ギフテッドJK、恋だけAlt+F4できない

Episode 4：審判のとき

翌朝、一年生だけが視聴覚室に集められていた。

窓は閉め切られ、薄いカーテン越しの光が床にくすんだ帯を落としている。空調は動いているはずなのに、空気は妙に重かった。

人が多いからじゃない。もう誰かを疑う方へ気持ちが傾いている集団は、それだけで息苦しい。

前方には長机が並べられ、学年主任、生徒指導、担任、生徒会の顧問らしい教師が座っていた。

脇には生徒会役員の席もある。けれど、そこにいる顔ぶれはいつもより少ない。

神宮寺 翔は、その少し前に立たされていた。

一週間前までなら、ああいう場所に立つ時の神宮寺は、もっと姿勢がきれいだった。

肩の力は抜けているのに、だらしなくは見えない立ち方。声を出さなくても、場の空気を整える人間の体の使い方をしていた。

今は違う。

背筋はまだ伸びている。でも、その伸ばし方がもう自然じゃない。無理をして形だけ保っている立ち方だ。

右の口角は、今日も少し遅れる。

目の下の影は、昨日より濃い。

ちゃんと眠れていない顔だった。

私は後方の壁際に立ったまま、それを見ていた。

眼鏡越しの視界は少し鈍い。けれど、こういう綻びを拾うには十分すぎる。

前の列では、一年生たちがざわついている。

「やっぱ神宮寺なんだ」

「でも証拠あるらしいよ」

「昨日も生徒指導に呼ばれてたし」

「終わった？」

終わった。

その言葉が、誰の口からもやけに軽く出る。

結論が先にあると、人は考えなくて済む。

学年主任が咳払いをひとつして、手元の紙を見た。

「一昨日、サッカー部の部室で財布の紛失が確認された。状況から見て、神宮寺に重大な疑いがある」

重大な疑い。

便利な言葉だと思う。中身が曖昧なまま、人ひとりを追い込める。

神宮寺は何も言わない。否定するより先に、言葉を置く場所を見失っている顔だった。

視線を少しずらす。

前から三列目。

柏木悠真。

サッカー部。神宮寺の親友。

親友、という言い方はたぶん半分だけ正しい。

一緒にいる時間は長い。

冗談も言う。

試合のあとに笑い合う。

ただ、柏木の反応だけは前から少し分かりやすかった。

神宮寺の名前が出るたび、ほんの一瞬だけ表情が遅れる。隣にいることには慣れていても、隣で比べられることには慣れていない顔だ。

そこを突かれた。

たぶん、それだけの話だった。

学年主任が続ける。

「柏木、お前は一昨日、神宮寺が部室に一人でいるところを見たんだな」

柏木は一瞬だけ固まり、それから頷いた。

「……はい」

声が乾いている。

「ロッカー付近にいたのも見たと」

「はい」

見た、じゃない。

言わされた。

しかも今、自分で見たことに変換している。

私は壁に背を預けたまま、指先で眼鏡のつるを押し上げる。

神宮寺の行動時刻。

財布紛失の時刻。

鍵の管理。

柏木の証言の食い違い。

最初に「見たよな」と誘導した人間。

隠し場所と動機。

筋はもうほとんど見えている。

生徒指導の教師が、わざとらしく低い声を出した。

「神宮寺。何か言うことはあるか」

その問いは、弁明を促す声じゃない。

自白を待つ声だった。

神宮寺の喉が動く。

「僕は……」

そこで止まる。

室内の空気が少し揺れた。

ああ、駄目だと思う。この沈黙は、今の空気の中では否定より悪く働く。

案の定、どこかで小さな息が漏れた。失望と、安心と、少しの興奮が混ざった音。

誰かが落ちる瞬間というのは、見ている側にとって妙に気持ちいい。そういう顔が、前方にいくつか並んでいる。

吐き気がした。

その時、左手の脇の扉が細く開いて、ひとりの女子が入ってきた。

首にヘッドセット。

