かみむすびっ！～神様のくれる試練はだいたい斜め上～

雪景色の初詣

大晦日の前日。

神社部のグループに、紅菜からメッセージが届いた。

紅菜『ねぇ！　みんな！　元旦、天嶽神社に初詣行こうよ！』

麗『いいね！』

姫心『いいけど、大晦日、大雪らしいよ』

紅菜『え！？　そうなの？　まあ、大丈夫でしょ！』

麗『雪の天嶽神社も絵になりそう！』

麗『みんなで写真撮ろう！』

琉々『初詣楽しみ。何時に待ち合わせする？』

紅菜『七時とか？』

麗『OK』

姫心『わかった』

琉々『私も大丈夫』

姫心『紅菜、滑って頭打たないでよ』

紅菜『そんな子どもみたいなことしないよ』

姫心『……』

麗『紅菜ならやりそうだけどね』

紅菜『とにかく、元旦、みんなで集合ね！』

私たちは、それぞれスタンプを送った。

＊　　　＊　　　＊

大晦日。

昼間までは晴れていたのに、夕方から雪が降り始めた。

雪は、暗い夜の世界から「音」を食べ続ける。

車の音も。

誰かの足音も。

遠くの町の気配さえも。

少しずつ消えていって。

世界は、白く静かな場所へと変わっていった。

＊　　　＊　　　＊

翌朝。

元旦。

カーテンを開けると、窓の縁に雪が積もっていた。

その向こうには、真っ白な景色が広がっている。

琉々「わあ……すごい」

家も。

道も。

遠くの山も。

全部、白い雪に包まれていた。

窓を少し開けると、冷たい空気が一気に部屋へ入ってくる。

琉々「寒いっ」

慌てて窓を閉めた。

手をこすりながら、厚手の服に着替える。

マフラーを巻いて。

手袋をして。

家を出た。

外は、本当に真っ白だった。

誰も歩いていない道に、私の足跡だけが残っていく。

歩くたびに。

ギュッ。

ギュッ。

雪を踏む音が、静かな町に響いた。

なんだか――。

子どもの頃に戻ったみたいで、少しだけ気持ちが弾む。

その時。

紅菜「琉々ー！」

前の方から、大きな声が聞こえた。

見ると――。

紅菜がこちらへ向かって手を振っている。

紅菜「明けましておめでとう！」

琉々「明けましておめでとう」

手を振り返す。

紅菜は嬉しそうに、小走りでこちらへ向かってきた。

その瞬間。

紅菜「わっ！」

足元がズルッと滑る。

紅菜の体が、大きく傾いた。

琉々「紅菜！」

思わず駆け寄った。

紅菜は両手を広げながら、なんとか踏みとどまる。

紅菜「あぶない、あぶない」

苦笑いしながら、ゆっくり体勢を整えた。

琉々「大丈夫？」

紅菜「うん。ぎりぎりセーフ」

胸を撫で下ろす。

紅菜「危うく、姫心にまた呆れられるところだったよ」

琉々「もう呆れられてるかも」

紅菜「琉々まで！」

二人で笑いながら、天嶽神社へ向かった。

＊　　　＊　　　＊

天嶽神社に着くと、石段の前で麗と姫心が待っていた。

紅菜「お待たせー！」

手を上げる。

麗「紅菜、琉々、明けましておめでとう！」

笑顔で言う。

姫心「明けましておめでとう」

小さく頭を下げた。

そして、すぐに紅菜の足元を見る。

姫心「紅菜、ちゃんと転ばずに来られた？」

紅菜「も、もちろん！」

胸を張った。

姫心が目を細める。

姫心「あやしい」

そして、私を見る。

私は何も言わず、苦笑いした。

姫心「琉々の顔で分かった」

紅菜「まだ転んでないから！」

慌てて言う。

麗が笑う。

麗「まだ、なんだ」

紅菜「もう！　さ、初詣行こ！」

紅菜に促されて、私たちは石段を上った。

雪が積もった石段は、いつもよりずっと白く見える。

鳥居をくぐる。

その先に――。

雪化粧をした社殿が見えた。

屋根にも。

石灯籠にも。

狛犬の頭にも。

柔らかい雪が積もっている。

朝の光を受けて、境内全体が淡く輝いていた。

琉々「きれい……」

思わず、声が漏れた。

＊　　　＊　　　＊

その時。

麗が、あるものを見つけた。

麗「えっ！　可愛い！」

「ウサギ？」

見ると――。

社殿へ続く参道の真ん中に、一匹の白いウサギが佇んでいた。

真っ白な雪の中で、赤い目だけが小さく輝いている。

麗「可愛い！　写真撮ろう！」

すぐにスマホを構える。

レンズ越しにウサギを見た瞬間。

麗「あれ？」

首を傾げた。

麗「神楽夜ちゃん？」

「だいふく！」

境内の奥から、声がした。

「待って！」

ウサギの向こうを見ると、神楽夜が走ってきた。

今日は印象的な和風っぽいゴスロリ服ではなく、淡い色の振袖を着ている。

長い銀髪もきれいに結われていて、雪景色の中では人形みたいに見えた。

