二度目の春に、あなたを選ぶ

第32話 文学少女の勇気

翌朝、亜里沙が目を覚ますと、枕元にきちんと畳まれた制服が置かれていた。

「あれ、これ……」

寝ぼけ眼をこすりながら身を起こすと、すでに身支度を整えた千鶴ちゃんが、にこにこと立っていた。

「おはようございますわ、亜里沙さん。制服、こちらで用意させていただきましたの」

「え、わざわざ……？　いつの間に」

「ふふ。サイズもぴったりだと思いますわ」

至れり尽くせりすぎて、亜里沙は思わず苦笑いした。

身支度を整えて、みんなで朝食をとり、白鳥家を後にする。

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学校に着いて千鶴ちゃんの車を降りると、昇降口で結衣ちゃんが目を丸くした。

「あれ、みんな一緒？　どうしたの？」

「昨日、皆様とパジャマパーティーをしましたの」

千鶴ちゃんが嬉しそうに言うと、結衣ちゃんが頬を膨らませた。

「えー、何それ！　ずるい、私も行きたかった！」

「すみません、急に決まったことでしたので」

千鶴ちゃんが申し訳なさそうに笑う。

「次は、ぜひ皆さんで集まりたいですわね」

「そういえば、私、まだ千夏ちゃんの家に行ってないね」

結衣ちゃんが、千夏の方を見た。

「ぜ、ぜひ。歓迎します」

「絶対だよ！」

「もちろんですわ」

賑やかに笑い合いながら、昇降口をくぐる。

教室が近づいたところで、結衣ちゃんと千夏が手を振った。

「じゃ、また後でね！」

「また後で」

そうして、亜里沙、千鶴ちゃん、舞の三人は、自分たちの教室へと向かった。

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教室に入り、三人で他愛のない話をしながら、授業の準備を進める。

「昨日のお風呂、本当に気持ちよかったですわ」

「うん、また入りたいなあ」

そんな話をしていた時、ふと、亜里沙の視線が、なんとなく蓮司くんの方へ向いた。

すると、一人の女の子が、おずおずと蓮司くんの席へ近づいていくところだった。

地味な雰囲気の、おとなしそうな子だった。三つ編みに、少し大きめの眼鏡。胸には図書委員のバッジ。同じクラスのはずだけれど、亜里沙はあまり話したことがなかった。

「あ、あの……不破、くん」

消え入りそうな声だった。

蓮司くんが顔を上げる。

「えっと……月島さん？」

「は、はい。月島小夜です。あの、これ……」

月島さんが、きれいに畳まれたハンカチを、両手で差し出した。

「き、昨日、助けてくださって、ありがとうございました。これ、洗ったので、お返しします」

「ああ、わざわざありがとう。別によかったのに」

「い、いえ！　それで、あの……もしよかったら、お礼を、させていただきたくて」

「お礼なんていいよ。たまたま通りかかっただけだから」

蓮司くんが、穏やかに笑った。

その瞬間、月島さんの顔が、さっと曇る。

「す、すみません……！　やっぱり、私からのお礼なんて、ご迷惑ですよね……」

「いや、そういうことじゃなくて」

「いえ、わかってます、わかってます……すみません、すみません……」

月島さんが、おどおどと身を縮こまらせる。あまりに自信なさげな様子に、蓮司くんは少し慌てたように言葉を継いだ。

「大丈夫だから。迷惑なんかじゃないよ」

「……本当、ですか？」

月島さんが、おそるおそる顔を上げる。

「本当だよ」

その一言に、月島さんの表情が、ぱあっと花開いた。

「で、でしたら……！　今日の放課後、一緒に帰りませんか？　わ、私、行きつけのお店があって……そこで、食事でもどうかなって……」

「まあ、いいよ」

「ほ、本当ですか！？　嬉しいです……！」

月島さんが、満面の笑みを浮かべた。さっきまでのおどおどとした様子が嘘のように、瞳が輝いている。

「で、では、放課後！　校門で待ってます……！　ぜ、絶対、後悔させませんから……！」

そう言い残すと、月島さんは、ぱたぱたと自分の席へ戻っていった。

教室に、しばしの沈黙が落ちる。

亜里沙は、ぽかんとその後ろ姿を見送った。

(……え、今の、何……？)

