少女戦線、異常ナシ(All Quiet on the girl front)

11

　百一部隊の部屋に私が足を運ぶと、カレハさん以外の全員が揃っていた。

　赤髪のアンジュさんは自分の机で複雑な術式をこねくり回すことに集中していたし、イリスさんは眼鏡をかけて何やら書類にじっと目を落としていたし、リオナさんは丁度作業と作業の節目らしく休憩をとっているようだった。しかし、カレハさんが居ない。

　カレハさん不在でぽっかりと開いた窓際のリノリウムの床に朝の陽射しが反射して神々しく光っていた。

　誰一人としてその不在のせいでぎこちなさだとか、慌てているだとかイレギュラーな態度をとっている方は居なかった。誰もが就業時間の少し前から黙々と仕事に取り組んでいた。

　ただ、いつものようにと言ってもカレハさんの窓を拭く音、モップをかける音、そういう音がない室内はとても静かだった。教会の様に厳かで、三人は無意識の内か知らないが、やたらと音を出さないようにしてこの静寂を守り続けようとしているようだった。

「あのー、誰か、カレハさんの事知っている方は居ませんかー」

　私は作業中の皆にカレハさんの行方を聞いてみる。

　しかし、誰一人として返事をしないどころか、こちらをチラとも見ない。

「あのー？」

　アンジュさんがギラリとこちらを睨んできた。　

　そして直ぐに、うっかりこっちを向いちゃったよとでも言いたげに目を逸らした。

「アンジュさん、何か知ってますか」

「あ？　知るか」

　アンジュさんは口では否定していたが、体はそわそわとしていた。

「心配なんですか？」

「はっ、まさか、んなわけねえだろ！　居ねえことに今気づいたぐらいだ。どおりで今日は不快な感じが全然しねえってなあ！」

「欠勤するとも聞いてませんよ」

「じゃあ、尚更知るかよ。……ったく、あのグズは本当に仕方ねえなあ」

「うーん、どうしたんでしょうかねえ」

　私はカレハさんがこちらに報告せずに休むパターンを考えた。カレハさんの部屋に何も無いと言っても流石に連絡を取る手段くらいはどんな部屋にも存在している。

　カレハさんがそれをわざと使わない場合……は、なかなか思い付かない。

　それよりも、もうひとつの可能性は、カレハさんが部屋の中で、何らかのアクシデントか体調不良で倒れていて……意識が無いとか……。

　私はその可能性を考えて、カレハさんがあの部屋の寂しさに同化してしまっている情景を想像してしまった。急に冷や汗がダラリと首を伝った。

「アンジュさん」　

「……チッ。あんだよ？　私に探せっつうのか？　ハッ、あんな奴と道連れて仕事が終わらねえのはごめんだね！　何をするにしてもあいつと一緒なら私は死んだ方がマシだね！　……しゃあねえ、ヤキ入れに探してやんよ」

　そう言って私に言われたのを装ってアンジュさんが立とうとする。

「……大丈夫ですアンジュさん。私が探してきます」

　私は扉から部屋を出ていこうとするアンジュさんを抑えた。アンジュさんは私に止められたのが余程癪に触ったのか私の胸ぐらを掴んだ。

「ああ止めんじゃねえぞ、このボケが！　ちょっとしばきにいくだけだぜ!?　あの許せねえサボり野郎をな！」　

「いいですから……ちょっと」

　アンジュさんの手を外して私はアンジュさんの耳元に口を近付けた。

「何耳打ちしてんだよ」　

「良いですか？　アンジュさん」　

「んだよ。さっさと用件言えや。急がねえとならねえかも知れねえだろ」

　アンジュさんは不服そうな声だった。

「アンジュさんが出てったらカレハさんが怖がって出てこないかもしれないでしょう？」

「カレハはそういう奴じゃねえだろ。私が出てこいっつったら出てくんだろうが」

「見付けることが出来たとしても貴方は、カレハさんを見た瞬間どうせ声を張り上げるでしょう？　お前は一体何をしてんだボケとかふざけんな！　とか一方的に。それでカレハさんがどうして来なかったのか話してくれるタイミングを逃したらどうします？　貴女にカレハさんを見付けても黙るか優しく話を聞いてあげることが出来る自信はありますか？」