神楽夜は白いウサギに追いつくと、両手でそっと抱き上げた。

麗「きゃー！」

テンションが一気に上がる。

麗「神楽夜ちゃん、可愛い！」

「振袖すごく似合ってる！」

「ちょっと写真撮らせて！」

神楽夜が、驚いて麗を見る。

神楽夜「ちょ、ちょっと、やめてください！」

神楽夜はウサギのだいふくを抱えたまま。

社殿の方へ逃げるように走っていった。

その先に――。

見覚えのある人が立っていた。

紅菜「あれ？」

「蒼戸先生じゃない？」

「なんで神楽夜ちゃんと一緒にいるの？」

蒼戸先生はこちらに気づくと、小さく手を上げた。

蒼戸「穂高。明けましておめでとう」

紅菜「先生、明けましておめでとうございます！」

元気に答える。

蒼戸先生は、神楽夜の方を見る。

蒼戸「この子は、いとこの廻神楽夜」

紅菜「えー！？」

大きな声を上げた。

紅菜「いとこだったんですか！？」

蒼戸「どうしても付き合えって、ごねられてね」

少し困ったように、頭の後ろをかいた。

神楽夜は、だいふくを右腕に抱いたまま、蒼戸先生の左腕にしがみついている。

そして――。

先生の背中から、こちらを見た。

正確には。

私を見ていた。

心なしか――。

睨まれている気がする。

姫心が、私に小声で聞く。

姫心「琉々、神楽夜ちゃんと何かあった？」

琉々「なんていうか……」

声を潜める。

琉々「心当たりはないんだけど、嫌われてるみたい……」

神楽夜ちゃんが、蒼戸先生の腕に少し強くしがみついた。

なぜか――。

胸の奥が、ほんの少しだけざわついた。

理由は、自分でも分からない。

神楽夜が蒼戸先生の腕を引っ張る。

神楽夜「慧介、行こ」

蒼戸「あ、あぁ」

二人は、鳥居の方へ歩いていく。

神楽夜は途中で一度だけ振り返り、また私を見た。

麗が大きく手を振る。

麗「今度は、写真撮らせてねー！」

神楽夜は答えず、そのまま鳥居をくぐっていった。

まったくブレない麗には感心する。

紅菜「蒼戸先生と神楽夜ちゃんが知り合いなんて、意外だったね」

姫心が二人の後ろ姿を見ながら言う。

姫心「でも、なんとなく似てるよね」

その言葉が――。

なぜか、胸の奥を小さく刺した。

紅菜「気を取り直して、お参りしよ！」

その声で、私は我に返った。

＊　　　＊　　　＊

四人で並んで、社殿の前に立つ。

賽銭を入れて。

鈴を鳴らす。

二礼。

二拍手。

静かに手を合わせた。

去年――。

この町に引っ越してきた。

天嶽神社で紅菜と出会って。

麗と姫心と仲良くなって。

神社部に入って。

みんなで掃除をして。

山を登って。

カレーを配って。

おばあちゃんを助けて。

いろんな人と出会った。

それも全部――。

もしかしたら。

神様がつないでくれた縁なのかもしれない。

そう思ったら――。

自然と胸の奥に、温かいものが広がった。

お願いではなく。

ただ一つだけ。

心の中で呟いた。

（ありがとうございます）

風が吹いた。

頭上の木から雪が落ちて、白い粉のように舞った。

それが、神様からの返事のように見えた。

＊　　　＊　　　＊

参拝を終えて、境内を歩いていると――。

石段を上ってきた男性が、足を滑らせた。

男性「うわっ！」

なんとか手すりにつかまり、転ばずに済んだ。

麗「危なかったね」

心配そうに言う。

姫心も、雪の積もった参道を見渡す。

姫心「このままだと、他の人も転びそう」

紅菜は、しばらく参道を見つめていた。

そして――。

ぱっと顔を上げる。

紅菜「ねえ、みんな、雪かきしない？」

麗「いいね！」

姫心「その方が、参拝に来る人も歩きやすいよね」

参道を見る。

琉々「でも、雪かき用のシャベルとかあるのかな？」

紅菜「ふふん」

得意げに笑う。

紅菜「社殿の裏に、ちょうどいいシャベルがあるんだ！」

姫心「なんで知ってるの？」

紅菜「この前、掃除してる時に見つけた！」

社殿の裏へ走っていった。

姫心「走ったら滑るよ！」

後ろ姿に声をかける。

紅菜「分かってるー！」

少しして――。

紅菜が、シャベルを何本か抱えて戻ってきた。

紅菜「じゃー、みんなで雪かきしよう！」

私たちは手分けして、参道の雪かきを始めた。

ザッ。

ザッ。

シャベルが雪をすくう音が響く。

最初は寒かったけれど、動いているうちに少しずつ体が温まってきた。

＊　　　＊　　　＊

雪かきを始めてすぐ――。

いつも参拝に来るおばあちゃんが、石段を上ってきた。

おばあちゃん「あらあら」

「みんな、元旦からご苦労さまねえ」

