二度目の春に、あなたを選ぶ

第41話 守るための贈り物

放課後。

亜里沙、千鶴、舞、千夏、月島の五人は、連れ立って校門を出た。これから、蓮司の家へ向かうのだ。結衣と冴子、シエラは、先に行っているという。

「あれ、千鶴ちゃん。今日は、車じゃないの？」

亜里沙が、ふと尋ねた。千鶴は、いつも車で通学している。

「ええ。運転手には、先に帰ってもらいましたの」

千鶴が、にっこりと微笑む。

「たまには、こうして皆さんと歩くのも、いいでしょう？」

「ふふ、いいですわね」

舞が、嬉しそうに頷く。

五人で並んで、夕暮れの道を歩く。他愛のないおしゃべりが弾んで、足取りも軽い。

ところが──校門を出て、しばらく歩いた、その時だった。

「……っ、月島さん」

ふいに、一人の男子生徒が、物陰から、ぬっと現れた。

冴えない、地味な印象の男だった。同じクラスで、図書委員の当番も、月島と一緒だった、笠井。

「か、笠井くん……？」

月島が、戸惑ったように立ち止まる。

「ちょっと、話が、あるんだけど」

笠井は、おどおどとしながら、けれど、その目には、どこか粘りつくような光があった。

「月島さん……なんで、そんなに、変わっちゃったの」

「……え？」

「君、そんな子じゃなかったよね。地味で、目立たなくて……いつも、図書室で本ばっかり読んでて。そういう、静かな君が、良かったのに。なのに、なんで……あんな、派手な連中と、つるむようになって」

