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神社部、カレー配布隊出動

〜天嶽神社〜

私と紅菜は、天嶽神社に着いた。

自転車を境内の端に停めて、ベンチの上にカレー弁当を並べる。

まだ温かい。

ビニール袋越しに、スパイスの香りがふわっと広がった。

紅菜「まずは挨拶だね！」

そう言って、本殿の方へ向かう。

私も後に続いた。

二人で、手を合わせる。

紅菜は目を閉じて、いつも通りの大きな声でお願いした。

紅菜「神様！　このカレーが全部配れますように！」

「どうか力を貸してください！」

私は少し恥ずかしくなって、周りを見た。

誰もいない。

よかった。

続いて、水の神様の小さな社。

それから、お稲荷さんにも挨拶した。

紅菜はどこでも同じように、真剣に手を合わせる。

紅菜「どうかお願いします！」

その姿を見ていると――。

なんだか少しだけ、本当に神様が聞いてくれているような気がした。

＊　　　＊　　　＊

本殿の前に戻ると、紅菜が急にお腹を押さえた。

紅菜「とりあえず、お腹空いたしカレー食べようよ」

琉々「え？　もう食べるの？」

紅菜「腹が減っては戦はできぬ、でしょ！」

胸を張る、紅菜。

私が呆れていると――。

ぐうう。

静かな境内に、私のお腹の音が響いた。

紅菜「あ」

にやっと笑う。

紅菜「琉々だってお腹空いてるじゃん！」

琉々「今のは……」

紅菜「焦ってもしょうがないし、食べよ食べよ！」

言ったそばから、紅菜は弁当を一つ取り出して蓋を開けた。

湯気が、ふわっと上がる。

潮崎シーフードカレーの香り。

空腹のお腹には、かなり危険だった。

紅菜「いっただっきまーす！」

勢いよく、スプーンを入れる。

琉々「もう紅菜。これ食べたら、ちゃんと配ろうね」

紅菜はカレーを頬張ったまま、私に向かって親指を立てた。

全然信用できない。

でも、一口食べると――。

そんな気持ちは、すぐに消えた。

琉々「……おいしい」

思わず呟く。

紅菜「でしょ！」

嬉しそうに笑う。

紅菜「これ捨てるなんて、絶対もったいないよね」

琉々「うん」

本当に、そう思った。

＊　　　＊　　　＊

二人でカレーを食べていると――。

境内に、一人のおばあちゃんが入ってきた。

神社清掃の日にも会った、よくお参りに来るおばあちゃんだ。

ゆっくりした足取りで、石段を上がってくる。

紅菜「あ！　おばあちゃん！」

手を振る。

紅菜「こんにちは！」

おばあちゃん「あら、紅菜ちゃん。今日も元気ねえ」

紅菜はすぐに立ち上がり、ビニール袋に入ったカレーを一つ手に取った。

紅菜「おばあちゃん、これ食べて！」

おばあちゃん「あら、もらっていいのかい？」

紅菜「うん！　このカレー、今みんなに配ってるの！」

おばあちゃんは、少し驚いた顔をしてから、優しく笑った。

おばあちゃん「ありがとうね」

丁寧に頭を下げて、カレーを受け取る。

おばあちゃん「この前、一緒に境内を綺麗にしてくれてた子でしょう？」

琉々「はい」

紅菜「私たち、神社部です！」

おばあちゃん「神社部ねえ」

その言葉を、ゆっくり噛みしめるように言った。

おばあちゃん「偉いねぇ」

その言葉に、胸が少し温かくなる。

おばあちゃんは本殿にお参りしてから、石段の方へ戻っていった。

紅菜「気をつけてね！」

おばあちゃん「紅菜ちゃんたちも、頑張ってね」

紅菜「ありがとう！」

私たちはお辞儀をして、おばあちゃんを見送った。

紅菜がカレーを頬張りながら言う。

紅菜「とりあえず、一個だね！」

琉々「紅菜、食べながら言わないの」

そう言いながら、私も少し笑った。

＊　　　＊　　　＊

でも――。

その後は、なかなか人が来なかった。

ぽつぽつと参拝者は来る。

けれど、声をかけても「今は大丈夫です」と断られることも多い。

ベンチに並んだカレーは、思ったより減らなかった。

紅菜「全然人来ないね〜」

境内を見ながら、言う。

紅菜「神社の入口で配った方がいいのかな？」

琉々「うーん、確かにそっちの方がいいかも」

紅菜「でも、入口で配るなら机とかあった方がいいよね」

琉々「確かに」

