二度目の春に、あなたを選ぶ

第40話 変わりゆく日々

朝、亜里沙が登校の支度をしていると、いつもより少し、足取りが軽かった。

ここ数日、めまぐるしく日々が過ぎていく。倉庫での事件、千鶴ちゃんたちとの距離、月島さんのこと。一周目では決して味わえなかった、賑やかで、温かい毎日。

(……今日も、何かあるのかな)

そんなことを思いながら、亜里沙は家を出た。

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教室の扉を開けて、亜里沙は、思わず足を止めた。

教室の中が、なんだか、ざわついている。

その視線の先にいたのは──一人の、見慣れない美少女だった。

艶やかに整えられた髪。すっと伸びた背筋。自然で品のあるメイク。仕立ての良さがにじむ着こなし。誰もが、思わず振り返ってしまうような、可憐な少女だった。

「ねえ、あの子、誰？」

「うちのクラスに、あんな子いたっけ？」

「転校生？」

ひそひそと、そんな声が飛び交っている。

亜里沙は、その子の顔を見て──思わず、目を見開いた。

(……えっ、月島さん！？)

昨日、美容院と結衣ちゃんの家で見たはずなのに、制服姿の月島は、また一段と、印象が違って見えた。

その月島が、亜里沙に気づいて、ぱっと顔を輝かせた。

「あ……如月さん、おはようございます……！」

ぺこりと、丁寧に頭を下げる。

「お、おはよう、月島さん。……うわ、すごい。メイク、すごく上手にできてるね」

亜里沙が感心すると、月島は、嬉しそうにはにかんだ。

「冴子さんが、LINEで……学校で使ってもいい化粧品とか、メイクの方法を、丁寧に教えてくださったんです」

「そうなんだ。とっても自然で、可愛くできてると思うよ」

「は、はい……！　ありがとうございます……！」

月島の表情は、昨日までの、おどおどとしたものとは、まるで違っていた。きちんと前を向いて、自分の足で立っている。そんな、芯のある明るさがあった。

(……変わったなあ、月島さん)

亜里沙が、しみじみとそう思った、その時だった。

教室の入り口から、蓮司が入ってきた。

その瞬間──。

月島が、ぱっと立ち上がって、まっすぐに蓮司のもとへ向かっていった。

「不破くん、おはようございます……！」

弾むような、声だった。

「……ああ、おはよう。月島さん」

蓮司が、いつも通り穏やかに、けれど、ほんの少しだけ困ったように、挨拶を返す。

その瞬間、教室の空気が、ざわっと揺れた。

「……えっ？」

「ちょっと、何あれ」

「なんで、あんな可愛い子が、不破くんなんかに……」

「ってか、あの子、さっき月島さんって呼ばれてなかった？　月島って……あの、地味な？」

「うそ、別人じゃん」

「もしかして……あの二人、付き合ってるの？　だから、急に変わったとか……」

ざわめきが、波のように広がっていく。男子の何人かは、あからさまに、蓮司を睨むような視線を向けていた。

亜里沙は、内心で、ひやりとした。

(……まずい)

蓮司くんは、正体を隠している。こんなふうに注目を集めるのは、彼にとって、避けたいことのはずだ。

その時だった。

「──月島さん」

すっと、千鶴が、月島の隣に歩み寄った。

そして、ごく自然に、けれど有無を言わせない優雅さで、その肩にそっと手を添える。

「ごめんなさい、少し、こちらへいいかしら。お話ししたいことがありますの」

「え、あ……は、はい」

千鶴は、にこやかな微笑みを浮かべたまま、月島を、さりげなく蓮司から引き離していった。

その鮮やかな手際に、ざわついていた教室も、なんとなく毒気を抜かれたように、少しずつ静まっていく。

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廊下の隅。人気のないところまで来ると、千鶴は、ふっと表情をあらためた。

「月島さん。──蓮司様には、あまり、学校で話しかけないほうがよろしいですわ」

「……えっ」

月島が、きょとんとする。

「気づきました？　さっきの、教室の空気」

「……あ」

月島の顔が、さっと青ざめた。

「先ほど、あなたが蓮司様に話しかけた途端、教室中の視線が、お二人に集まりましたでしょう。──蓮司様は、目立つことを、避けていらっしゃるの。それは、あなたも、もう知っているはずですわ」