　アンジュさんは少し唸った。

「……あるわけねえだろ。あいつは普段は気弱なくせに本当に重要なことだけは頑なに話さないんだ」

「じゃ、ここに残っていてください。私だって心配に決まってます」

　アンジュさんが小さく舌打ちをした。　

「……チッ。早く見つけて帰ってこいよポンコツ」

「ありがとうございます」

　私は顔を上げた。黒の縁の細いフレームの眼鏡をかけて書類を読み込んでいるイリスさんと精神統一をしているかのように目を閉じているリオナさんの方を見やった。

「一応、念の為に聞いておきたいのですが、カレハさんから何か話を聞いている人は居ますか？」

　二人とも私とちょっと目を合わせてから、すぐに逸らして作業に戻っていった。

　……知らないらしい。

「カレハさん！　カレハさん‼」

　ドンドン！　とカレハさんの部屋の扉を叩く。

「すいませーん、カレハさーん！　居ますかー？」

　だが、反応は無い。扉は固く閉ざされていて、開く気配は無い。

　カレハさんに何の脈絡も無く、居なくなる理由が何かあるだろうか。

　何も思い浮かばない。

　上層の人間に言ってここの部屋の鍵を開けてもいいが、カレハさんの査定を不用意に下げたくはないし、カレハさんがこの部屋の中で倒れている……そんな気が不思議としなかった。

　他にカレハさんが居そうな場所は。

　……花壇か。

　そう思った時には私は走り出していた。

　廊下を寮の棟の廊下を全力で走っていると、二階からカレハさんの花壇が見えた。軍服を着て小さくしゃがみ込んでいる人間が居た。

　近くまで寄るとその人間の風体がハッキリと分かった。焦がしたような茶色の髪に少し俯いた顔。カレハさんは花壇の前に座り込んでいた。

　階段を一つ飛ばしで降りて、私は外に出るためにつけられている非常口を勢いよく開けた。

「カレハさん！　こんなところで何してるんですか！」

　カレハさんは私の方を見ようともせずにしゃがんで花壇を見つめたまま、動こうとしなかった。カレハさんは何かに怯えたようにブルブルと震えていた。

「カレハさん大丈夫ですか!?」

　私は近寄ってカレハさんの肩を掴んだ。グレーの軍服の肩部分を引っ張って少し強引にカレハさんの顔をこちらに向けた。

　その時、私はカレハさんの肩を掴んで、軽い、と思った。何かを持ち上げる訳でもないのに、肩をこちらに手繰り寄せる時にまるで重さを感じなかった。無抵抗とも違う。私の力の入れるままにカレハさんの体がこちらへと動いていた。

　カレハさんの顔は全くの血色の良さを失って青ざめていた。唇は死んだ蛭のようだった。

「何があったんです……？」

「か、枯れちゃい……枯れちゃいました……！　私の……私の花が！」

「花がどうかしたんですか？」

　私は花壇に視線を送った。

　花はまるで元気が無く、頭をもたげていた。茶色く変色しているものもあり、少なくとも……人が『花壇』と聞いて思い浮かぶような華やかな印象を人に与えることはない、煉瓦に囲まれた枠の中に土を入っていて、その上にみすぼらしい茶色の何かが点々とあるだけの……土の塊だった。

