二度目の春に、あなたを選ぶ

第34話 尾行作戦

放課後、駅前。

亜里沙たちが集まっていると、小さな人影が駆け寄ってきた。

「お待たせしました」

シエラちゃんだった。中学の制服姿で、ぴょこんと頭を下げる。

「シエラちゃん、久しぶり！」

亜里沙が笑顔で迎えると、シエラちゃんは小さく頷いた。

「如月さん、お久しぶりです。……これ、みんなの分、あるので」

そう言って、シエラちゃんは小さなイヤホンを人数分、配り始めた。

「これは……？」

亜里沙が首を傾げると、冴子さんが答えた。

「私が、シエラちゃんに頼んで蓮司くんの家から持ってきてもらったの。それはね、蓮司くんのスマホから音を拾って、会話が聞こえるのよ。それに……イヤホンをつけている人同士でも話せるから、離れていても便利なの」

「え、これ……完全に盗聴なんじゃ……」

亜里沙が引きつった顔をすると、結衣ちゃんがけろっと言った。

「大丈夫。蓮司くんも知ってて、納得してるから」

(……それ、納得する話なのかなあ)

そう思いつつ、亜里沙はイヤホンを受け取って、ポケットにしまった。

そこへ、結衣ちゃんのスマホが軽く震えた。

「あ、蓮司くんからメール。お店の場所、わかったって」

画面を覗き込んで、結衣ちゃんが続ける。

「『客も少ないから、ゆっくり見ていいよ』だって」

「ふふ。蓮司様、ノリノリですわね」

千鶴ちゃんが、くすりと笑った。

「ほら、行くよ」

結衣ちゃんに促されて、一行は店へと向かった。

---

その店は、大通りから一本入った、目立たない路地の奥にあった。

古びた木の看板。控えめなランプの灯り。知らなければ、まず素通りしてしまうような佇まいだった。

扉を開けると、深く焙煎された珈琲の香りが、ふわりと鼻をくすぐる。落ち着いた照明に、磨き込まれた木のカウンター。風格のある老夫婦が、静かにコーヒーを淹れていた。

「わあ、素敵なお店……」

亜里沙が思わず呟く。

店の一番奥に、蓮司くんと月島さんが向かい合って座っているのが見えた。月島さんは、こちらに背を向けている。

千鶴ちゃん、結衣ちゃん、冴子さん、シエラちゃんは、その一つ手前の席に。亜里沙、舞、千夏は、斜め横の席に腰を下ろした。

冴子さんが、すっと立ち上がって、カウンターのマスターに歩み寄る。そして、分厚い封筒を、そっと差し出した。

「申し訳ありませんが……しばらく、この店を貸し切りにしていただけませんか」

マスターは、封筒と、店内の少女たちを見比べると、何かを察したように、静かに頷いた。

「……かしこまりました」

「相変わらず、強引ですね……」

亜里沙が小声で言うと、冴子さんは平然と席に戻ってきた。

それぞれ注文を済ませる。シエラちゃんは、いつものように甘いものを二人分頼んでいた。

「シエラちゃん、二人分……？」

「一つは、後で食べます」

涼しい顔で言うシエラちゃんに、亜里沙は苦笑した。

それから、みんなでイヤホンを耳につける。

──途端に、蓮司くんと月島さんの会話が、はっきりと耳に流れ込んできた。

『不破くん、今日来てくれて、嬉しいです』

月島さんの、弾んだ声だった。

『ここ、私がたまにバイトしてるお店なんですけど、とっても美味しいコーヒーが飲めるんです。ぜひ、不破くんにも味わっていただきたくて。……あ、もちろん、私が払いますから！』