クリップボード。

文化祭の日、ステージ袖で神宮寺の隣にいた放送部の女子だ。

彼女は室内の空気を一瞬で読み取った顔をして、壁際に立った。

そして、神宮寺を見る。

その視線だけで分かる。彼女はこの一週間の変化を、たぶん私ほどではないにしても見ていた。

学年主任が、紙を置いた。

「現段階で、神宮寺には自宅謹慎を——」

「待ってください」

自分の声が、思ったよりよく通った。

全員の顔がこちらを向く。

立っただけで分かる。視線には、驚きと、戸惑いと、見慣れないものを前にした時の遅い反応が混ざっている。

私は壁から背を離した。

今日は眼鏡をかけている。

まだ外さない。

学年主任が眉をひそめる。

「広瀬、何だ」

「その話、順番が違います」

室内が静まる。

教師に向かって言ったわけじゃない。

この場の空気そのものに向かって言った。

私は前へ出る。

神宮寺が顔を上げた。

驚いている。けれどそれ以上に、信じられないものを見る目をしていた。

それはそうだと思う。今までの私は、こういう場面で前に出る人間じゃなかった。

「神宮寺くんが部室にいた時間って、何時ですか」

教師ではなく、柏木を見る。

柏木の肩が揺れる。

「……四時半くらい」

「財布の紛失に気づいたのは」

「四時五十分」

「部室の鍵は？」

今度は顧問教師が答える。

「マネージャーと主将、それから顧問の私が管理している」

「神宮寺くんは持ってないんですよね」

「持っていない」

私は頷いた。

「じゃあまず、神宮寺くんが部室にいたことと、財布を盗んだことはまだ繋がってません」

生徒指導が顔をしかめる。

「しかし柏木は、ロッカーの近くをうろついていたと——」

「柏木くん、自分で見てないよね」

空気が止まる。

柏木の顔色が変わった。

「は？」

「あなた、自分で見てないよね」

「何言って」

「昨日、神宮寺くんを問い詰めた時、部室にいたことも、ロッカーの近くにいたことも、見たって言ってたやつがいるって言ってた」

柏木の唇が止まる。

図星を刺された人間は、怒る前に一度、呼吸を忘れる。

私は続けた。

「最初は伝聞だったのに、今は自分で見たみたいに話してる」

「……っ」

「誰かに、たまたま見たよな？って押されたんでしょ」

前列がざわつく。

「それを自分の記憶みたいに言い換えた。違う？」

柏木は何か言おうとして、言葉を選びきれない顔で固まっている。

その沈黙は、さっきの神宮寺の沈黙とは種類が違う。

知らないから出ない沈黙じゃない。誤魔化し方を探している沈黙だ。

私は一歩だけ近づいた。

「あなた、神宮寺くんを犯人にしたかったわけじゃない」

柏木の眉が跳ねる。

「でも、最初の一人になりたかった。正しい側に立ちたかった」

ざわめきが少し大きくなる。

「あと、少しだけ安心したかったんだよね」

柏木の喉がひきつる。

「ずっと神宮寺くんの隣にいたから分かるでしょ。あの人が落ちたら、自分は少し楽になるって」

「黙れよ……」

「黙らない」

私は言い切った。

「あなたは犯人じゃない。でも、最初の石を投げた人ではある」

柏木の顔から血の気が引く。

周りの生徒が、今度は柏木を見る。

群衆は向き先が変わるのが早い。

だから嫌いだ。

「でも、本当に面倒なのはここから」

私は視線をずらした。

二列目の端。

サッカー部の副主将、三浦 怜央(れお)。

昨日から、こいつだけ噂の回り方を不自然に補強していた。

部室の状況をよく知っているくせに、知らない側の顔をして。

柏木に近づくタイミングも早すぎた。

三浦が、ほんのわずかに顔を強張らせる。

「三浦くん」

名前を呼ぶ。

