かみむすびっ！～神様のくれる試練はだいたい斜め上～

クリスマスイブのお告げ

〜天嶽町・とある家〜

電話の音が、鳴った。

古い木のテーブルの上で、受話器が小さく震えている。

そこに住むおばあちゃんが、ゆっくりと立ち上がり、電話を取った。

おばあちゃん「はいはい」

受話器の向こうから、女性の声が聞こえる。

娘「もしもし、お母さん。二十四日、実家に帰るから」

おばあちゃん「あ〜、そうかい」

柔らかく、笑った。

おばあちゃん「はい、わかりました〜。気をつけてね」

電話は、すぐに切れた。

受話器を置いてから、ふと壁のカレンダーを見上げた。

二十四日。

そこには、赤い丸がついている。

おばあちゃんは、ひとりで小さく笑った。

（ケーキ、買っとかないとね）

＊　　　＊　　　＊

〜いつもの部室〜

窓の外は、すっかり冬の色になっていた。

姫心は剣道部の練習で、今日はまだ来ていない。

紅菜は机に頬をつけながら、大きくため息をついた。

紅菜「最近、寒くなってきたよね〜」

「女子高生には厳しい季節になってきたよ」

麗「ほんと、スカート寒いよねぇ」

膝掛けを直しながら、頷く。

私も小さく頷いた。

廊下から入ってくる冷たい空気が、足元に溜まっている気がする。

紅菜は急に顔を上げた。

紅菜「そういえばさ」

「この前、琉々が聞いてくれた神様のお告げ、どうする？」

麗「あぁ〜、二十四日のクリスマスイブに、天嶽駅でチョコを配るやつね」

紅菜「そう！」

机に身を乗り出す。

紅菜「普通に配ってもつまらないしさ。なんかしたいよね！」

麗「私、いい考えある」

手を上げる。

麗「みんなでサンタの格好して配ろうよ」

紅菜「おぉ〜！」

目が輝いた。

紅菜「それいいね！　配りながら『メリークリスマス！』って言おう！」

琉々「楽しそうだけど……」

少し迷う。

琉々「ちょっと恥ずかしいかも。姫心、嫌がらないかな」

紅菜「大丈夫大丈夫！」

麗「配るチョコはどうする？」

「みんなで作る？」

紅菜「それ、いいかも！」

琉々「私、チョコ作るの初めて」

紅菜「え、琉々チョコ作ったことないの？」

琉々「うん。だから、ちょっと心配かも」

紅菜「大丈夫！」

「私に任せて！」

麗「紅菜、料理得意だもんね」

小さく笑う。

そんな話をしていると、部室の扉が開いた。

姫心が竹刀袋を手に持って入ってくる。

姫心「何の話？」

紅菜が勢いよく振り向いた。

紅菜「姫心！　クリスマスイブにサンタの格好してチョコ配るよ！」

姫心は、しばらく黙った。

そして。

姫心「……どうして、そうなるの？」

冷静な声で、言った。

＊　　　＊　　　＊

〜後日・紅菜の家〜

私たちは、紅菜の家に集まった。

インターホンを押すと、すぐに玄関が開く。

紅菜「いらっしゃーい！」

エプロン姿で、出迎えてくれた。

紅菜「さ、入って入って！」

リビングには、チョコやクッキーの材料が並んでいた。

型。

ラッピング袋。

リボン。

小さなメッセージカード。

麗「わぁ、ちゃんと準備してる」

目を輝かせる。

紅菜「でしょ！」

得意げに笑う。

紅菜「今回は真面目にやります！」

姫心「今回は、って自覚あるんだ」

静かに呟く。

紅菜は聞こえないふりをした。

紅菜「せっかくだから、みんなそれぞれ作って、一袋にして配ろうよ」

麗「うん、それいいねぇ」

「神社部セットみたいで可愛いかも」

姫心「じゃあ、私は抹茶チョコにする」

麗「姫心らしいね」

麗「琉々は？」

私は並んだ型を見て、小さな鈴の型を手に取った。

琉々「私は……鈴の形のチョコ、作ってみる」

紅菜「いいね！　琉々っぽい！」

紅菜「じゃあ私は、お稲荷さんのクッキーにしよ！」

麗「なんか、クリスマス感ないね」

苦笑する。

麗「でも紅菜らしいかも」

「じゃあ私は、クリスマスツリーのクッキーにしようかな」

それぞれ作るものが決まると、作業が始まった。

チョコを溶かす、甘い匂い。

焼き上がるクッキーの、香ばしい匂い。