紅菜「明けましておめでとうございます！」

元気よく答える。

おばあちゃん「いつも掃除してくれて、ありがとうね」

雪かきをしている私たちを見ながら、微笑んだ。

おばあちゃん「神様も、きっと喜んでるわねえ」

紅菜「そうだと嬉しいです！」

笑顔が、さらに明るくなる。

それからも――。

ぽつぽつと参拝者が訪れた。

「明けましておめでとう」

「神社部の子たちだよね？」

「雪かきありがとう」

「足元、気をつけてね」

すれ違うたびに、みんなが私たちへ声をかけてくれる。

以前は――。

私たちがここにいても、誰も気に留めなかった。

でも今は。

少しずつ、私たちのことを知ってくれる人が増えている。

＊　　　＊　　　＊

雪かきを始めて、三十分ほど経った頃。

石段の下から、見覚えのある人がやってきた。

湊一「やー！　みんな！」

「明けましておめでとう！」

紅菜「湊一さん！」

すぐに駆け寄る。

紅菜「明けましておめでとうございます！」

姫心「湊一さんも初詣ですか？」

不思議そうに首を傾げる。

姫心「前に、神様とかあまり信じないって言ってませんでした？」

湊一「そうだったんだけどね」

少し照れたように、笑った。

湊一「あの後、テレビの取材があってさ」

「それから、店が大繁盛なのよ！」

紅菜「テレビの取材？」

驚く。

琉々「すごい……」

思わず声を漏らした。

湊一「これも、神社部のおかげだよ！」

「あの時は、本当に助かった」

「ありがとう！」

深く頭を下げる。

紅菜「そんな！」

慌てて手を振る。

紅菜「私たちは、ちょっと手伝っただけですよ！」

湊一「それでもだよ」

社殿を見上げた。

湊一「あの時さ、琉々ちゃんが『神様に言われて』って言ってただろ」

「もしかしたら、本当に神様っているのかもなって思ってね」

「時々、お参りに来るようになったんだよ」

楽しそうに笑う。

湊一「まあ、航一は相変わらず信じてないけどね」

麗「航一さんらしい」

笑う。

湊一は参拝を終えると、私たちに大きく手を振った。

湊一「また店にも来てね！」

紅菜「はい！」

手を振り返す。

紅菜「また天嶽神社、来てくださいねー！」

＊　　　＊　　　＊

湊一が帰った後も――。

カレーを配った時に見かけた人たちが、何人か参拝にやってきた。

「あの時の神社部の子たちだ」

「カレー、美味しかったよ」

「今日は雪かきまでしてるの？」

そんな声が聞こえる。

麗「なんか、今日、人多くない？」

参道を行き交う人を見ながら、言う。

麗「元旦って、いつもこんな感じなの？」

紅菜「ううん」

「毎年来てるけど、こんなに来ないよ」

姫心「神様のお告げの効果かな？」

考えるように言う。

私は、境内を見渡した。

神様のお告げ。

カレー。

テレビ取材。

SNS。

口コミ。

私たちが掃除をして。

町の人たちと話して。

少しずつ積み重ねてきたもの。

（きっと、どれか一つだけじゃない）

（神様のお告げだけでもなく、私たちの力だけでもない）

（その全部が、今日につながっている）

琉々「うん」

小さく頷く。

琉々「たぶん、全部だと思う」

紅菜「全部？」

首を傾げる。

琉々「神様のお告げも」

「私たちがやってきたことも」

「町の人たちが覚えてくれてたことも」

紅菜は、一瞬だけ目を丸くした。

それから――。

嬉しそうに笑った。

紅菜「そっか」

雪化粧した社殿を、見上げる。

紅菜「じゃあ、もっと頑張らないとね」

麗と姫心も、紅菜の隣に並んだ。

私も、三人の隣へ行く。

＊　　　＊　　　＊

去年の夏――。

私は、誰にも必要とされていないと思っていた。

自分の力も。

聞こえる声も。

全部、隠した方がいいと思っていた。

でも今は――。

雪の中で笑う三人がいる。

私たちに声をかけてくれる町の人たちがいる。

そして。

少しずつ息を吹き返していく神社がある。

もしかしたら――。

私がここへ来たことにも、意味があったのかもしれない。

紅菜が、社殿を見つめたまま言った。

紅菜「絶対、復活させよう」

私たちは、紅菜を見る。

紅菜は振り返り、力強く笑った。

紅菜「天嶽神社のお祭り」

麗「うん」

姫心「絶対に」

まっすぐ、紅菜を見る。

私も――。

胸の奥に生まれた温かい気持ちを抱えながら、強く頷いた。

琉々「うん！」

その時。

社殿の奥から。

小さな鈴の音が聞こえた。

チリン。

雪の降る静かな境内に。

その音だけが。

いつまでも、優しく響いていた。