『本当にいいお店だね。じゃあ、遠慮なくいただくよ』

『はい！　あ、これもおすすめです。甘いケーキで、私も大好きなんです』

『そうなんだ。確かに、すごく美味しそうだね』

イヤホンの向こうで、月島さんが照れたように笑う気配がした。

『あの……この前は、転んだところを助けてくれて、ありがとうございました。私、どんくさくて、よく転んじゃうんですけど……すごく、嬉しかったです』

『気にしないで。たまたま通りかかっただけだから。怪我がなくて良かったよ』

『そんなふうに、誰かに手を差し伸べてもらえたの、初めてで……。だから、ぜひ、不破くんと仲良くなりたくて』

月島さんの声が、少しずつ熱を帯びていく。

『ほら、私ってこんなんで……あんまり、友達もいなくて。今回は、勇気を出して声をかけたんです。不破くん、いつも教室で一人でいたから……迷惑じゃないかな、とも思ったんですけど』

『そんなことないよ。誘ってくれて、嬉しかった』

蓮司くんの、穏やかな声が返る。

『月島さんみたいな素敵な人と話せて、楽しいよ』

斜め横の席で、亜里沙はぴくりと反応した。

(……え？)

『そ、そんな……！　私なんて、いつも暗いって言われるし……地味だって、よく』

『そんなことない』

蓮司くんの声は、まっすぐだった。

斜め横の席から見ていた亜里沙は、思わず息を止めた。蓮司くんが、月島さんの隣に座り直して、その目元にかかった前髪を、そっと横にどけたのだ。

『……ほら。やっぱり、いい目をしてる。落ち着いていて、優しい目だ』

『ふ、不破くん……っ』

『今は、自分の殻に閉じこもってるだけだよ。磨けば光る、宝石みたいな人だ。もっと、自信を持っていい』

「────っ」

イヤホン越しに、少女たちが、ぴくりと反応した。

月島さんの声が、完全に裏返っていた。

『ふ、不破くん……っ、そんな……』

「えっ、ええっ……！？　あ、あんなこと、面と向かって言うんですか……！？」

舞が、頬を真っ赤にして、わたわたと慌てた。

「す、すごいですね……心臓に悪いです……」

千夏も、耳まで赤くしてうつむいている。

亜里沙も、思わず顔が熱くなった。直接言われたわけでもないのに、聞いているこっちまで照れてしまう。

一方で、千鶴ちゃん、結衣ちゃん、冴子さんは、慣れた様子で平然としていた。

その中で、冴子さんが、ふっと目を細めて呟いた。

「……蓮司くん、あの子のこと、かなり気に入ってるようね」

「え？」

亜里沙が聞き返すと、冴子さんは、コーヒーを一口含んで、静かに続けた。

「あの人、誰にでもああするわけじゃないの。気に入った子にだけよ。……あれは、本気で口説いてるわね」

その隣で、なぜか結衣ちゃんが、らんらんと目を輝かせていた。

「……はあ、蓮司くん、今日もかっこいい」

「結衣、あなたねえ……」

冴子さんが、呆れたように呟く。

「だって、ああいう蓮司くん、好きなんだもん」

結衣ちゃんが、うっとりと頬を押さえる。冴子さんは、もう何も言うまいという顔で、コーヒーをすすった。

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やがて、二人の食事も終わりに近づいた。

『とっても美味しいコーヒーでした。このケーキも……高級店にも負けない美味しさだよ。さすが、月島さんのおすすめだ』

『ほ、本当ですか！？　嬉しい……！』

『そういえば、ここでバイトしてるって言ってたね』

『はい、そうです』

『いつか、その制服姿も見てみたいな。きっと、似合うんだろうね』

『そ、そんな……っ！　でしたら、ぜひ、私がバイトの日に来てください！　またサービスしますから！』

『嬉しいな』

蓮司くんが、柔らかく笑う気配がした。

『今日は、本当にありがとう。素敵な時間だった』

『い、いえ……！　あの、お会計は私が済ませておきますから、不破くんは外で待っていてください』