その言葉に、月島の表情が、こわばった。

「あんなやつらといても、君は幸せになれないよ。やめなって。──ほら、こっち来て。前の君に、戻ろうよ」

笠井が、ぐっと、月島の腕に手を伸ばした。

その瞬間。

「──お待ちなさい」

凛とした声と共に、舞が、すっと月島の前に立ちはだかった。

「彼女に、気安く触れないでくださいまし」

「な、なんだよ、お前……」

「それは、こちらのセリフですわ」

舞の隣には、千夏も、静かに、けれど鋭い眼差しで控えている。

「彼女に、これ以上近づくなら……それなりの覚悟を、していただきますよ」

千夏の、ぴしりとした声に、笠井が、たじろいだ。

けれど、その時──。

「……笠井くん」

月島が、自分の足で、一歩、前に出た。

舞と千夏に守られながら、けれど、もう、怯えてはいなかった。

「私……自分の意志で、変わったんです。誰かに、流されたわけじゃ、ありません」

その声は、震えながらも、まっすぐだった。

「前の私が良かったって……ありがとうございます。でも、それは、あなたが見たかった私であって……本当の、私じゃ、ないんです」

「な……」

「私は、これからも、私の意志で生きていきます。だから……もう、こういうことは、やめてください」

月島の、初めての、はっきりとした拒絶だった。

笠井は、その変わりように、ぽかんと、言葉を失っていた。

「……っ、く……」

何か言いかけて──けれど、舞と千夏の、揺るがぬ眼差しに気圧されて、笠井は、ぐっと唇を噛んだ。

「……覚えてろよ」

捨て台詞を残して、足早に去っていった。

「……月島さん、大丈夫でしたか？」

舞が、気遣わしげに振り返る。

「は、はい……。ありがとうございます、舞さん、千夏さん」

月島は、ほっと息をついた。けれど、その顔には、自分で立ち向かえたことへの、小さな誇らしさも、にじんでいた。

「ふふ。立派でしたわよ」

千鶴が、優しく微笑んだ。

---

蓮司の家に着くと、玄関で、にぎやかな声が出迎えた。

「あ、来た来た！　おかえりー」

結衣が、ぱたぱたと駆けてくる。

リビングに通されると、そこは、すっかり寛いだ空気に包まれていた。

ソファには、素顔の蓮司。その足元のクッションに、メイド服姿のシエラが座り込んで、彼の膝に、こてんと頭を預けている。蓮司が、その髪を、何気なく撫でていた。

「……マスター、今日は、ずっとここにいる？」

「ああ。今日は、ゆっくりできるよ」

「……ん。よかった」

シエラが、ふにゃ、と表情をゆるめる。

その傍らで、冴子は、ソファに深く腰掛けて、紅茶を片手に、文庫本を読んでいた。学校での張り詰めた様子とは違う、すっかり寛いだ横顔だった。

月島が、その光景に、ぽかんとする。

「……あ、あの、あちらの方は……」

「ああ、紹介するね」

蓮司が、穏やかに言った。

「シエラ。挨拶できる？」

シエラが、ぴょこんと立ち上がって、月島の前に来た。

「シエラです。──あなたが、マスターの気に入った人」

「ま、マスター……？」

「蓮司さんのこと。わたしの、ご主人様」

淡々と言うシエラに、月島が、目を白黒させる。

「ふふ。シエラは、蓮司様のこと、そう呼んでいますの」

千鶴が、くすりと笑った。

「ほら、月島さんも、座って。緊張しなくて、大丈夫ですわよ」

促されて、みんながソファに腰を下ろす。月島は、おずおずと、その端に座った。

すぐ目の前で、寛ぐ蓮司。その素顔を、こうして間近で見るのは初めてで、月島の心臓は、どきどきと、忙しなく高鳴っていた。

(……ほ、本当に、写真の人と、同じ……)

ちらちらと、つい盗み見てしまう。その視線に気づいた蓮司が、ふっと笑って、月島を見た。

「改めて、よく来てくれたね、月島さん」

「ひゃ、ひゃいっ……！」

裏返った返事に、みんなが、どっと笑った。月島は、耳まで真っ赤になって、俯いてしまう。

「もう、月島さんったら、可愛いんだから」

結衣が、けらけらと笑いながら、月島の肩を、ぽんと叩いた。

---

お茶を飲んで、ひとしきり、和やかな時間が流れた頃。

「あ、そうだ。──ねえ、ちょっといい？」

結衣が、ぱんと手を叩いた。

「あのさ、前から思ってたんだけど。もう私たち、みんな友達じゃん？　なのに、いつまでも苗字で呼び合うの、なんか、よそよそしくない？」

「あら、確かに、そうですわね」

千鶴が頷く。

「だからさ、月島ちゃん。──これからは、小夜ちゃんって、呼んでいい？」

「……っ、え」

月島が、目を見開く。

「あ、もちろん、私のことも、結衣でいいよ！　ね、みんなも」

「そうですわね。では、私も……小夜さん、と」

千鶴が、にっこりと微笑む。

「私も、小夜さん、とお呼びしますわ」

「私もです。──小夜さん」

舞と千夏も、続く。

「私も。これからは、小夜ちゃんって呼ぶね」

亜里沙も、笑いかけた。

月島は──小夜は、みんなの顔を、順に見回した。

ずっと、一人だった。誰にも、名前で呼んでもらえなかった。それが今、こんなにたくさんの人に、囲まれている。

「……っ、は、はい……！」

ぽろりと、涙がこぼれた。

「ありがとう、ございます……！　あの、私も……皆さんのこと、お名前で、呼ばせて、ください……！　結衣さん、千鶴さん……みんな……っ」

「もう、小夜ちゃんったら、泣かないの」

結衣が、笑いながら、その涙を、そっと拭ってあげる。

「……よろしくね、小夜ちゃん」

シエラも、ちょこんと、小夜の手を握った。

温かな空気が、部屋いっぱいに広がった。

---

その光景を、穏やかに見守っていた蓮司が、おもむろに口を開いた。

「さて。──今日は、みんなに渡したいものがあるんだ」

そう言って、テーブルに、いくつかの小さな箱を並べる。

「これは、君たちを守るための、装置なんだ」

「装置……？」

舞が、首を傾げる。

「ああ。前に渡したものには、問題があってね。自分で押さないと、反応しなかった。──あの倉庫の時みたいに、とっさの場面じゃ、間に合わない」

みんなが、あの事件を思い出して、静かになる。

「だから、改良した。今度のは、AIを積んでいる。危険かどうかを、自動で判断するんだ」

そう言って、蓮司は、箱を開けた。

中には──美しいネックレスが、入っていた。繊細な細工に、それぞれ違う宝石があしらわれている。どれも、思わず見惚れるほど、上品なものだった。

「日常生活には、まったく支障がない。それでいて、これを着けていれば、写真を撮られても、君たちの姿は写らない。──だから、俺と出かける時も、安全だ」

「写らない、んですか……？」

「ああ。それに、普通の男が触れれば、痛みを覚える程度の電流が走る。もちろん、君たちには無害だ。それでも、なお近づいてくるなら──相手を、気絶させるほどの電流になる。もう、あの誘拐の時のようなことは、起きないよ」

