2章 ナツカゲと官兵衛
その後の信長の勢いはすさまじかった。今川義元を討ち、ナツカゲの父の敵、斎藤氏も滅んだ。足利幕府も滅んだ。信長の反対勢力は後を絶たなかったが、着実に信長は天下人への階段を上っていく。その中で、ナツカゲは信長の手足のように働いた。敵陣に潜り込んで情報を集めたり、時には敵の内部に信長軍を引き入れたり。そこは何しろ猫である。怪しむものはほとんどいない。
様々な戦の中で、ナツカゲは、信長の家臣たちとも親交を持った。特に、羽柴秀吉とはとりわけ仲が良かった。秀吉は農民出身であったが、信長に才能を見出され、今や城持ちとなっている。出自ゆえに他の家臣たちから軽んじられているところもあったが、常に厳しく近寄りがたい雰囲気の信長の側にいるナツカゲにとって、それとは正反対の気さくな秀吉と語り合うひと時が唯一、心和らぐ時間であったからだ。
ある日、ナツカゲは信長に呼ばれた。部屋に入ると、そこには秀吉もいた。
「ナツカゲ。これより、秀吉と共に備中へ行け。」
「備中へ、ですか。」
「そうだ。いよいよ本格的に毛利を倒す。秀吉に備中高松城攻めを命じていたが、秀吉はわしにも出陣を請うてきた。今は動けぬゆえ、ナツカゲ、先に行って、秀吉を助けて高松城を落とせ。」
「それは分かりましたが、何故信長様より先に？」
不審に思って、ナツカゲは信長を見た。
「実はな、秀吉の配下に官兵衛という者がおる。なかなかのきれものじゃ。ナツカゲと気が合うと思ってな。」
黒田官兵衛孝高―ナツカゲもその名を知っている。いや、あの時信長様は・・・数年前、信長の家臣で、摂津有岡城主荒木村重が離反した。官兵衛は、その荒木村重の説得に向かったが、行方知れずとなった。その直後の戦で、村重は信長軍を大きく破った。官兵衛が村重についたからだ、との噂が信長軍の中で広がった。折悪く、官兵衛の出身地である播磨も離反した直後で、おまけに、官兵衛は、播磨一の知恵者と言われるほどの軍略家だったからだ。官兵衛が裏切ったと思い込んだ信長の怒りはすさまじかった。ナツカゲも止めようがないほどに。
ところが、一年後、有岡城が落ちた時、官兵衛が、官兵衛の家臣達に救出されたとの報が入る。村重に味方に付くよう、何度も迫られながらも、断固として応じず、それがために、城の地下にある土牢に幽閉されていたのだ。救出された時、見る影もなくやせ衰え、自力では立つこともできなくなっていたという。その知らせを受けた信長が、表向きは強い態度を崩さなかったが、自室でひそかに涙していたことを知っているのは、おそらくナツカゲだけであろう・・・。
「承知いたしました。」
ナツカゲはすぐさま秀吉と共に出発し、数日後には備中に入った。
「官兵衛。官兵衛。」
陣に着くなり、秀吉は駆け出した。ナツカゲも秀吉の後に続く。
「お待ち申し上げておりました。」
鎧姿の武将が出迎える。猫のナツカゲから見ても小柄な人だ。
「高松城の様子はどうだ？」
「籠城しております。説得を試みましたが、和議には応じない。あくまでも毛利に忠誠を誓うとのこと。」
「困ったものじゃ。そうじゃ、官兵衛。信長様の家来のナツカゲじゃ。この度、信長様の命でここに参った。兵法にも詳しい。よき相談相手となろう。」
「かわいらしい猫ですな。」
官兵衛がナツカゲを見てほほ笑む。この人が官兵衛？信じられない思いで、ナツカゲは官兵衛を見つめた。一年に渡る幽閉に耐えたとというからには、屈強な武者を想像していたのだ。ところが、目の前にいる人物は、武士とは到底思えない、穏やかで優しい目をしている。その声も、野太い信長や、甲高い秀吉と違い、柔らかく、落ち着いた声だ。この人のどこにそんな強さが・・・ナツカゲは官兵衛の目に見入っていた。
「では、官兵衛、よろしくたのむ。」
官兵衛がそっとナツカゲを抱き上げ、一礼して秀吉の前を辞する。そして片手でナツカゲを抱え、そのままやぐらへと向かった。そのもう片方の手には杖が握られている。有岡城で痛めた足は治らないままだとナツカゲも聞いている。ゆっくりと官兵衛はやぐらを上って行く。すでに日が傾いていた。彼方に高松城が見える。信長の安土城ほどではないが、大きな平城だ。
「命を無駄にすることもなかろうに。」
ふと、官兵衛がつぶやく。どこか寂しそうな声に、ナツカゲは何と言ったらいいのか分からなかった。ただ黙って、夕日に染まる高松城を見た。
「ナツカゲ殿。高松城の守りは堅い。敵情を知るのも容易ではない。お力をお借し願いたい。」
官兵衛の静かな声が耳に届く。ナツカゲは官兵衛の腕の中で、コクリとうなずいた。
