二度目の春に、あなたを選ぶ

第37話 シンデレラ計画

朝の教室。

亜里沙が登校すると、すでに千鶴ちゃんと舞が来ていた。

「おはよう、二人とも」

「おはようございますわ、亜里沙さん」

挨拶を交わしてから、亜里沙は、ふと舞の方を見た。

「舞さん、昨日は大丈夫だった？　なんだか、急に帰っちゃったから」

「……っ、その節は、お恥ずかしいところを」

舞が、ぽっと頬を染めて、目を伏せた。

「大丈夫です。ただ……昨日は、驚かせてしまって、すみませんでした」

「ううん、いいんだけどね」

その初々しい様子に、亜里沙と千鶴ちゃんは、顔を見合わせて、くすりと笑った。

そんな時だった。

教室の扉が、おずおずと開いて、月島さんが入ってきた。相変わらず、肩をすぼめて、周りをうかがうように、おどおどとしている。

「あら」

千鶴ちゃんが、すっと立ち上がって、月島さんの方へ歩み寄った。

「月島さん、おはようございます」

「ひゃっ……！」

月島さんが、びくっと身を縮める。

「し、白鳥さん……あ、あの、昨日のこと、は……」

「大丈夫ですわよ」

千鶴ちゃんが、安心させるように、にっこりと微笑んだ。

「昨日のことは、誰にも言っていませんから。ご心配なさらないで」

「ほ、本当ですか……。よかった……」

月島さんが、ほっと胸を撫で下ろす。

「それで、もしよろしければなんですが」

千鶴ちゃんが続けた。

「今日、一緒にお昼なんて、いかがでしょう？」

「えっ……！？　そ、そんな、私なんかが、白鳥さんとお昼だなんて……！」

「そんなの、気にしなくていいよ」

亜里沙も、そばに来て、笑いかけた。

「ほら、ちょっと聞きたいこともあるしさ。ね？」

「……そう、ですか。わ、わかりました」

月島さんは、少し迷ってから、おずおずと頷いた。

「でしたら……図書室に、私がいつも使っている部屋があるので、そこでいかがでしょうか」

「え、図書室でお弁当、食べられるの？」

亜里沙が驚くと、月島さんは慌てて補足した。

「だ、大丈夫です。本を持ち込まなければ、問題ないので……。普段、先輩方も使っていない部屋で、私が個人的に使わせてもらっているんです。鍵も預かっているので、誰も来ません」

「そうなんだ。じゃあ、わかった。お昼に案内、よろしくね」

「は、はい……！」

月島さんが、ぺこりと頭を下げて、自分の席へ戻っていく。

その背中を見送りながら、千鶴ちゃんは、スマホを取り出して、結衣ちゃんと冴子さんに、昼の集合場所を手早く伝えた。

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そして、昼休み。

結衣ちゃんと冴子さんと合流して、七人で図書室へと向かった。

「図書室、初めて来ましたけど……結構、広いんですね」

舞が、感心したように見回す。

月島さんに案内された部屋は、図書室の奥にあった。そこそこの広さで、真ん中に白い机が置かれ、折りたたみ式の椅子が並んでいる。

「どうぞ、お座りください」

みんなが席に着くと、まず亜里沙たちが、一人ずつ簡単に自己紹介をした。月島さんは、それを緊張した面持ちで聞いている。

そして、最後に、おずおずと自分も口を開いた。

「つ、月島小夜です。あの……ふ、不束者ですが、よろしくお願いします……！」

ぎこちない挨拶に、みんなが、ふっと表情を和らげる。

お弁当を広げて、しばらく和やかに食べていた時だった。

「ねえねえ、月島ちゃん」

結衣ちゃんが、待ちきれないとばかりに、ずいっと身を乗り出した。

「ずっと聞きたかったんだけどさ。──昨日の、あれ。不破くんとは、どういう関係なの？」

「ぶっ……！？」

月島さんが、お茶を吹き出しそうになった。

「ど、どういう関係って……そ、そんな……！」

「えー、だって、二人っきりでカフェだよ？　あやしいなあ」

「いつの間に、お付き合いされてたんですの？」

千鶴ちゃんまで、楽しそうに乗っかる。

「つ、付き合ってなんて、そんな……！　ち、違うんです、私はただ、先日のお礼に、お茶をご一緒しただけで……！」

月島さんが、顔を真っ赤にして、ぶんぶんと首を振った。

「ふふ。実はね」

結衣ちゃんが、少し声を和らげた。

「私たちも、前から不破くんのこと、気になってたんだ。ほら、あの人、いつも教室で一人でいるでしょ？　なんだか不思議な人だなあって。だから、どんな人なのか、知りたくてさ」

その言葉に、月島さんの動きが、ふと止まった。

(……え？)

胸の奥が、すっと冷たくなる。

この人たちも、不破くんのことが、気になっている。──こんなに綺麗で、華やかで、誰もが振り返るような人たちが。

月島さんは、自分の手元に視線を落とした。

地味な制服。手入れもしていない、ぼさぼさの髪。俯いてばかりの、冴えない自分。

昨日、不破くんに優しくしてもらって、ほんの少しだけ、舞い上がっていた。もしかしたら、自分でも、あの人と仲良くなれるかもしれない、なんて。

でも──。

(……そうだよね)