その説明に、亜里沙は、はっと顔を上げた。

「……これ、もしかして。あの事件の、後すぐに作ってくれたの？」

「いや。前々から、準備していたものなんだ」

蓮司が、穏やかに答える。

「本当は、今度の遊園地の時に、渡そうと思っててね。でも──昨日のことを、結衣から聞いて。少し、早めて用意したんだ」

「そんな……私たちのために、そこまで」

舞が、胸を打たれたように呟いた。

「それぞれ、違う宝石で作ってもらったんだ。みんなに、似合いそうなものを、選んでね」

その言葉に、みんなが、わっと箱を覗き込んだ。

「わあ、見て見て！　私の、このピンクの！　モルガナイトだって。さくらんぼみたいで、可愛い〜！」

結衣が、真っ先に、ぱっと顔を輝かせる。

「あら。私のは、これですわね」

千鶴が、そっと手に取ったのは、無色透明に、きらきらと輝く石だった。

「ダイヤモンド……ふふ。蓮司様らしい、選び方ですこと」

「私のは、これかしら」

冴子が、落ち着いた深い緑の石を、手のひらに乗せた。

「エメラルド。……ええ、気に入ったわ」

「まあ……っ、綺麗な、紫……」

舞が、うっとりと見つめたのは、深い紫の宝石だった。

「アメジストですわね。──私、この色、大好きですの」

「お嬢様に、よくお似合いです」

千夏が微笑んで、自分の石を手に取る。それは、太陽のように、あたたかな黄金色に輝いていた。

「私のは……シトリン、でしょうか。なんだか、見ているだけで、元気が出る色ですね」

「シエラのは、これ」

シエラが、すっと指したのは、澄んだ水色の石だった。

「アクアマリン。……マスターが、わたしに似てるって」

「ふふ。涼しげで、シエラちゃんにぴったりだね」

亜里沙が言うと、シエラは、こくりと頷いた。

そして、亜里沙が、自分の箱を開けると──そこには、深い紅の宝石が、静かに輝いていた。

「亜里沙さんのは、ルビーですわね」

千鶴が言う。

「鮮やかで、芯のある赤。──素敵ですわ」

「……うん。なんか、嬉しいな」

亜里沙が、そっと、その赤い石を撫でた。

「あ、あの、私のは……」

小夜が、おそるおそる、自分の箱を開ける。中には、優しいピンク色の石が、入っていた。

「わあ、小夜ちゃんの、ローズクォーツだ！」

結衣が、嬉しそうに言った。

「私のと、ちょっと近い色だね。お揃いっぽくて、嬉しいな」

「……っ、こ、こんな、素敵なものを……いいんでしょうか……」

「もちろん」

蓮司が、優しく頷いた。

「君さえ、よければ。──受け取ってほしい」

「……っ、ありがとう、ございます……！」

小夜は、ピンクの石を、大切そうに、胸に抱きしめた。

---

それぞれが、ネックレスを身につけ、はしゃいでいた頃。

蓮司が、ふと、声のトーンを落とした。

「……それと、小夜」

「は、はい……っ」

名前を呼ばれて、小夜が、ぴんと背筋を伸ばす。

「さっきのこと、千鶴から聞いたよ。──大変だったね」

「あ……」

「笠井、だったかな。あの男のことだけど。──どうする？　退学にすることも、できるけど」

その、あまりにさらりとした言葉に、小夜は、ぎょっとした。

蓮司なら、本当に、それができてしまう。そのことが、言葉の重みから、伝わってきた。

「そ、そんな……っ」

小夜は、慌てて首を振った。

「そ、そこまでは……しなくて、大丈夫です。彼も、ただ……戸惑っていただけ、だと思いますから。退学だなんて、可哀想です」

その答えに、蓮司は、ふっと目を細めた。

「……そうか。わかった。君が、そう言うなら」

それから、静かに続ける。

「でも、もしまた、君に何かしようとするなら。その時は、こっちで対処する。──それは、いいね？」

「……はい。ありがとうございます」

小夜が、こくりと頷く。

その優しさと、その背後にある、揺るぎない力。

小夜は、改めて、この人という存在の、大きさを感じていた。

---

賑やかな時間は、まだまだ続く。

結衣とシエラが、ケーキを取り分け、舞と千夏が、ネックレスを見せ合って微笑み、千鶴が、小夜に、宝石の手入れの仕方を教えている。

その輪の中で、小夜は、ピンクの石を、そっと握りしめた。

ずっと、一人だった自分が。こんなにも、温かい場所に、いる。

(……夢みたい)

胸が、いっぱいだった。

そんな小夜の様子を眺めながら、亜里沙も、自分の胸元の、赤い石に、そっと触れる。

(……あったかいな、ここ)

理屈じゃなく、そう思えた。

夕暮れの光が差し込むリビングに、いつまでも、賑やかな笑い声が、響いていた。

第41話　了