、と、付け加えた。
（少女戦線、異常ナシ 了）