紅菜は楽しそうに、稲荷の顔を描いている。

麗はツリーの形を整えている。

姫心は抹茶チョコをハート型に、几帳面に揃えている。

私は鈴の形のチョコを、そっと型から外した。

少しだけ欠けたものもある。

でも――。

小さな鈴がいくつも並ぶと、なんだか可愛かった。

最後に、四人分のお菓子を一つずつ袋に入れる。

メッセージカードには、麗がデザインした小さな文字。

〝メリークリスマス　清杜高校　神社部より〟

紅菜が完成した袋を、両手で持ち上げた。

紅菜「できたー！」

麗がスマホで写真を撮る。

姫心も、少しだけ嬉しそうに眺めている。

私も袋を一つ手に取った。

中には――。

鈴のチョコ。

抹茶チョコ。

お稲荷さんクッキー。

ツリークッキー。

みんなの個性が、一つの袋に入っていた。

紅菜「それじゃあ」

拳を上げる。

紅菜「来週のクリスマスイブ、天嶽駅で配ろう！」

私たちも紅菜に続いて。

「おー！」

と、拳を挙げた。

＊　　　＊　　　＊

〜琉々の家〜

家に帰って、玄関を開けた。

手には、余ったチョコの袋。

リビングからお母さんが出てきた。

そして、私の手元を見た。

お母さん「それ、何？」

琉々「あ……チョコ」

「神社部で、クリスマスに配ることになって」

お母さんの表情が、少し硬くなった。

お母さん「あなた、最近なんか変な神社の服着て、いろいろやってるらしいじゃない」

心臓が、少しギュッとなる。

お母さん「お隣さんに聞いたわよ」

「神様なんていないんだから、ほどほどにしなさい」

その言葉で、胸の奥がさらにギュッとなる。

お母さん「そんなことより、ちゃんと勉強しなさい」

言い返せなかった。

言葉が、喉の奥で止まる。

さっきまで温かかった気持ちが、一瞬で冷えていく。

私はチョコの袋を抱えたまま、階段を上がった。

お母さん「琉々？」

聞こえたけど、振り返らなかった。

自分の部屋に入って、扉を閉める。

久しぶりに、味わった。

この気持ち。

まるで、黒い何かを投げつけられたみたい。

胸の奥に、嫌な感情が広がっていく。

私は鞄からお守りを取り出して、ぎゅっと握った。

おじいちゃんがくれた、滝のお守り。

少しだけ、温かい気がした。

（神様なんていない）

お母さんの声が、頭の中で何度も響く。

でも――。

私は聞いた。

あの声を。

何度も。

「……はぁ」

小さく息を吐く。

「お風呂、入ろ」

そう言って、私は立ち上がった。

＊　　　＊　　　＊

〜クリスマスイブ・天嶽駅前〜

冷たい風が、吹いていた。

街灯にはクリスマスの飾り。

駅のロータリーには、帰宅途中の人たちが行き交っている。

私たちは、作ったチョコとクッキーの袋を持って立っていた。

全員、サンタの格好。

紅菜と麗は、すごく楽しそうだった。

紅菜「メリークリスマ〜ス！」

元気よく、袋を配る。

麗「メリークリスマス！」

笑顔で続く。

私と姫心は、少し離れて立っていた。

赤いサンタ帽。

白いふわふわの縁取り。

正直、かなり恥ずかしい。

姫心「学校の人に見られたら、どうしよう」

小さく呟く。

琉々「うん。その気持ち、すごく分かる」

私が言うと、姫心と目が合った。

二人で、思わず笑ってしまう。

紅菜「なになに？　私も混ぜて！」

すぐに寄ってくる。

姫心「なんでもない」

「ほら、紅菜、子ども来たよ」

紅菜「あ！」

すぐに笑顔になる。

紅菜「メリークリスマス！」

袋を受け取った子どもが、嬉しそうに走っていく。

＊　　　＊　　　＊

それから一時間ほど。

私たちは駅前でお菓子を配り続けた。

紅菜「にしてもさ」

袋の数を確認しながら、言う。

紅菜「これ、何の意味があるんだろうね」

麗「神様のお告げって、毎回謎だよね」

「でも、前回のカレーも結果的に神社部の宣伝になったし、何か意味あるんじゃない？」

姫心「ただ配るだけにしては、日付と場所が具体的すぎる」

私は駅前を見渡した。

二十四日。

天嶽駅。

（本当に、何の意味があるんだろう……）

