少女戦線、異常ナシ(All Quiet on the girl front)

12

「あのー、今日の就業時間後、イリスさん以外は少しだけ残ってください」

　101部隊の部屋に戻った私はその日の就業時間の終わり際に全員に一応聞こえているくらいの大きさでそう言った。

「私「だけ」ですの？」

　イリスさんが直ぐ様聞いてきた。

　まあ、無理もない。

「ええ」

「何ですの。私だけ仲間外れ、というのは許しませんわ」

　イリスさんは渋い顔をしていた。私は納得してもらうための言い訳をちょっと考えた。

「イリスさんは、とても働き者なので残業しなくても良いということです」

　イリスさんが満足そうな笑い声をあげる。

　私の言葉を根っから信じていそうである。こちらにとっては好都合だが、しかし、少しだけイリスさんが心配になった。

「ふふん！　やっと気付きましたか！　この私こそが一番の働き者だと。残業をせずに帰るのは当然の権利ですわよね！」

「はい、そうです」　

　私が頷くとそれに呼応するかの様にタイミングよく終業の鐘がなった。

　リンゴン！　リンゴーン……。最初に大きくなって残響音のように二度目の鐘が鳴る。二匹の子犬がおいかけっこをしているこの砦の鐘の音は特徴的だ。

　イリスさんはピンクのバッグを持ち上げた。

「丁度、今日は週に一度の図書館へと足を運ぶ時間でしたわ。図書館で本を借りてその足で喫茶店に行く！　ああ！　なんて優雅なわたくし！　では、ごめんあそばせ！」

　ラーラーラウララーと鼻唄混じりに扉を開けてイリスさんが部屋を出ていった。

　チョロいぜ。

「んで、何だよ」

　小鳥の囀りパーティーの、脳にお花畑が咲いているような！　（後に聞いたアンジュさんの表現だ。私はそんな酷い表現を使わない。しかし、うまいことにはうまい形容）イリスさんを冷ややかな目で見送ってからアンジュさんがお風呂から出た直後の急な来訪者を面倒くさがるようにため息をついた。

「ええと」私は頬をかいた。「イリスさんの誕生日が明日なんです」そしてこほん、と一度咳をした。「それでパーティーを開こうかと」

　舌打ちの音が響いた。アンジュさんのもので、ずい、と私の腕を伸ばそうとしても中々伸ばしにくい位置にまで詰め寄ってきた。

　いまにも胸ぐらを掴まれそうだ。

「はあ？　テメエはそんな理由で私たちの就業時間を増やそうっつったのかよ。ふざけんな。上に訴えるぞ」

「強制はしてません。アンジュさんが協力してくれないのは残念ですが……。強力な協力をしてくれると」「うるせえな」「アンジュさんが協力してくれたら心強いのになー」「最初からそう言え」

　アンジュさんは私のコメディセンスには厳しかった。

「で、協力してくれるんです？」

「ハハッ。するわけねえだろ。なあ、みんな？」

　振り向いたアンジュさんの笑いの表情はそのまま凍っていた。

　リオナさんが見たこともないような笑顔で、しかも身体を、おやつを待つ小動物のように軽快に左右に動かしていたからだった。

「別に私は構わない。それが業務であるのならば」

「業務ではないですが……。そうですね”上官命令”ですかね」

「どちらでも構わない」

「リオナてめえ！」

　アンジュさんがリオナさんに掴みかかろうとしたが、それは空振って壁に突っ込み、おでこを打った。

　アンジュさんの身体を押し退けてリオナさんがずいっと、私に近付いた。

「なあ、ユイ上官？」

　どきり、とするほど可愛い声だった。

「はい？」

　心臓がばくばくする。いけない道に目覚めそうだ。

「イリス・マリーゴルドの誕生日パーティーを行うということは当然いずれ私たちの誕生日パーティーも執り行うということだな？」

「ええ、当然その様に考えてはいますが」

　私は頷いた。リオナさんの目がキラキラ輝いた。

「なら、全く構わない。ふふん。私はこのような行事が嫌いではないのだ♪」

　見えた！　私にはリオナさんの語尾に音符が見えた！

　実に可愛い。もはや、きゃわいいと言いたい。クリスマスツリーの下のプレゼントの箱の中身に思いを馳せるあどけない子供のようなはしゃぎっぷりだ。クールを演じているとたまにこういうイベントが恋しくなるといったところか。

