1 遠雷に雨が降る
遠くで雷が避雷針に落ちた。弾ける音に一瞬顔を上げたが、稲光がピシャっと枯れ枝のように広がり、鳴り止むことのない雷は燻り続けている。路地を抜けて小さな地下鉄の入り口へ滑り込むと雨もまた階段をひたひたと降りていた。
薄暗い壁は汚れており、チカチカ点灯する電灯の周りでは羽虫が飛びまわっている。
ナツキは濡れた傘を数度開き、雨粒を飛ばしてから傘を折りたたむ。腕時計は午後七時を回っていた。久しぶりの外出で偶然会った友人とお喋りをして、戻ってくる頃には急な大雨。ＴＶの天気予報はまたハズレで梅雨がもう来たのかと溜息をつく。卸したててのジャケットは雨に濡れて重く、ヒールは泥が跳ねて汚れていた。
このあたりなら雨には濡れないし、雷の心配もないだろう。足を止めては見るも、階段を降りてくる雨のほうが少し心配だった。近頃は浸水してしまう地下道もあると聞いていたから、ここで立ち止まるほうが無難だ。
ふと物音に視線を階段の下に移す。バシャン、カツンと響いている。規則正しいリズムで階段を上がってくるそれは男を連れてきた。いかにもサラリーマンという男は視線を上げて軽く会釈し、少し離れた場所で立ち止まった。
「……まだ雨凄いですか？」
「ええ、まだ」
「そうですか……困りましたね」
何気なく始まった会話は一定の距離を保ったままで続けられた。
「下はどうですか？歩いてこられましたけど」
「……ああ、向こうから入ったんですけど、歩いてるうちに嵩が増して。今、膝くらいまであるんじゃないかな」
その足元は膝元までぐっしょり濡れている。彼の説明によると少し下りになっているせいで深い部分があるようだった。
「それは大変でしたね」
「まあ、とりあえず水の中でないだけマシですかね」
二人は顔を見合わせると、ハハハと笑う。その時だ。激しい水音がして、男は後ろを振り返った。表情は見えなかったが、声をかける間もなく、男は階段の下に急に消えた。
「え？」
状況がわからず一歩足を踏み出す……が、男の叫び声と何か果物が潰れるような音が響き渡り足を止めた。
「何？」
ナツキは一歩階段を上がった。ここにいてはいけない、そんなアラームが頭の中で響いている。足音を出来るだけ立てないように一歩ずつ階段を上がった。しかし目を逸らす事はできなかった。
壁の電灯がチカチカと光って、やけにその音が耳についた。視線の先、階段の下からジャリジャリ音が聞こえる。あれはさっきの人の靴音じゃない。それに合わせてカツンカツンと何かがアスファルトにぶつかる音がする。
ああ、これは逃げないと。ナツキはもう振り返らずに階段を走り出した。
上まで登りきって豪雨の中を駆けてゆく。路地を抜けて人通りの多いほうへと向かったが、叩き付ける雨の中に人はいない。
ナツキの口元で白い息が漏れ始めた。心臓はバクバクと走り、豪雨の中で後ろから来るであろう足音に耳を澄ませている。
手に持っていたはずの荷物はいつの間にか失くなっていた。
道路を流れていく水に足を捕られながらも、どうにか人気のある場所へと向かう。
視線の先に大通りを見つけて、安堵した瞬間、ぐらりと体が倒れて水の中に大きく打ち付けた。周りを見ても誰もいない。ただ、焦って足が縺れたのだ。雨に打たれた体は重く、恐怖で膝が笑っている。
「だめ……しっかりしなくちゃ」
必死に体を起こして視線を上げた。
遠く空は鈍よりした雲に稲光が走っている。それを背景にパーカーのフードを被った男が立っていた。手には鉄パイプを握っていて、ナツキを見下ろしている。顔は黒くてよく見えない。
雨の叩き付ける音に混じり、楽しげな声がかすかに聞こえた。
「アイ、シー、ユー」
水音に混じってカラカラと鉄パイプがアスファルトを擦る。男の指先で鉄パイプが回転すると、目の前が真っ暗になった。
ズキッと痛みが走り、幾つか鈍い音が聞こえた。腕はだらんと伸びて指先が赤く染まっている。殴られた？
体を起こすもがくんと膝をついて、また水の中に倒れこむ。足が言うことを聞かない。訳も分からず振り返ると、男はすぐ傍に立っていた。高く上げた手の先で鉄パイプが光っている。
「アイ……シー……」
殴られる！と、とっさに顔を背けた。が頭上でピシャンと何か弾ける音がして顔を上げると男が白い煙を上げて、後ろへ倒れていく。
「何？」
雷だと気付いたのは少ししてからだった。
息を整えて倒れている男に恐る恐る近づいた。
「死んだ？」
ふらつきながら足で男の体を蹴る。動く様子はなく、ナツキはホッとして強く蹴飛ばした。男の体が揺れて何か固いものが転がり落ちる。折りたたみのポケットナイフだ。
手に取るとずしりとしてそれをパチンと開く。汚れた銀の刃は雨に濡れて、赤黒い水がぽたりぽたりと零れ落ちる。
これで……人を殺したのかな。そう思ってナツキは男を見下ろした。
「うう……」
まだ息があったのかどす黒い顔の男が声を上げている。
その時、ナツキの中で何かが壊れた音がした。男の傍に跪き、ただナイフを振り下ろす。振上げる度に男の体が揺れて、ナツキの目から涙が溢れた。
「嫌……嫌だ」
ズキズキと痛む腕も、肉の塊を突き刺す感触も、永遠に終わらない何かのようで、恐ろしい。
雨は止むことを知らず、ただそこにいる二人を叩き続けている。男の体は赤黒い液体が流れ始めると動くのを止めた。
激しく息を吐いてナツキは嗚咽する。震える手から落ちたナイフは水の中にとぷんと落ちた。
「私、何で……」
自分が何をしたのかわからずに立ち上がるとその場から動けなかった。
ずぶ濡れの体は重く、すっと顔を持ち上げる。雨粒に目を閉じるとふと雨が止んだ。頭上に黒い傘が見えて後ろを振り返る。男が立っている。
「大丈夫ですか？」
低く優しい声にその顔を見た。老人だ。随分と背が高く年齢は七十近いだろうか？深く刻まれた皺に西洋人のような面立ちが美しい。その瞳は心配げに揺れていた。
差し出された手を取り立ち上がるも、がくがくと膝が笑い出す。バランスを崩した体を男は腕の中へ抱え込み「失礼」とナツキを抱き上げて男は優しく笑った。
「もう大丈夫です」
優しい声に不思議と頷き、重かった体の力が抜けていく。落ちる瞼に闇が見えた。