紅菜「麗に聞いてみる！」

紅菜はすぐに、スマホを取り出した。

＊　　　＊　　　＊

〜甘味処たまゆり〜

その頃――。

麗はカレーを持って、甘味処たまゆりに到着していた。

麗「お母さ〜ん」

店の奥へ、声をかける。

麗「これ、今日お店で配ってくれない？」

母の香織が出てきて、ビニール袋の中を覗き込んだ。

香織「なにこれ。こんなにいっぱい、どうしたの？」

麗は、さっき起きたことを説明した。

百個のカレー弁当が、突然キャンセルになったこと。

航一と湊一が、困っていること。

神社部で配ることにしたこと。

お母さんは最後まで黙って聞いてから、大きく頷いた。

香織「それは大変ね」

「いいわよ。お店のお客さんに配るから、ここに置いときなさい」

麗「ありがとう！」

ほっとする、麗。

麗「あと、今日お父さんいる？」

香織「お父さんなら、二階でギター弾いてるんじゃない？」

麗「まだカレーいっぱいあるから、車出してほしいんだよね」

その時、麗のスマホが鳴った。

紅菜からだった。

紅菜『麗、そっちはどう？』

麗はすぐに返す。

麗『今お店に着いたよ。カレー置かせてもらってる』

『今から残りのカレー取りに行って、そっちに合流するね』

紅菜から、すぐに返事が来る。

紅菜『OK！　ちなみに麗んちにテーブルとかある？』

少し考えて、返信した。

麗『キャンプで使うテーブルがあったはず。持っていくよ』

紅菜『よろしく！』

麗はスマホを閉じて、二階へ向かった。

＊　　　＊　　　＊

〜天光寺〜

その頃――。

姫心も、実家の天光寺に到着していた。

姫心「お父さ〜ん、いる？」

玄関を開けて、中へ入る。

奥から、父の妙玄が顔を出した。

妙玄「うん？　どうした？」

姫心は、父に事情を説明した。

妙玄は腕を組んで、少し考える。

そして、静かに頷いた。

妙玄「そういうことなら、お墓参りに来た檀家さんに配ろう」

姫心「助かる！」

姫心の顔が、明るくなる。

妙玄「食べ物を無駄にしないのは、良いことだ！」

豪快に笑った。

妙玄「それに、人のために動くのも、修行の一つだ」

姫心「うん」

深く、頷いた。

その時、姫心のスマホが鳴った。

私からだった。

琉々『そっちはどう？』

姫心は返信する。

姫心『今から、お墓参りに来た人に配るところ』

琉々『わかった。お互い頑張ろうね』

姫心は少し迷ってから、仏様のスタンプを送った。

＊　　　＊　　　＊

〜天嶽神社・再び〜

天嶽神社に、一台の車が入ってきた。

麗「お待たせ〜！」

助手席から、降りてくる。

後ろから、父の響介も降りてきた。

車のトランクには、折りたたみのテーブルと椅子。

響介「これでいいか？」

テーブルを、下ろしてくれる。

琉々「ありがとうございます」

頭を下げると、響介が私を見て、少し驚いた顔をした。

響介「あれ？　君、麗の友達だったんだ」

琉々「はい」

響介「この前はごめんね。大丈夫だった？」

琉々「はい、大丈夫です」

麗が首を傾げる。

麗「ん？　お父さん、琉々と何かあったの？」

響介「いや、俺じゃなくて、連れがな」

麗「ふーん」

麗はあまり深く聞かず、すぐに紙袋を取り出した。

麗「それより二人とも、これ見て！」

「じゃーん！」

嬉しそうに、着ているパーカーを見せる。

胸のところに――神社部。

背中には――天嶽神社。

白い文字で、大きくプリントされていた。

紅菜「え！」

一瞬で反応する。

紅菜「いいなー！　私も欲しい！」

麗「あるよ」

得意げに笑う。

麗「紅菜と琉々の分も」

紅菜には、赤のパーカー。

私には、水色のパーカー。

麗「これ着て配れば、神社部の宣伝にもなるでしょ？」

紅菜「さすが麗！」

目を輝かせる。

紅菜「あったまいいー！」

麗は笑いながら、ピースをした。

私は水色のパーカーを受け取って、胸の文字を見た。

神社部。

少し恥ずかしい。

でも――。

少しだけ、嬉しかった。

紅菜「これでよし！」

赤いパーカーを着て、袖をまくる。

紅菜「神社部、カレー配布隊、出動！」

紅菜が敬礼してみせた。

麗「なにそれ、ダサい」

麗が笑う。

＊　　　＊　　　＊

