13
「あ、待てよユイ」
つつがなく１０１部隊のイリス・マリーゴルド誕生日会議も終わり、じゃあ後は準備ですね解散、となってカレハさんとリオナさんが出ていき、じゃあ私もとなって扉に手をかけたところでアンジュさんに呼び止められた。
「はい？」
アンジュさんは神妙な顔をして、私に近付いてきた。
「まだ何かありました？ やっぱり欠席するとかそういうことです？」
「ちげえよ。私がやらないつってもやることはあるかもしれねえが、やるっていったら絶対にやるんだよ。覚えとけ」
「じゃあ、他に何か用が？」
「……てめえが間に入ってくれなきゃぶん殴っちまうところだった」
「ああ」私は頷いた。「流石に本気過ぎますよあれは。それを私に謝りに来ましたか？ 私に言うくらいだったらカレハさんに言って欲しいですね！」
「謝りにっつうか。感謝しに来たんだよ。本気で殴るつもりはなかったんだ」
「殴るつもりが無かったら人は人を殴りませんよ、普通は」
「ユイ、本当に違うんだ。殴りたかった訳じゃねえ。……普通じゃねえんだ！ なんだろうな、この気持ち。ぶん殴りたくねえのに殴ろうとしちまう。どうしても抑えがきかねえ。どうしちまったんだ私は……」
アンジュさんは少し俯いて胸を押さえていた。
*
手紙はまたも廊下に落ちていた。
郵便受けは仕事する気があるのか。
とりあえずそれを拾って、部屋に入る。夕食は先輩とレストランで済ませてきたのでさっさと軍服を脱ぎさってお風呂に入る。
お風呂から出たあとに私は、支給されている白いバスタオルに自分の身体をくるんだ……ところで私は少し頭の隅っこに残っている棘のような事柄を思い出した。
机の前の椅子に座って電灯を点けた。
気になったから、カレハさんについての書類を調べようとしたのだ。ファイリングしてあった『百一部隊』の「オルバウム・カレハ」の経歴欄を見た。
出身国と年齢、それに性別くらいしか書いていなかった。
これじゃ白紙も同然だ。
……これは、最初っから白紙だったろうか？
この書類には確実に一度は目を通したはずだ。こんなに空欄が多いのならば、そのことを私が覚えていても何も不思議もないのに。違和感も覚えなかったのか？
或いは脳内で勝手に補完していて、履歴があるはずだと信じこんでいたのか。
私は、なんだか訳が分からなくなってしまった。
*
太陽が登った。小鳥が囀ずった。窓を開けると涼やかな風が今日もおはようと私の唇にキスをしていった。
その日の仕事はやたらと長く感じた。早く早くとやきもきしているからだろうか。
とにかく何時もの十一倍は時計を見る頻度が増えた。時計の長針の音に敏感になり、時計の短針がいつの間にか一つ進んでいるだけで興奮した。
短針が『ナナヲン』の数字に来たときに、終業の鐘の音が鳴った。イリスさんが立ち上がる。私は呼び止めた。
「イリスさん」
「何ですの？」
イリスさんは今持ち帰ろうとしたピンク色のバッグを机の上に置いて、私へ振り向いた。
「少しお仕事の重要な話があるのですが、一旦帰ってからまたここに来て欲しいのです」
「わたくしが？」
「ええ」
「今、じゃいけませんの？」
「はい。……とても重要なことなので」
私は『重要』を強調した。
「そうですの。それならば仕方がありませんわね。……わたくしの不手際が何かの委員会にでもかけられたのでしょうか？ 思い当たる節はないのですけれど。しかし、まさか今日という日に呼び出されるとはわたくしも運が無い」
「では、そうですね……大体『ウルバ』から『ウルバ・ハン』！ それだけの時間が経ったら戻ってきてほしいのです。……よろしくお願いします」
私は頭を下げた。イリスさんは渋い顔をしていた。
「グッドニュースだと良いのですが、そうだと思わない方がむしろ人生気楽ですものね。美しい満月が登っても、雲がかからないとは限りませんもの。安い希望は抱きませんわ。バッドニュースも覚悟しておきます」
「はい。悪い知らせであっても覚悟しておいてください」
そんな言葉を神妙な声で言うと、イリスさんの眉間に少し皺が寄った。