目の前の、眩しい人たちを見て、思い知る。

こんな素敵な人たちが、不破くんを気にかけている。だったら、自分なんかの出る幕は、どこにもない。最初から、勝負にすらなっていなかったのだ。

「……あの」

月島さんの声が、消え入りそうに小さくなった。

「やっぱり、私……不破くんとは、釣り合いません」

「え？」

「皆さんみたいな、綺麗な方が、不破くんのことを気にされているのなら……私なんかが、隣に並ぶなんて、おこがましいです。私、こんなに地味だし……不破くんだって、きっと、皆さんみたいな人の方が……」

しゅんと、肩を落とす。

その俯いた横顔を見て、結衣ちゃんが、ふと表情をやわらげた。

「……あー、違う違う。月島ちゃん、勘違いしてる」

「え……？」

「私たちはね、月島ちゃんを蹴落とそうとか、そういうつもりで来たんじゃないの。むしろ、その逆」

「逆……？」

月島さんが、おそるおそる顔を上げる。

「うん」

結衣ちゃんが、にっこりと笑った。

「私たちね、月島ちゃんの恋を、応援したいんだ」

「……っ、え？」

月島さんが、ぽかんとした。

「昨日、カフェで会ったのも、何かの縁でしょ？　それに、月島ちゃん、なんだか放っておけないんだもん。だからさ、正直に聞きたいんだけど。──月島ちゃんは、不破くんのこと、好きなの？」

「そ、そんな……っ」

月島さんが、真っ赤になって俯いた。

「す、好きとか、そんな……。でも……」

それから、ぽつりぽつりと、言葉を絞り出す。

「不破くんは……すごく、素敵な人だと思います。入学式の日から、ずっと気になっていて。あの時は、周りを避けているみたいで、ちょっと不思議で……怖い感じもしたんですけど」

その言葉に、亜里沙は内心、はっとした。

(……すごい。そういうところ、最初から気づいてたんだ)

「でも、昨日、初めてちゃんとお話しして。とても、優しい方だって、わかりました。……だから、もっと、仲良くなれたらって、思っていて」

そこまで言って、月島さんは、また顔を曇らせた。

「でも……やっぱり、私なんかじゃ、無理です。こんな地味な子、隣にいたって、不破くんに恥をかかせるだけですから……」

「だから、それが違うんだってば」

結衣ちゃんが、にっと笑った。

「昨日ね、ちょっとだけ、聞こえちゃったんだ。不破くん、あなたの瞳のこと、褒めてたでしょ？」

「なっ……！？　き、聞いてたんですか！？」

月島さんが、ぼっと火を噴いたように赤くなった。

「あはは、ごめんごめん。でもね、あれ、本当だと思うんだ」

結衣ちゃんが、優しく続ける。

「あなたには、ちゃんと素質があるの。今は、隠れちゃってるだけ。──だから、髪をちゃんとセットして、メイクも私たちが教えるから。一緒に、頑張ってみない？」

「メ、メイク……っ」

月島さんが、ごくりと喉を鳴らす。

「今日の放課後、私たちと一緒に、イメチェンしよう。美容院も、私の使ってるところなら、対応してくれるから」

「で、でも……」

月島さんの顔が、また曇った。

「お姉ちゃんから……私は醜いから、そういうところには行っちゃダメって、言われていて……」

「……は？」

結衣ちゃんの眉が、ぴくりと動いた。

「醜いって……誰がそんなこと言ったの」

「お、お姉ちゃんです……。モデルをやってる、綺麗な人で。私は、お姉ちゃんと違って顔も見にくいから、目立たないようにしてなさいって……」

「……ふうん」

結衣ちゃんの声が、すっと低くなる。普段の明るさとは違う、静かな怒りのこもった声だった。

「そんなの、聞かなくていいよ」

「で、でも……」

「いい？　どんな子だって、可愛くなる権利はあるの。おしゃれする楽しみを、誰かに取り上げられる筋合いなんてない」

結衣ちゃんが、ずいっと手を差し出した。

「大丈夫。あなたには素質があるって、私が保証する。だから……騙されたと思って、一回だけ、私たちに任せてみてよ」

月島さんは、その手と、結衣ちゃんの顔を、おろおろと見比べた。

「で、でも、私……」

「大丈夫です、行きましょうよ」

そう言ったのは、意外にも千夏だった。

「私も、正直……」

何か言いかけて、けれど、それをぐっと飲み込む。

「……いえ。なんだか、楽しそうじゃないですか」

「ち、千夏さん……」

「ほら、月島さん」

舞も、柔らかく微笑む。

「皆さん、こうおっしゃっているんですもの。一度くらい、流されてみても、いいのでは？」

四方八方から、優しく背中を押されて、月島さんは、もう逃げ場がなかった。

そして、何より──。

差し出された結衣ちゃんの手の、その温かさ。それが、ずっと一人だった月島さんの心を、そっと溶かしていく。

「……わ、わかり、ました」

おずおずと、その手を取る。

「よ、よろしく……お願いします……っ」

「よし、決まり！」

結衣ちゃんが、ぱっと顔を輝かせた。

「偶然、昨日いろいろ化粧品を買い足したんだ。覚悟しててよ、月島ちゃん。──あなたを、見違えるようなレディーにしてあげる！」

緊張に強張っていた月島さんの顔に、ようやく、小さな笑みが浮かんだ。

そうして、放課後の〈シンデレラ計画〉は、ひっそりと幕を開けたのだった。

第37話　了