その時――。

境内に、親子連れが入ってきた。

小さな女の子が、私たちのパーカーを見て首を傾げる。

女の子「しんじゃぶ？」

お母さんが、少し笑った。

お母さん「神社部って書いてあるね」

紅菜がすぐに前に出る。

紅菜「はい！　私たち、天嶽神社のお祭り復活のために活動してる神社部です！」

女の子「じんじゃのぶかつ？」

紅菜「そう！」

胸を張る。

紅菜「今日はカレー配ってます！」

女の子「カレー？」

女の子の目が、輝いた。

お母さん「え、いいんですか？」

紅菜「もちろんです！」

私たちは、カレーを二つ渡した。

お母さん「ありがとうございます」

頭を下げる。

女の子「ありがとう」

小さな声で言った。

その一言が、すごく嬉しかった。

＊　　　＊　　　＊

麗「神社部の投稿、もう三百回以上見られてる」

スマホを確認しながら、言う。

紅菜「え！」

スマホを覗き込む。

紅菜「そんなに！？」

麗「しかも、誰かがシェアしてくれてる」

画面を見せてくれた。

〝天嶽神社でカレー無料配布してるらしい〟

〝神社部の子たち頑張ってる〟

そんな投稿が、いくつか流れていた。

胸が、少し熱くなる。

私たちの行動が、少しずつ、町に広がっている。

その後――。

「SNS見て来ました」

若い夫婦。

「この前掃除してた子たちだよね？」

近所のおじいちゃん。

「神社部ってなに？」

学校帰りの中学生。

ぽつぽつと、人が増え始めた。

紅菜は一人一人に、元気よくカレーを渡す。

麗は写真を撮りながら、SNSを更新する。

私は袋に入れたカレーを、そっと手渡す。

「ありがとうございます」

「頑張ってね」

「今度お祭りやるなら行くよ」

そんな言葉をもらうたびに、胸の奥が温かくなった。

神社部。

その名前が、少しずつ、誰かの記憶に残っていく気がした。

＊　　　＊　　　＊

配り始めて三時間ほどして――。

悠真が、自転車に乗ってやって来た。

悠真「なんだ、紅菜。新しいバイトでも始めたのか？」

紅菜のパーカーを見て、優しく笑う。

悠真「てか、そのパーカー似合ってるじゃん」

紅菜「なっ……」

紅菜の顔が、一瞬で赤くなる。

次の瞬間――。

紅菜はビニール袋に入ったカレーを、悠真に押し付けた。

紅菜「はい、これ持って行って」

悠真「なんだよ、俺の言葉無視すんなよ」

袋を見る。

悠真「てか、これ何？」

紅菜「カレー」

悠真「見れば分かるけど」

紅菜「部活で食べて」

悠真「なんで？」

紅菜「いいから！」

紅菜は、カレーをさらに追加する。

紅菜「部活のみんなにも持って行ってよ」

悠真「いや、そんなに持てないんだけど」

紅菜「男だったら、これくらい持てるでしょ！」

カレー十個を、押し付けた。

悠真「相変わらず強引だな」

そう言いながらも、ちゃんと受け取る。

悠真「まあ、みんな喜ぶと思う」

「じゃ、練習終わったら食うわ」

紅菜「うん！」

勢いよく頷いた。

悠真が走り去ると、麗がにやにやしながら言う。

麗「紅菜って、ほんと不器用だよね」

紅菜「何が？」

麗「いや、なんでもない」

苦笑いする、麗。

（なんとなく、分かる気がして）

私は、少しだけ笑った。

＊　　　＊　　　＊

その後――。

樹が、小学生軍団を連れてやって来た。

樹「姉ちゃん！」

樹を先頭に、自転車に乗った小学生が五人。

この前会った颯真もいる。

みんなで声を揃える。

「こんにちはー！」

「こんにたわー！」

一人だけ、少し言い間違えていた。

紅菜が笑う。

紅菜「はい、こんにちは！」

樹がビニール袋を覗き込む。

樹「なにこれ？　美味そうじゃん！」

紅菜「美味そうじゃなくて、美味いの」

胸を張る。

小学生たちは、カレーを受け取って境内のベンチで食べ始めた。

「うまっ！」

「からっ！」

「でもうまい！」

「水！」

わいわい騒ぐ声が、境内に響く。

紅菜は嬉しそうに、その様子を見ていた。

しばらくして、樹が空の容器を持って戻ってくる。

樹「姉ちゃん、ごちそうさま」

紅菜「あんた、もう食べたの？」

樹「うん」

少し考えてから、残りのカレーを見た。

樹「これ、俺らも配ってきていい？」