なかなか私も意地が悪い。
「……分かりましたわ。わたくしは何も疚しいことはありませんもの。何が待ち受けていようと怖くはありませんわ」
イリスさんはキリッとした顔でそう言った。
*
ぱぁん！ とクラッカーの手を叩いたような軽い音が鳴り響く。
「誕生日おめでとうございます！」
吹き荒れる色とりどりの紙屑。金髪にいくつもかかる。
扉を開けたまま固まって、驚きの表情を浮かべるはイリス・マリーゴルド。
「生まれてきたことに感謝！ 感激！ あめあられ！」
イリスさんはポカーンと呆けている。全く身動きしない。
「えっと、これは一体全体何の騒ぎですの？」
イリスさんが小動物のようにあわてふためきながら口を開いた。
「イリスさん、ハッピバスデーラタトゥユー！」
「……なんか違いますわよね？」
「ハッピバスデートゥーミー！」
「ミー？ ミーと申しましたか？ これは私のために開いてくれたんですわよね？ 今日は私の誕生日ですわよね？ 貴女のじゃありませんよね？」
「ハッピーハッピーハッピーディアハッピー」
「もう意味が分かりませんわっ！」
「ヒップホップジャンプ」
「せめて原型が何か分かるくらいに留めてくださいましっ！」
イリスさんの鋭利なチョップが私の喉元にクリーンヒット。混乱したままでも突っ込みは鋭い。
「ほへへ、これ１０１部隊の皆で用意したんですよ」私は頬をかいた。
「……そうですの……華やかですわね」
イリスさんが部屋を見回す。
リオナさんが飾り付けてくれた色とりどりの輪つなぎが壁の高いところにぐるっと一周かかっていて、入り口から入ったところの丁度真正面に「イリス・マリーゴルドさん誕生日おめでとう」と書いてある。
字は文字がかけないカレハさんを抜いて三人で分担して書いたのだが、達筆のリオナさん、私の業務的ななんら特徴の無い字はいいとして、アンジュさんの字が絵本のフォントみたいにやたらと可愛いのは笑った。
『誕生日』の部分だ。私の事務的で無機質な、『イリス・マリーゴルドさん』の字からいきなりハイテンションな字になっていて、ちぐはぐだ。
ワークデスクは全員分の部屋の隅に移動されている。そしてその空いたスペースに組み立て式の長い四つ足机が置いてある。色は真っ白で、組み立てるときの部品と部品との接合部は金属が使われており、その部分は金属光沢を放っている。
テーブルの上には私とカレハさんで作った料理が所狭しと並べられている。炙ったチキンに玉葱のサラダに、じゃがいもと人参の冷やしスープが入った鍋。蜜柑ソースのステーキ……。
そしてなによりもテーブルのど真ん中には上には大きな大きなショートケーキが用意されていた。
「これ、貴女方も用意してくれた、なのですわよね？」
イリスさんが、私の隣に立っている三人に視線を移した。
「勿論だぜ」
「勿論だ」
「勿論、です……」
皆は仲良く声を揃えた。そして、声が揃っていることに気付いて皆恥ずかしがって顔を逸らした。可愛い。
イリスさんは小さくうなずいて、暫くぼーっと立ち尽くしていた。まるで、素晴らしい絵画でも前にした人間の様に体が小刻みに震えていた。
イリスさんの顔が林檎のように紅潮していたので嬉しく思ってくれたんだと思って、私もなんだかいい気分になってしまった。
「自分の誕生日に二つめの嫌なことがあると思ったら一つはこんなわたくしのための行事……嬉しすぎますわ……」
「二つ？ 一つは元々あったんですか？」
それが何かは直ぐに分かることとなった。
「ユイさん、ユイさん」
一通り祝いの言葉を済ませ、乾杯して一口め、二口め、三口めをつけたところでイリスさんが小声で私を呼んだ。
右手には深い紫色の飲料が入ったグラス。
「はい？ それ、好みの銘柄ではありませんでした？」
「何をとぼけてますの」
「いや、とぼけたつもりは無いのですが」
「招かれるものは何人も招く手に不満を口にするべきでない。その手は堕ちようとするものへ差しのべられる天使の手なのだから、ですわ。わたくしのためにこんなに素晴らしい宴を開いてもらっていちいち文句をつける訳がありませんの」