「神宮寺くんが部室にいたって話、最初に柏木くんへ流したの、あなただよね」

「は？ 何言ってんだよ」

「鍵のことを知ってる人間じゃないと、あの流れは作れない」

私は順番に並べる。

「昨日、部室は四時二十分に一度閉まってる。これはマネージャーの記録にある。でも四時三十分に三浦くんが、忘れ物したって戻った」

放送部の女子が壁際で小さく目を見開く。

神宮寺も、はっとした顔になる。

「そのあと四時三十五分に神宮寺くんは顧問に呼ばれて、部室前を通った。見られやすいのはそこしかない」

三浦が口を開く。

「いや、それは」

「柏木くんには、その見られやすい瞬間だけ流した。自分で見たわけじゃないのに、見た気にさせるには十分だった」

前方の教師たちがざわめく。

私は止まらない。

「鍵の管理が限られてる以上、部室に自由に出入りできた人間は少ない。しかも財布、今朝になって掃除用具庫の奥で見つかったんですよね」

生徒指導が顔を上げる。

「なぜ知っている」

「掃除当番の子が言ってました。昨日の放課後に掃除した時にはなかったのに、今朝見たら奥に落ちてたって」

この先は、半分だけ推測だ。

でも三浦の目が、一瞬で答えを出した。

「普通、盗った本人がそんな近くに捨てる？」

誰も答えない。

「捨てるならもっと遠くです。なのに学校の中、それも見つかりやすい場所に戻した。神宮寺くんに疑いが向いたあとで、証拠っぽく見つけたかったから」

三浦の額に汗が浮く。

「違う」

声がかすれる。

「じゃあ、どうして昨日の朝、柏木くんに『たまたま見たよな？』って確認したの」

「……」

「どうして、神宮寺くんが顧問に呼ばれてた時間だけ、やけに詳しいの」

「……っ」

「どうして、財布をなくした本人より先に、あいつ昨日おかしかったって言えたの」

言葉の順番を崩さず並べるだけで、人は思ったより簡単に追いつめられる。

三浦は拳を握りしめたまま、何も言い返せない。

神宮寺が、そこでようやく三浦を見た。

驚きより、理解の方が先に来た顔だった。

「……三浦」

名前を呼ばれた瞬間、三浦の表情が崩れた。

「しょうがねえだろ」

その声は、もう怒鳴り声ですらなかった。ずっと押さえていたものが、勝手に漏れたみたいな声だった。

「お前ばっかり」

視聴覚室の空気が、そこでもう一段静まる。

「お前ばっかり、何でも持ってくんだよ」

誰も動かない。

「部活も。先生の評価も。女子の視線も。生徒会も」

「三浦……」

「しかも悪気なさそうにすんのが、いちばんむかつくんだよ！」

吐き出した瞬間、三浦自身がいちばん驚いた顔をした。

本音は、だいたい口に出たあとで本人を傷つける。

私は三浦を見る。

「だから、落としたかった」

否定しない。

「柏木くんなら揺れると思った。ずっと隣にいたから、いちばん効くって知ってた」

柏木がそこで目を見開く。

「お前……」

「マネージャーが机に置いた鍵が見えた。財布も盗った。最初から神宮寺に被せるつもりだった」

三浦の声は、最後の方でもう言い訳になっていなかった。

生徒指導が立ち上がる。

学年主任もようやく顔色を変える。

遅いと思う。

でも今はそれでいい。

私は息を吐いた。

張りつめていた空気が、そこで少しだけ動く。

誰かが椅子を鳴らす。

誰かが小さく、最低、と吐く。

さっきまで神宮寺へ向けていた視線と同じ熱が、今度は三浦へ向く。

だから嫌いだ。

「やめて」

自分でも思ったより強い声が出た。

ざわめきが止まる。

「今それ言ってる人たち、五分前まで誰に石投げてたか忘れたの」

視線がいくつか、痛いくらいにこちらへ集まる。

「柏木くんも。みんなも」

私は前列を見渡した。