紅菜「え？」

樹「学校の近くに、まだ友達いるかもしれないし」

颯真も頷く。

颯真「俺、お母さんに持って帰りたい」

別の子も手を上げる。

「俺も！」

紅菜が、一瞬だけ黙った。

それから――。

にっと笑う。

紅菜「よし！」

紅菜「君たちを、小学生配布隊に任命する！」

「やったー！」

紅菜「ただし」

指を立てる。

紅菜「転ばないこと！」

「寄り道しないこと！」

「ちゃんと、ありがとうって言うこと！」

「はーい！」

小学生軍団はカレーをいくつか受け取ると、自転車にまたがった。

樹「姉ちゃん、じゃーね！」

紅菜「気をつけてね！」

「ごちそうさまでしたー！」

小学生軍団は、元気よく走り去っていった。

紅菜がぽつりと言う。

紅菜「あいつら、意外と頼りになるじゃん」

琉々「うん」

＊　　　＊　　　＊

午後になって、日差しが少し傾き始めた頃――。

一人の女性が、境内に入ってきた。

帽子をかぶっていて、肩から小さなカメラを下げている。

（観光客かな）

と思った。

女性は本殿にお参りしたあと、私たちの方へやって来た。

女性「カレー、いただいてもいいですか？」

紅菜「もちろんです！」

笑顔で渡す。

女性は、パーカーの文字を見た。

女性「神社部……」

小さく呟く。

女性「高校生の部活ですか？」

紅菜「はい！」

胸を張る。

紅菜「天嶽神社の祭り復活のために、活動してます！」

女性「面白いですね」

少し目を細めて、笑った。

女性「写真、撮ってもいいですか？」

紅菜「え？　私たちですか？」

女性「はい。後ろ姿だけでも」

紅菜が麗を見る。

麗は一瞬迷ったけど、すぐに頷いた。

紅菜「いいですよ！」

女性は私たちのパーカーと、カレーの並んだテーブルを何枚か撮った。

カシャ。

女性「ありがとうございます」

丁寧に頭を下げて、カレーを受け取った。

その時は、ただの観光客だと思っていた。

でも――。

麗だけは、少し気になったように女性の後ろ姿を見ていた。

琉々「どうしたの？」

麗「ううん」

「なんか、撮り慣れてるなって思って」

琉々「カメラ？」

麗「うん、でも気のせいかも」

麗はそう言って、またスマホに目を戻した。

＊　　　＊　　　＊

その後も、カレーは少しずつ減っていった。

たまゆりからも、連絡が入る。

香織が、常連さんに配ってくれたらしい。

天光寺の姫心からも、連絡が来た。

檀家さんたちが、喜んで受け取ってくれているという。

SNSの投稿も、さらに広がっていた。

〝天嶽神社の神社部、応援したくなる〟

〝無料カレーもらった。めっちゃ美味しい〟

〝今度キッチンカー行ってみたい〟

それを見るたびに、紅菜が「おお！」と声を上げる。

紅菜「ねえ琉々」

琉々「うん？」

紅菜は少し照れたように、神社の境内を見渡した。

紅菜「神社って、こうやって人が来ると、すごく嬉しそうに見えるね」

本殿を、見上げた。

夕方の光が、屋根の端を照らしている。

確かに――。

いつもより少しだけ、境内が明るく見えた。

琉々「うん」

小さく頷く。

琉々「喜んでる気がする」

＊　　　＊　　　＊

夕方――。

姫心が自転車で、天嶽神社に到着した。

姫心「ごめん、遅くなった」

麗「お疲れ〜！」

手を振る。

麗「そっちはどう？」

姫心「二十個、全部配れた」

少しだけ、誇らしげに言う。

姫心「檀家さんたち、すごく喜んでくれた」

紅菜「さすが姫心！」

拍手する。

姫心「こっちは？」

テーブルを見る。

麗「あと……十八個」

姫心「まだ十八個あるのか」

真剣な顔になる。

日は傾き、空は少しずつ橙色に染まっていた。

それでも、私たちは声を出し続けた。

「カレー配ってます！」

「無料です！」

「食品ロスを防ぐために、ご協力お願いします！」

通りかかった人に声をかける。

参拝者に手渡す。

SNSを見た人が、ぽつりぽつりと来てくれる。

十八個。

十五個。

十二個。

九個。

少しずつ、確実に減っていく。

でも、日が沈むにつれて、人通りはどんどん少なくなった。

辺りが、暗くなり始める。

麗「さすがに、限界かな」

小さく、言う。