イリスさんは、失礼な！ と私をビシッと指差した。
「じゃあ、なんの用です？」
私は皿にとってあったサーモンをフォークでプスリと刺して口に運んだ。
「あれからわたくし色々と調べましたけれど」
口をもぐもぐしたまま、私は首を傾げた。
ごくりと飲み込む。うまい。ていうか、カレハさん担当の料理は全部うまい。私が下手なつもりは微塵も無いのだが、カレハさんのと比べてしまうとちょっと格落ちする。まるで魔法のようなうまさだ。
「何のことです？」
テーブルの上へおかわりを持ちに行こうとするがイリスさんに肩を掴まれて止められる。
「少女戦線物語のことですわ」
「それが何か？」
私を止めるイリスさんの手を振り払って目標のサーモンへと進軍しようとする私の軌道をイリスさんが体を使って遮った。ほほう。
「もう、忘れましたの？ 記憶力が貧弱ですわね」
「いや、なんのことだかさっぱり」
フェイントをかけてイリスさんの左から抜こうとするが、イリスさんはとんでもない反射神経で私の動きについてきた。学生時代の寮の門番かよ。
「貴女、少女戦線物語の事をハッピーエンドだと言ってらしたでしょう？ あのことですわ」
「はい。あれ？ おっかしーなー？ と思ったんですよ。でも、本場ではバッドエンドなんですよね？」
物理的に駄目なら魔法を使えばいい。テーブルの上のサーモンが載せられた皿を浮かべる。が、小指ほど持ち上がったところで力を失い、カタン、と落ちた。
イリスさんが打ち消しているらしい。対抗呪文だ。なかなか高度な嫌がらせだ。凄い。凄い鬱陶しい。サーモンをくれ。
イリスさんはばつの悪そうな顔をしていた。
「シャルレは晩年バッドエンドで主人公たちが救われないのを気にしていて、どうしてもクオリア皇国の友人に当ててパッピーエンドとして書き直したものを送ったそうですわ。貴女の読んだものはハッピーエンドのそれがクオリアで広まったものであり、間違いというわけでは無かったのですわ」
「ほへー」
私は感心しながら、サーモンは諦めて手元が届く所にあった、豆の煮た奴（誰の郷土料理かは忘れたが誰かの国の郷土料理）をトングで皿によそった。
イリスさんは私が豆を皿にのせたのを見るやいなや近くにあったフォークをそれに突き立てて私のものを奪って食べた。なるほど。
「若芽にはとにかく水が必要ですものね、厳しい物語で育てたら何人かは立派になるかもしれませんが、それでは落伍者が多すぎますわ。教育の本質は可能な限り全ての子どものため、そう晩年に書き残しておりました。あ、それとこのお豆の煮た奴美味しいですわね」
「へえ、それはなによりで」
お返しにイリスさんがよそって置いていた皿に私のフォークを伸ばすが、あとちょっとの所で皿が円盤投げの円盤のように浮かんでイリスさんの手元へと着地したせいで逃した。……ふむ。
私も対抗呪文で打ち消して奪ってやろうかと思ったが私が気づいたときには皿は宙に舞っていて、打ち消したらそのまま床に落ちそうだったのでやめておいた。そうかそうか、イリスさんはそんな奴だったんだなー。
イリスさんと目があった。
私は満面の笑顔を浮かべた。
イリスさんも同じ顔だ。
「さっきから、わたくしがきっぱりと負けを認めているというのに反応薄すぎですわね!? 間違いを素直に認めてあげてますのに！」
「むしろ、てめえ、なんでさっきから私の飯時を邪魔しやがりますか！ 許さねえ！ 許せねえ！ こんちきしょう、イリスさんのばっきゃろー！ ぶっちゃけ飯より大切なものなんてそうそうあるわけないんですよ！」
「きーっ！ わたくしのことよりも料理の方が大切だと言いましたの？ わたくしプライドを深く傷つけられましたわ！ これは我がフランチアとクオリアとの国際問題ですわよ！」
「知るか！ 食い物の恨みつらみ、およそ食えるものに関する怨恨より深いものがあるわけねー！ 食わせろ！ 私にそれをよこせ。こんにゃろ。自国の文学に詳しいフリしてたはいいがそれが他国へ派生した瞬間に、無知と化する網羅不足のにわかめ、知識不足ですよイリスさん！ 早くそのうますぎサーモンよこせ！」