「自分で確かめないまま、気持ちよさそうに乗った。神宮寺くんが本当にやってたかどうかより、人気者が落ちる話の方が面白かっただけでしょ」

誰も反論しない。

できないんだと思う。

「三浦くんは最低。でも、それに乗った人たちが急にまともになるわけじゃない」

放送部の女子が、壁際でゆっくり息を吐くのが見えた。たぶん、ここまで言うと思っていなかったんだろう。

私はようやく神宮寺を見る。

さっきまでの諦めた顔は、もうしていなかった。

まだ傷ついてはいる。でも、目の奥に少しだけ熱が戻っている。

それで十分だと思う。

「神宮寺くん」

呼ぶと、彼はまっすぐ私を見た。

「盗ってないなら、下向かないで」

その一言で、神宮寺の喉がひとつ動いた。

「……うん」

かすれている。でも、自分の意志で返した声だった。

私は眼鏡に手をかけたまま、少しだけ迷って、それから外した。

もう隠す必要はないと思ったわけじゃない。ただ、この場で最後まで鈍いレンズ越しなのも違う気がした。

室内の空気が、そこでまた止まる。

誰かが息を呑む。

三浦ですら、一瞬だけ顔を上げた。

神宮寺の目も、そこで確かに揺れた。

驚き。

戸惑い。

それから、どこか遠い記憶の手前で立ち止まるみたいな目。

「……広瀬さん」

かすかな声だった。

私は答えない。

その代わり、一歩だけ彼に近づく。

「立って」

神宮寺は、今度は迷わず立ち上がった。

さっきよりずっとましな顔をしている。

まだ完璧ではない。

でも、崩れたまま終わる顔じゃない。

放送部の女子が、クリップボードを抱えたまま小さく言った。

「先生、これ、もう疑いの段階じゃないですよね」

学年主任は苦い顔をした。

生徒指導は三浦の方へ歩いていく。

遅い。

本当に遅い。

でも、もうこの場は教師のものじゃない。

私は眼鏡を持ったまま、神宮寺を見る。

「行くよ」

神宮寺が少しだけ目を見開く。

「え？」

「ここ、空気悪いから」

放送部の女子が、思わず笑いを噛み殺したみたいな顔をする。

神宮寺の口元が、ごくわずかに動いた。一週間ぶりに、本当に少しだけ自然な表情だった。

それを見て、胸の奥が変にざわつく。

今ここで立ち止まるのは、たぶんよくない。

私はそのまま視聴覚室の出口へ向かった。

神宮寺があとを追う。

背中にたくさんの視線が刺さる。

さっきまで裁く側にいた視線。

今は呑まれた側の視線。

そういうのが、本当に嫌いだ。

扉の前で、放送部の女子が一歩ずれて道を空けた。

すれ違いざま、低い声で言う。

「柏木、あとでちゃんと泣くね、たぶん」

私は足を止めずに答える。

「その前に、自分で何したか理解すればいいけど」

「難しそう」

「見れば分かる」

彼女が小さく笑う気配がした。

視聴覚室を出ると、廊下の空気は少しだけ冷たかった。

隣で、神宮寺が何か言いかける。

でも私は、その前に先へ進む。

立ち止まったら、さっきの顔を思い出してしまいそうだった。

「まだ終わってないから」

神宮寺は少し遅れて、静かに返した。

「……うん」

その声だけで、さっきまでとは違うと分かった。沈んだまま終わる声じゃない。

廊下の窓から朝の光が浅く差している。

並んで歩いているだけなのに、どこまで近づいていいのか分からなかった。

少し後ろで、放送部のあの子がドアを閉める音がする。それで、視聴覚室のざわめきはようやく背中の方へ遠のいた。

事件は片づいた。

でも、面倒なのはたぶんここからだ。

私は前を向いたまま、指先を軽く握る。

さっき眼鏡を外した時の、あいつの顔がまだ頭に残っていた。

ああいう目で見られると、本当に困る。

このあと駅までの道が、長くなりそうだった。