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「うー頭が痛いー。やめてー私の頭の中の人ー、私の頭の中でそんなに力一杯に銅鑼を叩かないでー痛いー。ほんと無理」
相変わらず飲みすぎた。学習しないバカはただのバカだ。つまり、私のことである。
痛む頭を抑えて相変わらず大量の書類を抱えて廊下を歩く。窓の外の小鳥がピーチクパーチク歌を歌っているのでさえ、今は不快な音痴に過ぎない。
「おう、ユイ。経過はどうだった」
「はい？」
先輩が肘でこづいてきたせいで私の体は少しよろめいて書類を廊下にぶちまけそうになった。
私もお返しにちょっとちょっかいをかけてやろうと腕を伸ばしたが難なくかわされた。逆にこっちの体がよろけてしまった。
「……順風満帆、意気揚々。気分と実績は最上って感じですね。少し引かれましたが。しかし二日酔いのせいでプラスマイナスゼロから引くところの頭痛って感じですー。あ、足すところか……いや、マイナスだよな……」
「何言ってるか意味わからねえよ。分かるように言え。まあ、順風満帆って少しでも言えるんならそりゃ良かった」
「まあ、確かに悪くはないですね」
「ところで少女戦線砦の101部隊に一つ任務があってな」
「ほう？」
私は任務と聞いてぐでぐでになった体をピシッと起こした。先輩は私が急に真面目な顔になったのが面白かったらしく声を出さずに小さく笑った。
「アシェンプテル砦支部の防衛システムの一部が壊れたみたいなんだ。んで現地の奴等も直そうとしたが、偶然そこは珍しい型の魔法力で構成されてる部分だったらしく直せないって報告文が来た。魔法の波動が適合する魔法少女サンドリヨンが支部には居ないんだよ。唯一居た私の友人は怪我しちまってるし」
「ほほう。して、なぜそれが私たちの部隊に白羽の矢が立つことになったんです？」
「お前ん所の１０１部隊のアズィリア・アンジュさん。居るだろ？ 確か適合者だから選ばれたらしい。噂に聞く限りだがあの人なら術式の構築ならお手の物だろう」
「ん？ それならば、アンジュさんだけで良いのでは？ わざわざ101部隊の総員を割くほどでは……」
わざわざ総掛かりで言っても他の人間は手持ち無沙汰になるだけである。私としては、そちらの方が嬉しいが流石に気が引ける。
「お前、少しは私の恩情とか人の優しさに思いを馳せたこととかあるか？」
「失礼な！ ありますよそれくらい、。先輩よりかは考えたことがあるくらいです！ むしろ先輩は私にまだまだ 何もしてくれていません！ もっと！ もっと！」
「ユイ、お前マジでぶん殴るぞ。真面目な話だ」
「私は何時でも真面目ですよ？」先輩の目が光った。「ひえっ、嘘です。適当人間ですすいません。体罰やめてください。暴力反対！」
「……あのなあ、本当はアズィリア・アンジュ一人で良いところを着任して間もなく四苦八苦してるであろうお前に親交を深めて欲しいっつう上の意向だ。一応、私らはこれでもゲストだからな。招待されたクオリアの兵卒だ。他の流れの兵とは扱いが違う」
なんと……！
「先輩たちはそんなことまで考えていてくれたんですか！ はー、素晴らしすぎてため息が出るー！」
「これも最近平和だから出来ることではあるけどな。外の敵より中の敵って訳だ。ああ、勿論外の敵の方が重要だぞ。警戒を怠るな」
「分かっていますって」
「まあ101部隊は有能だからすぐ終わるだろ。支部に少しくらい残っていてもいいが、すぐ帰れよ。平和っつってもギイマがいつ襲ってくるかわかんねえんだから。ほい、アシェンプテル砦支部の地図渡しておくわ」
そう言って先輩は白紙を書類の山から取り出して私に渡そうとした。
白紙といっても術式をかざせば、内容は見えるようになるので、私は右手をあげて術式を練り上げた。
うっすらと紙の上に内部の構造が浮かんだ。所々見えないところがあるのは私程度ではまだ見させて貰えないというとこか。
まあ、私の階級的に大体は見えるのだが。恐らく九割五分は見える。支障はない。
私は安売りのチラシに自分にとってはどうでもいい商品がとんでもない安値で売られているを見たように微妙な表情で一瞥してから、紙を突き返した。
「ああ、もういいです。一度見ましたから。管理するの面倒くさいだけなんで先輩持っててください」
先輩は一瞬、疑問符が頭の上に浮かびそうな顔をしたあとに直ぐに思い出したようで頷いた。