「んだよ。頭がめでてえ奴……」

　アンジュさんが自分の額を押さえながら小さな声でぼそりと言った。

「カレハさんは？」私はアンジュさんがカレハさんに視線を移したのを見てたまらず聞いた。

　先にカレハさんの行動を阻害されては困る。　

　カレハさんは私の言葉に身体をピクリと動かした後にこくこくと二回頷いた。

「ユイさんとイリスさんのお役に立てるのなら……わ、私なんかでいいのなら、お願いします」

　アンジュさんは私の言葉に遮られて声を出すタイミングを逃したようで、少しの間呆けたように黙っていた。

　舌打ちが聞こえる。アンジュさんだ。また。

「……チッ。おい、カス。てめえ、ふざけんなよ！　私の意見に合わせろよ。そんな配慮も出来ねえのかよ！　空気も読めよねえのかよ！　なあ！」

　アンジュさんが一旦身体を捻って拳を引いた。いけない。

　私が中に入って拳を掌で受け止める。バチン！　と大きな音が鳴る

　痛い。本気で殴りすぎだろ。

「アンジュさん！」

「ああ!?」

「カレハさんを傷つけようとするの、やめてください。……別に強制ではありませんから、アンジュさんがやりたくないならやらなくていいです。けれど、カレハさんを傷付けようとはしないでください」

「誰に向かって口聞いてんだよテメエ？」

　アンジュさんが凄みを持たせた目で睨み付けてくる。しかし、負けてられない。

「アズィリア・アンジュ。貴女にです」　

　アンジュさんがもう一度ギロリとこちらを睨んでから降参の意を示そうと両の掌を天へと向けた。

「うっぜえなあ、はいはい、分かった、やりゃあいいんだろうが！」

「別にやらなくても構いませんよ？」

「あ？　この私がやるっつってんだ。やらせろ」　

「素直じゃないなあ。なら、アンジュさんに早速手配してもらいたいものが……」

　私は軍服の内側のポケットから一枚の紙、アンジュさんにやって欲しいことを箇条書きにされてあるものをアンジュさんに手渡した。

　アンジュさんはそれを受け取って、ビリビリに破いた。そのあとくしゃくしゃに丸めてアンジュさんの、机の横のピンク色のゴミ箱に、投げ入れた。

「やってやるが。そん代わり仕事は私が決める。私の仕事は飲料だ。料理うまくねえからな。飲み物の手配は私にさせろ。いいな？」　

「はい」

　私は頷くしかなかった。不安そうな顔で。　

「……大丈夫だ。オレンジジュースには当然特別に拘るが、それだけじゃねえから心配すんな。リンゴジュースだろうがシャンパンだろうが良いのを揃えてやんよ」

「勿論心配してませんよ」嘘だ。オレンジジュースばかり並べられたらどうしようかと思っていた。その考えを悟られぬように私は神妙な面持ちを作った。「とびっきりのを頼みます」

「言うまでもねえ」

　なんだかんだで打合せは順調に進んでいった。リオナさんがデコレーション、カレハさんと私がささやかな料理、そして、アンジュさんが飲料だと、すんなり。

　唯一の懸念といえばどんな誕生日ケーキを用意するか。についてだった。生クリームのフリルがついたオーソドックスなイチゴのショートケーキにするか大人のガトーショコラにするか……はたまた栗が上品にのせられたモンブランか……。議論は熾烈を極めたかの、ように見えた。

　実際はショートケーキ３の意見に、それ以外１の自分がそれを食いたいだけの明らかにだだをこねた奴が一人居るだけだが。

　そいつは結局三人からボコボコにされて敗北を喫した。

　誰とは言わないが、私はモンブランが好きだ。