『そっか。じゃあ、お言葉に甘えて。ごちそうさま、月島さん』

『は、はい……！』

月島さんが、嬉しそうに頷く。それから、ぱっと立ち上がった。

『あ、その前に、ちょっとお手洗いに……！』

ぱたぱたと、こちらへ向かってくる足音。

「っ、来る……！」

亜里沙が身を縮めた、その時だった。

月島さんが、ふと顔を上げて──店内に集まる少女たちに気づき、ぴたりと足を止めた。

「……え？」

その、明らかに動揺した顔を見て、千鶴ちゃんが、すかさず立ち上がった。

「あら、偶然ですわね、月島さん」

にっこりと、完璧な微笑み。

「私たち、たまたまこの素敵なお店を見つけて、寄ってみたんですの。月島さんは、このお店の常連でいらっしゃるの？」

「え、え……？　は、はい、そうですけど……」

月島さんが、おどおどと周りを見回す。

結衣ちゃんが、にこやかに手を振った。冴子さんが、上品に会釈する。舞は、苦笑いを浮かべた。

「……偶然だね」

「す、すみません、お手洗い、行ってきます……！」

月島さんは、真っ赤になって、逃げるようにお手洗いへ向かっていった。

その隙を、シエラちゃんは見逃さなかった。

すっと立ち上がると、とととっと蓮司くんの隣に滑り込む。

「マスター、これ、美味しかったから、分けてあげる」

そう言って、自分のお皿のケーキを、スプーンですくい、蓮司くんの口元へ運んだ。

「ありがとう」

蓮司くんが、慣れた様子で、ぱくりとそれを食べる。

その時、シエラちゃんの口の端に、小さくクリームがついているのに気づいて、蓮司くんは、ふっと笑って、その頬に、ちゅっと軽くキスをした。

「……っ、ずるい！」

結衣ちゃんが、頬を膨らませる。

その甘いやり取りに見入っていた千夏は、いつの間にか、自分の指でケーキのクリームをすくって、ちょこんと頬につけていた。

「……あ」

自分の無意識の行動に気づいて、千夏が、かあっと赤くなる。

「ち、違うんです、これは、その……っ」

「あら、千夏。頬にクリームがついてますわよ」

舞が、ふふっと笑って、ティッシュでそっと拭き取ってあげた。

「うう……お嬢様ぁ……」

千夏が、消え入りそうな声で俯く。

「ふふ」

そんな騒ぎを眺めて、蓮司くんが、くすりと笑った。

「さて。彼女が戻ってくると気まずいだろうから、俺は先に出てるよ。──また後でね、みんな」

「はーい」

少女たちに見送られて、蓮司くんは静かに店を出ていった。

ほどなくして、月島さんがお手洗いから戻ってきた。蓮司くんの姿がないことを確認して、ふと、こちらに集まる少女たちに振り向いた、おずおずと近づいてきた。

「あ、あの……えっと。このこと、なんですけど……」

月島さんが、ぺこぺこと頭を下げる。

「明日、改めて説明しますので……ど、どうか、秘密にしてくれませんか。お願いします、お願いします……！」

「言いふらしたりはしないわよ。気にしないで」

冴子さんが、穏やかに微笑んだ。

「さあ、相手を待たせているわよ。……よかったら、また明日、ゆっくり話しましょう」

「ひひひ。覚悟しといてね」

結衣ちゃんが、いたずらっぽく笑う。

「は、はい……っ」

月島さんは、震えながら頷くと、マスターに代金を払い、ぺこりと一礼した。

「で、では……また、学校で……！」

そう言い残して、月島さんは、ぱたぱたと店を出ていった。

外で待っていた蓮司くんと合流して、何やら言葉を交わす。その横顔は、今日一日の幸せを噛みしめるように、ほんのりと赤らんでいた。

やがて、満ち足りた表情で、二人は帰っていった。

その背中を、窓越しにそっと見送りながら、亜里沙は、ぽつりと呟いた。

「なんだか、不思議な子だったね」

千鶴ちゃんが、ふふっと笑う。

「でも……まあ、悪い子では、なさそうですわね」

その声は、どこか優しかった。

第34話　了