　蝶々が一匹花壇の上を飛んでいって、花壇の上にとまらずに宿舎の壁縁に咲いていた、名前も知らない小さな白い花の上にとまった。

　それを契機にカレハさんの歯がカタカタと音を立てた。声を出そうとしているようだった。

「私の……。私のせいだ！　私が頑張らなかったから……！　私のせいで枯れたんだ……！　私のせいで死んだんだ！　私が守ってあげなかったから！」

　カレハさんは一度目の辺りを擦ってから、人目も憚らずにおんおんと泣き始めた。

　私はこの状況にどうやって対応して良いのかまるで分からず茫然と立ち尽くしてしまっていた。

「大切なものを守れなかった私は生きている価値があるのでしょうか？」

　カレハさんが、ポツリと言った。

「……何言ってるんですか？」

「私は生きている価値があるのでしょうか？」

　今度はもう少し大きく。

「ありますよ。他人の為になりたいと願う素敵な人間に生きる価値が無いわけがないじゃないですか」

　私は即答した。カレハさんは私の言葉に、そう、明らかに私の今の言葉に大きな不快感を示し眉をひそめた。

「いっそ、最初から無ければ失うことは怖くなかったのに……」

　私に言ったつもりではないだろうと思うくらいに小さな声であったが、私にはその声がハッキリと聞こえた。

ただ、敢えて私は深く掘り下げようとはしなかった。

「カレハさん、すいません」

「どうしてユイさんが謝るんです？」　

「……昨日の水やりは私がやったはずですが何か悪いことをしてしまったかもしれません。私の監督不行き届きでした」

　アンジュさんの事も、恥ずかしいことに少しだけ頭によぎったが花に罪はないと言っていたアンジュさんがやったとは思えなかった。

　アンジュさんは声を張り上げたとしても、そういう嫌がらせは絶対にやらないだろう。

　誰のせいかは分からない。誰のせいでもないのかもしれない。

　でも少なくとも、普通は……最後にやった私のせいだと考えるだろう。

　何故なら、今までカレハさんがやり続けていて（ここに来るまでのことを私は知っていないので私の推測でしかないが、恐らくそう）それで花壇は今まで立派に色とりどりの鮮やかな花に彩られていたはずなのだ。

　私が、昨日頼まれて、次の日にこうなったとなれば、普通の感性なら、私に配慮してお前のせいだとは言わないまでも、その可能性を考える。

　しかし、それなのにカレハさんには、私のせいとは微塵も思っていないようだった。　

　いや……私に水やりを頼んだ自分が悪いと考えているのかも、知れない。

　カレハさんはまだブルブル震えている。

　博愛主義が過ぎる。悪口としてではなく純粋に、豚肉が店のカウンターの少し奥でそうされているように、自己犠牲の精神に体が縛り付けられているようなカレハさんを見て、私はそう考えた。

　具体的に何処がとは言えないが、危うい、と私は感じた。その横顔は危うかった。

　短くない時間ずっとカレハさんは泣いていた。潮の満ち引きの様に強くなったり、咽び泣くように小さくなったり。

　私の喩えは偶然の一致か……どちらも塩水だ。

　水の中に塩が溶けていて、液体の時はどこであろうと流れていくが、乾いていき塩分が濃くなっていくと絶対に最後には塩が残る。

　通り道にだ。指の腹でそれをなぞればざらざらするのだ。

　カレハさんもそうしたようだった。

「……ひくっ。すいません」

「大丈夫ですか？　なんでしたら今日はお休みをとられても構いませんよ。咎めませんから」

「いえ、もう大丈夫ですから」

　大丈夫な様には見えなかった。誰が見ても同じ感想を抱くだろう。カレハさんの唇は未だに青いままだったからだ。

　私はカレハさんに肩を貸して、ここに来るときに出口として使った扉を今度は入り口にしようとして一歩歩み始めた。

　カレハさんが踏み出して、私も合わせて足を同じように踏み出した。

　カツン、と軍靴に何かの容器が当たった。軽い音だった。

　靴が当たっただけで容器は半回転ほど転がり、地面と擦れあう音が続いた。　

　拾い上げると、それはここの砦内ではよく見知った容器だった。

　白色で細長くて取っ手がついている。表面にはでかでかと商品名が書いてありその反対側には小さな文字オラクソンだとかレビレシアだとか色々な成分名が書いてある。青い文字だった。

　洗濯物が干されていると必ずと言って近くに置いてあるものだ。

「……洗剤？」

　私は青ざめた。

　カレハさんとはまた違う気色の青ざめ方……そんなものに種類があるとは、私にも自分がなるまで気付かなかった。

　とにかく、カレハさんとは種類の違う、突発的な、カレハさんが慢性的な風邪の菌によるものだとするなら私は流行り風邪にかかったみたいに急に首の後ろから血が頭の方から背中へと流れていった。

　失神する前に平衡感覚をまるで失うような感覚にとらわれた。

「まさか、カレハさん」ここまで言って、この話の始めかたが適当で無いことに気付いた。「この洗剤は、カレハさんが昨日買ったものですよね？」

「え、あ。はい」

　カレハさんは頷く。顔色は相変わらず悪いが、私の質問に全く特別な反応を示す素振りは見せない。

「どうしてここにあるんです？」

「お花さんが少し汚れていたので、綺麗にしようと思いました」

　少し弾んだ声。弱々しいながらも、嬉しそうな声音。

「それはこの洗剤を使って洗ったと……そういうことですか？」

「はい」

　私はついにその場に倒れ込みそうになった。気付けば、近くに鏡が無いので確かめる術は無いがカレハさんより、私の方が顔色が悪いくらいに私の心は沈んでいた。

　あなたのせいだと、言おうと思った。それは、罪をカレハさんに擦り付けて私のせいではなかったと弁明する訳ではない。私のせいではないと弁明する必要も無い。カレハさんは元々自分のせいだと言っているのだから。無知は罪ではない。