「……っ、す、すみません……！」

月島が、しゅんと肩を落とした。

「私、嬉しくて……つい。不破くんに、おはようって、言いたくて……。考えが、足りませんでした……」

その、しょげかえった様子に、千鶴は、ふっと表情をやわらげた。

「ふふ。お気持ちは、わかりますわ。私だって、本当は、学校でも蓮司様とお話ししたいんですもの」

「白鳥さん……」

「でも、今は、我慢の時。彼の正体を守るためにも、ね。──だから、学校では、あまり目立つことはしないように。いいですわね？」

「……はい。わかりました。気をつけます」

月島が、こくりと頷く。

「それと」

千鶴が、続けた。

「これからは、なるべく、私たちと一緒にいるようにしてくださいね。──今のあなたは、とても素敵ですもの。きっと、放っておかない殿方も、出てきますわ」

「……そ、そんな。私なんて」

「あら、本当ですわよ」

千鶴が、くすりと笑った。

そんな会話を交わしながら、二人は教室へと戻っていく。

やがて、予鈴が鳴って、慌ただしく一日が始まろうとしていた。

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けれど──その一部始終を、じっと見ている男がいた。

教室の隅。窓際の席で、一人の冴えない男子が、変わり果てた月島の姿を、食い入るように見つめていた。

地味で、目立たない男。これまで、誰にも気に留められたことのない、そんな男だった。

その男は、ずっと前から──月島のことを、密かに、見ていた。

誰にも相手にされず、いつも俯いて、本ばかり読んでいた、地味な月島。そんな彼女のことを、自分だけが見ていた。自分だけが、知っている。そんな、歪んだ独占欲を、心の奥で、ひそかに育てていた。

それなのに──。

(……なんだよ、あれ)

男の目が、暗く濁る。

(なんで、急に……あんな、綺麗になって。あんな、目立つ連中と、一緒になって……)

ぎり、と、奥歯を噛みしめる。

(……俺の、月島さんなのに)

その視線に、誰も、気づく者はいなかった。

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昼休み。

亜里沙が、お弁当を広げながら、ふと月島の方を見た。月島は、鞄から、自分のお弁当を取り出している。

「ねえ、月島さん。よかったら、私たちと一緒に食べない？」

亜里沙が誘うと、月島は、少し申し訳なさそうに首を傾げた。

「あ……ありがとうございます。でも、私、いつも、図書室で食べるようにしているんです。お当番も、ありますし……」

「えー、毎回、図書室まで行くの、大変でしょう」

亜里沙が言うと、月島は、はにかんだ。

「いえ、慣れていますから……」

その時だった。

「よ、月島さん」

一人の男子が、にやけた顔で、月島の席に近づいてきた。クラスでも、それなりに目立つ、軽薄そうな男だった。

「いやー、びっくりしたわ。月島さん、めっちゃ変わったね。マジで可愛くなったじゃん」

「……っ、え、えっと……」

月島が、戸惑って、身を縮める。

「ねえ、よかったらさ。今日の放課後、一緒に帰らない？　ちょっと、話そうよ」

馴れ馴れしく顔を近づけてくる男に、月島が、おどおどと後ずさる。

「あ、あの、私……」

「いいじゃん、ちょっとくらい」

「──ねえ」

すっと、千鶴が、二人の間に割って入った。

その顔には、にこやかな微笑み。けれど、その目は、まったく笑っていなかった。

「あなた、何か勘違いしていらっしゃるみたいですけど」

凛とした、冷たいほどに澄んだ声だった。

「彼女、あなたが気軽に声をかけて、振り向いてもらえるような子では、ありませんのよ。──おわかり？」

「……っ」

その圧倒的な気品と、有無を言わせぬ眼差しに、男は、たじろいだ。

「あ……いや、その……」

「ご用が済んだのなら、どうぞ、お引き取りくださいませ」

にっこりと、けれど、ぴしゃりと言い放つ。

男は、すっかり気圧されて、「す、すんません……」と、すごすごと退散していった。

「……だ、大丈夫だった、月島さん？」

亜里沙が聞くと、月島は、ぽかんとした顔で、千鶴を見ていた。

「し、白鳥さん……すごい……」

「あら。これくらい、当然ですわ」

千鶴が、ふふっと笑う。

「とにかく……ここで食べるのも、落ち着きませんわね。場所を、変えましょうか」

そう言って、千鶴は、すっとスマホを取り出した。

「毎回図書室まで行くのも大変でしょうし……これなら、任せてくださいませ」

手早く、冴子にメールを送る。

ほどなくして、返事が来た。

「冴子さんが、このクラスから近い、使われていない教室を、教えてくださいましたわ。ここなら、図書室まで行かずとも、ゆっくりできますわね」

そこへ、結衣からも、メッセージが届いた。

「あら。結衣ちゃんは、今日は蓮司様と約束があるから、来られないそうですわ。冴子さんも、生徒会室で召し上がるとのことですわね」

結局、結衣と冴子を除いた、亜里沙、千鶴、舞、千夏、月島の五人で、冴子に教えられた空き教室へと移ることになった。

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落ち着いた空き教室で、お弁当を広げる。

ふと、舞が、さりげない様子で、千鶴に尋ねた。

「あの……千鶴さん。結衣さんが、蓮司様とお二人ということは……千鶴さんは、寂しくないんですの？」

「ふふ。お気遣い、ありがとうございます」

千鶴が、おっとりと微笑んだ。

「大丈夫ですわ。私たち、たまに話し合って、お一人ずつ、蓮司様と二人きりの時間を作っていますの」

「そうなんだ」

亜里沙が、感心したように言った。

「やっぱり、人数がいると、いろいろ大変だね」

その言葉に、月島が、あわわ、と落ち着かなげに、話を聞いている。

「そうですわね。今は、だいたい、月に二日か三日ほど、お一人ずつ、二人きりで過ごす時間を取っていますわ。──もし、これ以上人数が増えれば、その時間も、さらに減ってしまいますわね」