「ああ……お前はそういう奴だったな」
「そうそう。そんな奴ですよ」
私も流れで頷いた。
「明日は私も小さい用事があるから少しだけ暇とって支部に遊びに出かけるんでかち合わせるかもしんねえからよろしくな」
「先輩もですか？」
「ああ、ユイが変なことしないように監視しにな。出来の悪い後輩を持って幸せだよ、な？」
「あー！ 先輩、今冗談でも私に失礼なこと言ったー！ 出来の悪い後輩を持って残念って言われるよりも幸せって皮肉混じりに言われた方が言われた本人は傷付くんだぞー。そういうこと言うと後悔するぞー、一生恨むぞー、根に持つぞー。先輩が夜外に出るとブリッジした私が辺りをギイマみたいにカサカサ動き回ってても知らないぞー！」
チャンスがあればいつでも追っ取り刀で駆けつけてやるからな。
「うわ、軽口の返しにしてはめんどくさすぎる。言わなきゃ良かった。しかも気持ち悪っ！」
先輩は苦笑いした。
「で、本当はどうしてなんです？」
「丁度、私は明日暇でな。友人に会いに行く。……さっき言わなかったか？ アズィリアが埋めにいく穴を空けた私の友人だよ。そのお見舞いだ。支部の医療班にお世話になってるんでな」
「ほーん」
「興味なさそうだな」
「いや……至極全うな答えが過ぎて反応に困るんですよ。お見舞いとか茶化すわけにもいきませんし」
「なんでたまにしっかりしている風なことを言うんだお前は……。あ、もうひとつだけ言わせてくれ」
先輩は私の耳元に口を近付けて耳元で囁いた。
「明らかに故意にお前の部隊に仕事が大量にまわされてたの改善するかもしれないぞ」
私はドキリとした。
「百一部隊に大量に仕事がまわされていた？ どういうことです？」
「まさか、お前気が付かなかったのか？」
「いや、仕事多いな……とは思ってましたけど。いつも一応ギリギリに終わるから適正だと思ってました。ていうか私たちへの期待？ みたいな？」
先輩は頭を抱えた。
「すまん。私はお前と百一部隊みくびってたかもしんねえ。お前は人格にはちょっと問題はあるが業務の処理速度は私……どころかクオリア中探しても並ぶものを見つけるのが難しいくらいだ。ていうか居ねえ。私の知る限りクオリアに限らなくても最速だ」
「照れますね。最速の魔法少女とはよく言ったものです」
「勝手に照れてろ」
「じゃあ、勝手に照れてます」
「その、お前がギリギリに終わるんだぞ？ わからないのか？ お前がギリギリな時点で『どう考えても適正』じゃないんだぞ？ しかも、他にもお前についていけるような人間が三人居る？ 気が狂ってるぜ」
「ああ、でも私はカレハさんの分もやってますよ。カレハさんにはどう考えても多いんで。皆は私よりその分少ないはずです」
先輩は壁に手をついた。いつでも壁に頭をうちつけようとすればうちつけることが出来る体勢だった。
「お前は頭がおかしい。とにかく二人分だとしてもお前の能力で『ギリギリ』でしか終わらないのは課されてる業務の量がおかしいことに気づけ」
「んなこと言われても私としては、ピンと来ませんよ……それよりも、そいつは誰ですか！ その私たちの仕事を増やしてるっていう不届きものは！」
先輩は辺りを見回した。それから、また口を耳元に近付けた。
「大きい声では言えないが。……お前の前に一瞬だけ居た前任者の嫌がらせだよ。酷い話だよな。エリート路線歩いてきて、アズィリア、とイリスさんだっけ……？ を、含む、お前の部下たちにさんざ鼻へし折られたからって流石に報復はダセえよな。部下に信頼されないのは自分が悪いっつうのが指揮官の常識なのにな……と、私はそう思ってたが今お前に並びかける異常な処理能力の話を聞いて疑問符が頭の上でタップダンスを踊ってるがな。嫉妬とか鼻を折られたとかそうじゃなくてヤバいものを見たとかそっちよりの感情なんじゃないかって」
「前任者？ なんと！」
「まあ、ぶっちゃけ部下に三人もお前が居たら常人は気が狂うぜ。こっちが必死に50m走してる横でマラソンを自分の50m走より早いタイムで走られちゃあ自分のなかの何かがバグる」
「なるほど？ そうです？ 私が三人集まれば『文殊の知恵』どころか最強ではないです？」
「分かれよ。劣等感ってレベルを突き抜けてちょっと良い生まれだとか良い成績で学校出たとかいうちっぽけなプライドなんて本当の才能の前にはズタズタだ」
「ふむう？」
「分かれ」
「分かりません」