姫心「そうだね」

頷く。

琉々「もう人も全然通らないね」

境内を見渡す。

紅菜が、残ったカレーを数える。

紅菜「あと七個……」

悔しそうだった。

紅菜「ここまで来たのに」

誰も、何も言えなかった。

その時――。

石段の下から、小さな足音が聞こえた。

振り向くと――。

さっきの親子連れが、戻ってきていた。

女の子が息を切らしながら言う。

女の子「あのね」

「おじいちゃんと、おばあちゃんも、食べたいって」

その後ろから、年配の夫婦がゆっくり上がってくる。

さらに、近所の人らしい二人も一緒だった。

おじいちゃん「孫に言われてね」

笑う。

おじいちゃん「まだ残ってるかい？」

紅菜の顔が、一気に明るくなる。

紅菜「あります！」

一つ。

二つ。

三つ。

四つ。

残りが、どんどん減っていく。

そして最後――。

小さな女の子が、両手を差し出した。

女の子「ください」

紅菜は、最後の一個を大事そうに袋へ入れた。

紅菜「はい、どうぞ」

女の子が、嬉しそうに受け取る。

女の子「ありがとう！」

その瞬間――。

テーブルの上から、カレーがなくなった。

誰も、声を出せなかった。

そして。

紅菜「全部……」

呟く。

紅菜「全部配れたー！！」

両手を上げた。

麗が、拍手する。

姫心も、ほっとしたように笑う。

私も、胸の奥が熱くなった。

百個。

本当に、全部なくなった。

琉々「よかった……」

思わず、声がこぼれる。

紅菜が、私たちを見回して笑った。

紅菜「やったね！」

琉々「うん、やったね」

その時――。

夕暮れの風が吹いた。

本殿の鈴が、小さく揺れる。

チリン。

まるで神様が、笑っているみたいだった。

＊　　　＊　　　＊

片付けを終える頃には、空はすっかり暗くなっていた。

紅菜「今日はこれで解散しよ」

大きく伸びをする。

紅菜「みんな、本当にお疲れ！」

麗「お疲れ〜」

椅子を畳む。

姫心「お疲れ様」

頷く。

琉々「お疲れ様」

帰る前に、四人でもう一度、本殿へ向かった。

紅菜が、手を合わせる。

紅菜「神様、ありがとうございました！」

私たちも、静かに手を合わせた。

今日だけで、たくさんの人がこの神社に来た。

カレーを受け取って、笑ってくれた。

神社部という名前を、覚えてくれた。

それが、なんだか嬉しかった。

私たちはただ、カレーを配っただけだと思っていた。

でも――。

あの日、天嶽神社から始まった小さな行動は。

私たちが思っていた以上に、大きく町へ広がっていた。

＊　　　＊　　　＊

家に帰ると――。

航一と湊一から、お礼の連絡が入っていた。

湊一『今日は本当にありがとう！』

『まさか全部なくなると思わなかった！』

航一『何か困ったことがあれば、なんでも言ってね』

『絶対駆けつけるから』

少し考えてから――。

「ありがとうございます」のスタンプを送った。

画面を閉じる。

今日のことを、思い出す。

おばあちゃん。

親子連れ。

小学生たち。

神社部のパーカー。

SNSの投稿。

最後の一個を受け取った、女の子。

胸の奥が――。

まだ少し、温かかった。

＊　　　＊　　　＊

後日――。

やみつき潮崎シーフードカレーに、一本の電話が入った。

湊一「はい、やみつき潮崎シーフードカレーです！」

いつものように、明るく響く声。

でもすぐに――。

その声が、裏返った。

湊一「はい。はい。え！？　だ、大丈夫です！」

「はい。はい。ぜひお願いします！」

電話を切った湊一は、しばらく固まっていた。

航一が、不思議そうに見る。

航一「どうした？　何の電話？」

湊一が、ゆっくり振り向く。

湊一「ヤバい」

「うちのカレー、テレビで取材したいって」

航一「マジで？」

湊一「マジで！！」

スマホを握ったまま、まだ信じられない顔をしていた。

湊一「SNS見て連絡して来たみたい」

航一も、目を見開く。

航一「……神社部の子たちのお陰？」

湊一「たぶん」

少し笑った。

湊一「すげえな、あの子たち」

その頃――。

私たちはまだ、何も知らなかった。

その後、神社部が思ってもみないことになることを。