恐る恐る千鶴ちゃんの方を見ると、千鶴ちゃんは、にこやかな笑顔のまま、月島さんの背中をじっと見つめていた。

「……あらまあ」

「ち、千鶴ちゃん、大丈夫……？」

「大丈夫ですわ」

千鶴ちゃんが、にっこりと微笑む。

「ただ……あの子、蓮司様のこと、狙っていますわね」

「大丈夫じゃないじゃないですか！」

舞が、思わず突っ込んだ。

「まあ、そうですわね」

千鶴ちゃんが、ふう、と小さく息をついた。

「みんな我慢していますのに、教室で堂々と話しかけられるのを見ると……少し、焼いてしまいますわね」

「あ、やっぱり、やきもちは焼くんだ」

亜里沙が言うと、千鶴ちゃんは少し頬を膨らませた。

「まあ、そうですわよ。私だって、本当は教室で蓮司様とお話ししたいんですもの」

「でも、千鶴ちゃんが蓮司くんに話しかけたら、周りの男子が放っておかないだろうね」

「全くですわ。それに……結衣ちゃんが知ったら、拗ねてしまいますわよ」

千鶴ちゃんが、くすりと笑った。

亜里沙は、ふと、いたずら心が湧いてきた。

「……ねえ、どうする？　つけてみる？」

「え、何をでしょう？」

舞が首を傾げる。

「だから、蓮司くんと、あの子の……カフェデート」

「な、何を言いますの！」

千鶴ちゃんが、目を丸くした。

「蓮司様を尾行だなんて、はしたないですわ……！」

「そうですよ、亜里沙さん。不破くんが知ったら、嫌がるんじゃ……」

舞も、おずおずと止めようとする。

ところが、しばらく黙っていた千鶴ちゃんが、ふと目を細めた。

「……でも、まあ。よく考えてみれば」

「千鶴ちゃん？」

「校門で待ち合わせがダメというなら……今日、私たちが、たまたま同じカフェに行くだけ、ということもできますわよね」

「あれ、千鶴ちゃん、乗り気じゃん」

亜里沙が笑うと、千鶴ちゃんは、こほんと咳払いした。

「だ、だって……気になるんですもの。蓮司様は、そんなことで怒る方ではございませんし」

「そうなの？」

「そうですわよ。それに……私の、後輩になるかもしれない方ですもの。しっかり見極めなければなりませんわ」

「後輩って……ふふっ」

亜里沙は、思わず噴き出してしまった。

まだ何も決まっていないのに、もう後輩扱い。でも、それが千鶴ちゃんらしくて、なんだか微笑ましかった。

「でも、千鶴ちゃん。出歩いて、大丈夫なの？　この前のこともあるし……」

亜里沙が心配して聞くと、千鶴ちゃんは安心させるように頷いた。

「そこは、もう大丈夫ですわ。お父様と蓮司様が、この町全体をカバーできるセキュリティを設置したと、おっしゃっていましたから」

「町全体！？　すごい規模ですね……」

「ええ。蓮司様が、私に窮屈な思いをさせたくない、とおっしゃってくださって。正直、助かりましたわ。さすがに、毎回護衛を連れて出歩くのは、気が引けますもの」

「なら、問題ないね」

亜里沙が頷くと、千鶴ちゃんの目に、すっと真剣な光が宿った。

「では、放課後。よろしくお願いしますわね、お二人とも」

優雅に微笑む千鶴ちゃんを見て、亜里沙と舞は顔を見合わせ、思わず笑ってしまった。

こうして、放課後の小さな尾行作戦が、ひっそりと幕を開けたのだった。

第32話　了