「……まあ、そいつが百一部隊のアズィリアはあばずれクソ女だの、オルバウムは無能だの、マリーゴルドは脳みそまで花が咲いてるような女だの仲間内でゲラゲラ笑いながら酒場で飲んでたから、私がそれとなく聞いてたら奴さん誇らしそうに下品な笑い方しながらぺらぺら喋ってたもんだから、私が上に報告しといたんだ」
「何!?」
私の体は怒りでプルプル震えていた。
「何とはなんだ。どう考えても私は良いことしただろうが。まさか、その場でどうして殴らなかったなんて言うつもりじゃないだろうな。おいおい、よしてくれよ、お前にゃ悪いが私にも部下が居るんだ。お前の部下のために私の友人たちに不利益を被らせるのは遠慮するぜ。すまないと思ってるが」
「そうじゃありません！ アバズレクソ女？ 無能？ふっざけんな！」私は声を張り上げて天を仰いだ。そのまま視線を横にずらす。『所長室』と書いた看板が目に入った。「おっ、こんな所に偶然所長室が！」まあ、ここに所長室があるのは分かっていたのだが。
「おい、ユイ。お前何するつもり……」
全力でノックをした後に私は扉を勢いよく開けた。
なかなか大きな音がして、扉が開いた。
部屋の四隅に人の背丈ほどもある花が飾ってあった。左端奥から赤、青、緑、黄色……。
その真ん中には綺麗なストレートな茶髪を窓から吹くそよ風にたなびかせながら穏やかに外を見ていた女性が居た。数秒ほど私に後ろ姿を晒した後に椅子を回転させてこちらに振り向いた。
目は優しく垂れ下がっていて、驚いたように口に手を当てる所作もとても優美で品の良さを感じさせる。軍服のどこを見ても皺のひとつも見当たらない。
「あら」私を見てにこり。「貴女は百一部隊の新人指揮官の青実ユイさんでは？ ごきげんよう」
「所長！」
多国籍砦では……トップの存在という概念が曖昧だ。各国から選ばれた人間が一定期間ごとに入れ替わって『砦の長』務める。
目の前のこの人は確か、アンジュさんの国の出身だった気がする。
語尾を少し下げるアンジュさんの国の訛りも僅ながら出ている。
「どういたしました？」
「風の噂で私の部隊を愚弄した人間が居ると聞きました。不平等な当て擦りっつーか。まあ、そっちは私が頑張ればいいんですが、愚弄されるのは我慢なりません。止めさせてください。いや、止めさせてくるんでちょっと私の部隊を馬鹿にしたそいつの名前を教えてくれませんか。自分に危害を加えないものを苛めるなんて家畜です。獣です」
茶髪の女の人はおかしそうにくすくすと笑った。
「あらあら。なんて説明不足なのでしょう。それでは大概の人間は事情を呑み込めませんわ。今度から他人に要件を言うときはもう少し詳しく話すことを貴女に勧めましょう」
「優秀に決まっている貴女だからこそ、そいつって言ってるんです。貴女なら末端の些細な事柄だとしても分かってくれているのでしょう？」
また、私を見て檻の中の小動物を見るような目でくすりと笑った。ただ、それは嘲笑の色は全くなくて、子供が可愛い動物を目の前にはしゃぐような邪気のない笑い方だった。
開かれた窓から風が吹いてきた。誰かが通りすぎていったようで後ろの窓から足音が聞こえてきた。
「……心当たりはありますが。貴女の血走る目を見ていては私は少し不安ですね。教えるわけにはいきません。当然私としては、貴女がどんな目をしていても教えるわけにはいかないのですが。それが私の仕事ですので」
最後の言葉は明らかに今までのどの言葉よりも冷たい、氷のような口調だった。
髪をかきあげてから、女性の目の奥に巌とした鈍い光が宿った。
彼女は私の瞳を除きこんで私は彼女から目をそらした。
やんわりと、仕方がないからと、断っている風だが実際は一切の拒絶にみえた。
柔らかく見えたその言葉も核が職務への絶対的な忠誠ならば、その馬脚を表さないことはない。女性の瞳に隠された鋭い獣のような目が少しだけかいまみえた気がした。少し、私はひるんだ。彼女は毛布でくるんだ鉄を私に思い起こさせた。
やわらかいと見て飛び込めばこちらが打ち砕かれてしまう不気味な硬さが、目の前にいきなり現れた気がして、背筋が凍った。
途端に、目の前の人物から私のことをなめ回すように『覗かれている』と感じて、気持ち悪くなった。
私はその気持ち悪さを首を振ってふりきった。
「じゃあ、そいつに言っておいて下さい！ 私が容赦しねえからな！ たとえ階級がいくら上だろうとなんだろうと全部ぶっとばしに行くって！」
「あらあら。威勢の良いこと。それは……たとえ私であっても、ですか？」