千鶴は、そう言って、ちらりと月島を見た。月島が、ぴくっと肩を震わせる。

「でも、それは、今だけの話ですわ」

千鶴は、安心させるように続けた。

「もし、これ以上増えることになれば……その時は、蓮司様と話し合って、学校でも、もっと普通にお話しできるように、してもらうつもりですの。だから、月島さん。あまり、気にしないでくださいね」

「……は、はい」

「今、学校でこうして隠れているのが、本当に正しいのかも……正直、まだ、わからないところがありますし」

千鶴が、少し苦笑する。

「そうですわね」

舞が、頷いた。

「以前、女子の方たちが話しているのを、耳にしたことがありますの。……私たちのグループの、悪口を」

「お嬢様、そういうのは、気にしなくて大丈夫です」

千夏が、すかさず言った。

「暇な方は、何に対しても、文句をおっしゃいますから」

「ふふ。わかっていますわ。気にしていませんもの」

舞が、おっとりと笑う。

「ただ……今回のように、殿方から絡まれることがあると、少し困りますわね」

「それなんですけど」

千鶴が、ふと、声を落とした。

「最近、龍二さんが、お忙しいようで……学校に、いらっしゃっていないんですの。それを狙って、近づいてくる殿方も、いるかもしれませんわ。ですから、皆さんも、気をつけてくださいね」

「龍二さんが……」

亜里沙が、少し首を傾げた。

「まあ、大丈夫じゃないかな。さすがに、このグループに話しかけてくる度胸のある男なんて、そういないでしょ」

それから、亜里沙は、月島の方を向いた。

「でも、月島さんは、特に気をつけてね。今の月島さん、学校でも、なかなかの美少女だから。──前の月島さんを知ってて、今になって狙おう、なんて男が、現れてるみたいだし」

「は、はい……。わかりました」

月島が、神妙に頷く。

それから、ふと、思い切ったように口を開いた。

「で、ですが……私も、不破くんと、お話がしたいです。そういう時は、どうすれば、いいんでしょうか」

その、まっすぐな問いに、亜里沙は、ちょっと驚いた。

(……あれ。月島さん、なんだか、前向きになったなあ)

ついこの間まで、自分なんて、と俯いてばかりだった子が。

「なんだか、月島さん、変わったね。すごく、前向きになった」

亜里沙が言うと、月島は、こくりと頷いた。

「……はい。昨日、皆さんのお話を聞いて。私、堂々と生きることに、決めたんです」

その瞳には、静かな決意が宿っていた。

「不破くんに、釣り合う女性になりたくて。それに……周りに流されないように、なりたいんです。毎回、皆さんに助けてもらうわけには、いきませんから」

「……月島さん」

「別に、そんな、気にしなくてもいいのに」

亜里沙が、くすりと笑った、その時だった。

千鶴のスマホが、ぴこん、と鳴った。

画面を確認した千鶴が、ふっと微笑む。

「あら。──月島さん、よかったですわね」

「え……？」

「蓮司様が、月島さんに会いたいと、結衣ちゃんに相談なさったみたいですわ」

「……っ！？」

月島の顔が、ぱあっと赤くなる。

「今日の放課後、蓮司様のお家に、行きませんか？」

「い、行きます……！　行かせて、ください……っ！」

月島が、声を弾ませた。その横顔は、これ以上ないほど、幸せそうに輝いていた。

その様子を眺めながら──。

亜里沙の胸に、ふと、小さな寂しさが、よぎった。

(……みんな、どんどん、進んでいくなあ)

千鶴ちゃんも、結衣ちゃんも、冴子さんも、シエラちゃんも　月島さんも。そして今、舞も、千夏も、なんだか不思議と。みんな、蓮司くんへの想いを、まっすぐに進めていく。

それなのに、自分だけは──。

(……私は、どうしたいんだろう)

蓮司くんに惹かれている。それは、もう、わかっている。でも、自分がこの先、どうしたいのか。みんなのように、まっすぐに進んでいいのか。それすら、まだ、決められずにいた。

なんだか、自分だけが、置いていかれているような。そんな、淡い寂しさを、亜里沙は、そっと胸の奥にしまい込んだ。

「……さ、ご飯食べよ」

ことさら明るく言って、亜里沙は、お弁当に箸を伸ばした。

賑やかな笑い声に包まれた教室で、亜里沙だけが、ほんの少しだけ、遠くを見ていた。

第40話　了