「にわか？ 私が？ 言いましたわね？ 貴女、今言ってはいけないことを言ってしまいましたわね？ ……決闘！ 決闘ですわ！ どうせあなただって自国の文学作品の題もろくに知らない上に読んだことが無いのでしょう？ そんな人間に馬鹿にされるのは我慢なりませんわ！」
私とイリスさんはヴェーイ、ヴェーイと暫く醜く罵倒しあっていた。
「そんなことより乾杯しよーぜ」
疲れ果てて、悪口の言葉も尽きかけた頃に私とイリスさんの肩を組んで、アンジュさんが私とイリスさんの間から顔を出した。
私が躊躇なく少し野性的な言葉を使うのに対してあくまで上品な言葉使いをこころがけていたイリスさんでは流石に私の方に分があったのでイリスさんはとてつもない仏頂面だ。
「きーっ！ 何なの。何ですわ！ どいつもこいつも私が敗北を認めたっていうのに、どうでもいい？ これじゃ本当の負け犬ですわーっ！」
「まあま。ほら、グイッと。カレハんとこの国のビールだ。ちいと高いがまあ美味いぜ。私もさっきあおったが超越したうまさだぜ」
アンジュさんが持っていたグラスになみなみと注がれたビールをイリスさんは半ばキレながらひったくった。
「ふん！」
そして、ごくごくごくと一気に飲み干した。
「どうだ？」
「あ、これ。存外美味しいですわね」
「な？ だろ？ カレハん所のビールは最高だぜ！ 私んとこのオレンジジュースには劣るけどな」
はっはっはー、と高笑いするアンジュさんの顔は真っ赤だ。
べろんべろんに、酔っぱらっている。いつの間に。
「カレハさん、やりますわね！ 私の舌を喜ばせるとは、その腕、尋常ではありませんわ！」
「あっあっ！ ありがとうございます！ ……でも、私が凄いんじゃなくて、私の母国が……」
「どっちでもいいのですわ！ とにかくやりますわね！」
かあーっとアンジュさんとはまた別の理由で真っ赤になるカレハさん。
にこやかなアンジュさんの隣で顔を紅潮させているカレハさん。
なんとも乙な眺めだ。
私はほろ酔いと言ったところだ。流石に立ちっぱなしは疲れる。いつのまにか皆部屋の隅から自分の椅子を引っ張り出してきて、怪しい儀式でも始めるかのように、打合せもなく、円になって座っていた。
私から右回りに、アンジュさん、リオナさん。カレハさん。イリスさん。といった具合だ。
左のイリスさんも酔いがまわってきたようでぼうっとしている。
「……わたくしの母国、フランチアでは縦階級がハッキリとしていますの。上の貴族に声をかけられれば従わない訳には行きませんわ……。それで、わたくしの家も……昔なら突っぱねていたことでしてよ」
「イリスしゃん？」
すっかり出来上がっていたカレハさんが呂律のまわっていない舌で名前を呼んだ。
「本当は、こんな所に来たくはありませんでしたの。でも家のためでしたから。……でも、今はほんの少しだけ来てよかったと思っていますわ。今日は本当にありがとうございまし」
「アん？ イリス、お前、そんな奴だったのかー？ はっは！ そんな礼とかをいう奴だったのかよ！」
アンジュさんが愉快そうにゲラゲラ笑っている。
「いけませんこと？ そもそも、貴女わたくしのことをなんと思っていましたの？」
「すっげえプライドたけえ、超嫌な奴！」
「ムキー!!」
「はっは。ムキー！ って、猿かよ」
「キィー！ 許しませんわ！ 許してやりませんわ！」
イリスさんが一番強い酒を持ってきて、ストレートでアンジュさんの前に突き出す。
「んだ、これ」
「飲みなさい」
「はっ！ テメエの注いだ酒なんてごめんだね！」
「飲めと、このわたくしが命令していますの」
「……」
「飲みなさい」
「……下戸なんだ、下戸！ 私は全然、飲めねえんだよ！ もう限界近いんだって！ はいはい、調子のってすまなかったな！ 許せよ、ばか野郎。ごめんっつってんだろ！」
「許しませんわ。飲め（ハロウ）、飲め（ハロウ）、飲め（ハロウ）。とにかく（ロスト）飲め（ハロウ）ですわ。シャルレの『海羊齒の詩』を御存知？ とにかく酒を飲め、そういう詩ですわ。飲みなさい」