紅菜は少し考えてから、にっと笑った。

紅菜「ま、楽しいからいっか！」

その時だった。

駅の方から、一人のおばあちゃんが歩いてきた。

両手で、白いケーキの箱を大事そうに抱えている。

足取りは、少し頼りない。

紅菜がいつもの笑顔で近づいた。

紅菜「おばあちゃん、はい！」

「メリークリスマス！」

おばあちゃんは立ち止まり、ゆっくりと顔を上げた。

おばあちゃん「あ〜、ありが……」

袋を受け取ろうとした瞬間。

おばあちゃんの手が、胸元を押さえた。

体が、小刻みに震える。

次の瞬間。

その場で、硬直したように動きが止まった。

紅菜「え……？」

声が揺れた。

おばあちゃんの体が、前に崩れる。

ケーキの箱が、落ちた。

紅菜「おばあちゃん！」

受け身を取れないまま倒れて、額を少し切ってしまった。

赤い血が、コンクリートに滲む。

紅菜の顔から血の気が引いた。

紅菜「お、おばあちゃん！」

「大丈夫！？」

何度も呼びかける。

紅菜「おばあちゃん！　おばあちゃん！」

反応がない。

紅菜の呼吸が荒くなった。

紅菜「いや……」

「死なないで……！」

その場にしゃがみ込む。

私は走った。

麗もすぐに駆け寄る。

麗「おばあちゃん、大丈夫ですか！？」

その時――。

おばあちゃんの肩のあたりに、黒いモヤのようなものが見えた。

煙みたいに揺れている。

冷たい。

そこだけ、空気が沈んでいるように見える。

（なに……これ？）

触れたつもりはなかった。

ただ、反射的に手を伸ばした。

指先が、空気をなぞった瞬間。

黒いモヤは、煙のようにほどけて消えた。

（……え？）

不思議に思う間もなく、姫心の声が飛ぶ。

姫心「麗、駅員さん呼んで！」

「琉々、おばあちゃんに上着かけて！」

「紅菜は下がって！　ゆっくり息して！」

姫心はすでに、スマホを耳に当てていた。

姫心「救急です。天嶽駅前です。高齢の女性が倒れました。反応がありません。額から出血しています」

凛とした声で伝えた。

私は慌てて自分の上着を脱いで、おばあちゃんにかけた。

麗は駅員さんを呼びに走る。

紅菜は胸を押さえたまま、苦しそうに息をしていた。

琉々「紅菜、大丈夫？」

紅菜は、おばあちゃんから目を離さない。

紅菜「いや……」

「お願い……」

麗が戻ってきて、紅菜の背中をさすった。

麗「紅菜、大丈夫。救急車来るから」

「息して。ゆっくり」

紅菜の肩が、震えている。

麗が小さく呟いた。

麗「……去年、大好きだったおばあちゃんが亡くなったから」

「たぶん、それと重なったんだと思う」

私は紅菜を見た。

いつも明るくて。

どんな時も前に出る紅菜が。

今にも壊れそうに見えた。

遠くから、サイレンの音が近づいてくる。

救急車の赤い光が、駅前のガラスに反射した。

おばあちゃんが、運ばれていく。

ケーキの箱は、少し潰れたまま、駅員さんが拾ってくれていた。

胸が、ぎゅっとなった。

紅菜は救急車を見送ってから、ようやく大きく息を吸った。

紅菜「……はぁ」

呼吸が、少しずつ戻っていく。

私は紅菜の隣にしゃがんだ。

琉々「紅菜、大丈夫？」

紅菜「うん」

「ごめん。心配かけて」

麗「大丈夫？」

姫心がペットボトルの水を差し出した。

姫心「飲んで」

紅菜は受け取って、ぐびぐび飲む。

そして。

紅菜「ぷはー！」

大きく息を吐いた。

紅菜「死ぬかと思った」

麗「それ、こっちのセリフ！」

紅菜は、少しだけ笑った。

でもすぐに、救急車が走っていった方向を見た。

紅菜「おばあちゃん……心配」

「みんなで病院、行ってみよ」

琉々「紅菜、ほんとに大丈夫？」

紅菜「うん、大丈夫」

姫心「無理はしないでよ」

紅菜「うん。ありがと」

少しだけ、笑った。

私たちは、駅員さんから病院の名前を聞き、四人で向かうことにした。

その手には――。

少し潰れたケーキの箱と。

まだ少し残った、クリスマスのお菓子の袋があった。

（二十四日。天嶽駅。神様のお告げ）

その意味が、少しだけ分かった気がした。