　カレハさんが次の機会に失敗しないように、注意をしようと思って口を開いた。

　しかし歯の間を空気だけがすりぬけていって、ぁ、だとかぅだとかまるで意味のある言葉にはならなかった。

　言葉になる前の音の破片のまま空気の中に溶けていった。

　自分のせいだと思っているカレハさんに、改めてそうだと言うのは責めすぎのように思われた。自分のせいだと反省している人間に、お前のせいだと言い直して、何になる？

　あえて言うのならば洗剤を買うと言って私に花壇の水やりを頼んだカレハさんの部屋には洗剤は置いてなかった。その時点で私が気付くべきだったかもしれない。

　即ち、買った洗剤は何処なのだと。

　似たような私の見逃しは無かったかとカレハさんの部屋を思い出す。

　そうすると頭の裏側にある太い血管のようなものに細長くて硬いものが詰まったように急に頭がずきん、と痛んだ。

　私の頭はもうひとつだけあることを思い出していたのだ。　

「ねえ……カレハさん」

「何で、しょうか？」

　そうだ。確かに。

　私はカレハさんの簪。赤色の、鼈甲べっこうで作られた可愛らしいそれを指差した。

　カレハさんの部屋に何も置いていないのをカレハさんが「孤児」だったせいで、何も持っていない状態に慣れすぎたせいだと、納得してしまったけど、思い返せばその簪は弟から貰ったものだと確かに言っていた。

「カレハさん。貴女は昨日自分のことを孤児で独（ひと）りだったって言ってましたよね？　なのに、その前にはその簪は弟から貰ったものだって言ってましたよね」

　カレハさん小さく、可愛く、首を傾げた。

「え？　言ってませんよ？」

　頭がまた痛んだ。

「確かに、言ったはずですよね？　弟さんが、その簪がカレハさんに似合うって言って！　贈ってくれたって！」

「……そもそも、私に弟は居ませんが」

　語尾が跳ねる口調。

「でも、確かにカレハさんが」

「この話は、お花には関係無いと思います。どうして今そんな話をするんですか」

　カレハさんが私に対しての不快感を露にして歯軋りをした。

　分かりやすい拒絶の色だった。

　これ以上聞くな。そこより前に立ち入るな。そんな類いの。

「お花のことには関係ありませんが、しかし、他のことに……」

「じゃあいいじゃないですか。関係ありません。私に弟は居ません。これは私が自分で買ったものです」

　カレハさんは何故か泣きそうだった。カレハさんの内部で荒々しい感情がせめぎあっているように見えた。

「いや、絶対に貴方はそれは弟がくれたものだと私の耳が記憶しています」

「……とにかく、私のせいです。失敗してしまいました。……本当に私は役立たずです」

　私の言葉を遮るようにカレハさんは言葉を被せてきた。この話はこれで終わり。……私も、これ以上は埒が開かないと思ってそれ以上聞かなかった。

「そんなことはありません」

「いえ、私は愚かなんです。自分でもよく分かっているんです」

　カレハさんが言った。

　私は少しよろめいたカレハさんの体を自分の両手でしっかり支えた。

「失敗したら、何事もやり直せば良いんですよ。失敗したら、自分のことを少しだけ駄目だなーって思うかもしれませんけれど、でも今度は駄目だなーって思ったところに気付いて直そうと努力すればそういう自分はもう駄目じゃない。それを積み重ねていけば良いんですよ」

　カレハさんは私の話を聞いて、少しだけ表情を変えた。

　それは私の励ましを素直に受け取った嬉しさか、あるいは思うところがあっての憐憫の情か。そのどちらかは分からない。

「あ、ありがとうございます」

　しかし、カレハさんの顔色は少し良くなっていて、散る間際の桜の花弁みたいな仄かなピンク色が一瞬だけ頬に見えた。

　その様子が可愛らしいと思えた。ただ、少しだけ不気味にも思えた。

　けれども、何も分かっては居ないのに、不思議と私の頭痛は収まっていた。

　おでこに掌をあてると熱かった。