アンジュさんの表情が凍りつく。深奥まで凍っていたように見えた。イリスさんの目が焦点を捉えていない。
「イリスさん……流石にストップ。飲み比べなら私がやりましょう」
アンジュさんの唇にグラスが触れたところで上官ストップをかける。
「ふん、いいですわ。こんな腰抜けの下戸は置いておいて、私たちだけでやりましょう！ 負けませんわ！」
「ですね！ 『こんな腰抜けの下戸は置いておいて』私たちだけで！」
胸ぐらを思いっきり掴まれた。アンジュさーん。
「てめえ、ムカつくな？ ここに赤ワインの瓶がある。これでてめえの頭をぶん殴っても血だかワインだか分かんねえよなあ!?」
「分かるに決まってるでしょうが！」
「ああ!? 私はてめえみたいな部外者なのに話割り込んできて安全圏かなんかと勘違いして囃し立てる奴が一番嫌いなんだよ！」
アンジュさんはすごい剣幕だった。私はビビった。
「ず、ずびばぜん……」
「ふっふっふ」リオナさんが笑った。「やはり賑やかなのは良いな。悪くない」
「あ、居たんですかリオナさん」
「居たぞ……？ ……私、そんな影薄かったのか？」
「いや、ずっと部屋の隅でちびちびクオリアの酒飲んでただけでしょ貴女。途中で視界から消えてましたよ」
リオナさんがショックを受けた顔をしていた。
「た、確かに私はどちらかというと華やかなものに自分が参加するのが好きというよりはそれを一歩引いて見るのが大好きだな。……根暗で影が薄い訳ではないぞ？」
「へえ」
「お前のその生返事はなんなのだ？ 特技？ 特技なのか？ 人を怒らせる術を知っているのか？」
「さあ？」
「それだ。その生返事がなんだといっている」
「癖じゃないですかね？ 自分が本当には分かっていないことを相手に示すための。ほら、私って十を聞いても一しか理解できませんが、十一を知る女ですし。そもそも、十を聞いても十を知ることの出来る人間なんて居ませんよ。五がせいぜいです。いうなれば生返事はそれを理解している私の謙虚さのあらわれですかね！」
「いや、知らないが……」
私は紅茶で割ったチェリーのリキュールを一口あおった。
紅茶は断然アールグレイ派だが、チェリーのリキュールをアールグレイで割ろうとは流石の私も思わない。リオナさんの国の言語がかかれた缶に入った茶葉で淹れたものを使った。
アンジュさんが自分で作ったものが余ったので貰うことにした。
アンジュさんはさっきからビールをちびちび飲みながらうめえ！ しかいってない。ぐでっている。出来上がってしまっていそうだ。
私はグラスのリキュールを一気に飲み干した。
「そういえば皆さん」頭がぽわんとしていた。この部屋の中が暑かったからだ。「死生観とか、どう考えています？」
酔いが回りきった後のあの微妙な空気がやってきた。
皆、神への祈りの前口上を探しているように黙った。
「……私は得難い何かを得たら、死んでも良いと思いますわね」
「あ、あのっ！ 私は人は誰かの為に生きているんだと思います！」
「アホか！ やっぱテメエはポンコツだな！ テメエは相変わらずポンコツだ！ 人は自分の為に生きてんだよ！ 自分が見てえもん見て、自分がやりてえことやる為に生きてんだ！ はっははは！」
「私は死なんて怖くない、一振りの芯の通った美しい刀身の様に死ぬことがでそれでいい。ただ……前に倒れて死にたくは、あるな」
この会話はそれだけで終わった。
「無礼講。無礼講だー！ 飲めよ歌えよ叫べよ喚けぇ！ 私の酒が飲めねえっつうのか！ ふへへ。ほへほふへほ」
少し経った後に部屋に気持ち悪い笑い声を響かせていたのは私であった。
自分が酒乱だということをうっかり、しっぽり忘れていた。
他のメンバーが全員ドン引いていた光景がなぜか酔いがひいてからも目に残っていた。頭が痛いのは二日酔いか？ 知らないが。知りたくもない。
クオリア皇国にはわたしのような、下戸のくせに調子にのって飲みまくり、暴れまわる人間が結構多い。
嫌な国民性である。まあ、そのうちの一人である私なのだけども。
