二度目の春に、あなたを選ぶ

第29話 白鳥家の夜

千鶴ちゃんの車が大きな門の前で止まると、亜里沙は思わず息をのんだ。

門の向こうに広がっていたのは、屋敷と呼ぶにふさわしい大きな邸宅だった。手入れの行き届いた庭園が夕日に照らされ、玄関までまっすぐに伸びる石畳が静かに光っている。門の脇には制服姿の警備員が立ち、こちらに小さく頭を下げた。

「ここが、千鶴ちゃんの家……？」

「ええ。ようこそ、いらっしゃいませ」

そう言って微笑む千鶴ちゃんの横で、亜里沙はただ立ち尽くすしかなかった。

車を降りると、ちょうど別の車も滑り込んできて、中から見覚えのある二人が姿を見せた。あの夜、倉庫の近くで会った、舞の使用人たちだった。

「お嬢様、お待たせいたしました」

「ご足労おかけしますわ」

舞がねぎらうと、二人は深く腰を折る。

そこへ、千鶴ちゃんがそっと歩み寄った。

「あの夜は、本当にありがとうございました。皆さんが動いてくださったおかげで、私も助かりましたわ」

「もったいないお言葉です。お役に立てたなら、何よりでございます」

恐縮したように頭を下げる二人を見ながら、亜里沙の胸に、ほのかな温かさが広がっていく。

あの夜、誰もが必死に動いてくれた。その時に結ばれた繋がりが、今こうして一つの場所に集まっている。そう思うと、不思議と心が満たされた。

「さあ、入りましょう」

千鶴ちゃんに促され、一行は屋敷の中へと足を踏み入れた。

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玄関を入ると、メイドが恭しく出迎えてくれる。

「お帰りなさいませ、お嬢様」

「ただいま戻りましたわ。お父様は、いらっしゃる？」

「はい、書斎にいらっしゃいます」

「そう。よかったら皆さんも、一緒にご挨拶に来てくださる？　お父様に紹介したいので」

その言葉に頷いて、一行は書斎へと向かった。

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扉をノックすると、低く穏やかな声が中から返ってくる。

「入りなさい」

扉の向こうには、大きな机に向かう壮年の男性がいた。千鶴ちゃんによく似た、品のある顔立ちの人だった。

「お父様、ただいま戻りましたわ」

「おお、千鶴。おかえり」

顔を上げたお父さんは、千鶴ちゃんの後ろに続く面々に気づくと、少し意外そうに目をしばたたかせた。

「おや、お客さんかい」

「はい。今日、お友達が泊まっていくことになりましたの。如月亜里沙さんと、九条舞さん、朝倉千夏さんですわ」

「如月亜里沙です。お邪魔します」

「九条舞と申します。突然お邪魔してしまって、申し訳ありません」

「朝倉千夏です。お世話になります」

三人が頭を下げると、お父さんは目尻を下げ、豪快に笑い飛ばした。

「かはは、構わんよ。娘の友人なら、いつでも歓迎だ。好きなだけ泊まっていきなさい」

「ありがとうございます」

「特に……千鶴は昔から、友達が少なくてな。心配していたんだ。こうして友人を連れてくるなんて、父さんは嬉しいよ」

「お父様！　余計なことを言わないでくださいませ」

頬を膨らませる千鶴ちゃんに、お父さんはまた声を上げて笑う。

それから、ふと表情を和らげると、娘をまっすぐに見つめた。

「……ところで、千鶴」

「なんですの？」

「不破くんとのことだが」

その名前に、亜里沙の心がわずかに揺れる。

「お前たちが付き合っていることは、聞いている。父さんとしては嬉しいよ。だが……父さんのために、無理をしているわけではないだろうね」

静かで、けれど真剣な声だった。

「父さんにとっては、お前の幸せが何より大事なんだ。会社のことも、家のことも、お前が背負う必要はないんだよ」

千鶴ちゃんは、まっすぐに父を見返した。

「お父様、ご心配なさらないでください。私は、心からあの方をお慕いしておりますわ」

「本当か。彼には……他にも女性がいることは、知っているね。それでも、しっかりと共に行くのか」

「はい」

迷いのない声だった。

「私は、彼女たちと共に、あの方を支えていきたいんですの」

しばらく娘の顔を見つめていたお父さんは、やがて、ふっと頬を緩めた。

「……そうか。そうか。それなら結構。これで、うちも安泰だな」

「お父様ったら」

「早く孫の顔が見たいものだ」

「お、お父様！　気が早すぎますわ！」

真っ赤になる千鶴ちゃんを見て、お父さんはまた豪快に笑う。

その微笑ましい光景を眺めながら、亜里沙の胸の奥に、ふいに冷たいものがよぎった。

孫。

一周目のことだ。病院のベッドに横たわっていた亜里沙のもとへ、千鶴ちゃんと蓮司くんが見舞いに来てくれた日があった。その時、二人に連れられてきたのが、双子の子たちだった。よく笑う、可愛い子たちで、小さな手で亜里沙の布団をぎゅっと握ってくれたのを、今でも覚えている。

でも、今は。

私が過去を変えてしまったことで、あの子たちは、生まれてくるのだろうか。それとも、もう。

考えれば考えるほど、胸の奥に冷たいものが広がっていく。自分のしたことは、誰かの未来を消してしまっているのかもしれない。そんな思いが、影のように忍び寄ってくる。

「亜里沙さん？」

千鶴ちゃんの声に、はっと我に返った。

「あ……ごめん、なんでもない」

慌てて笑顔を取り繕う。

考えても仕方ない。今はまだ、何もわからないのだから。そう自分に言い聞かせて、亜里沙は胸の奥のざわめきに、そっと蓋をした。

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書斎を出る間際、お父さんが舞に声をかけた。

「九条さんといったね。事情は千鶴から少し聞いたよ。何ヶ月でもいていいからね。自分の家だと思って、ゆっくりくつろいでいきなさい」

「……ありがとうございます」

深く頭を下げた舞の目が、わずかに潤んでいた。

「では、お父様。私たちは部屋に戻りますわ」

「そうか。父さんも、仕事に戻るとしよう」

「お体に、お気をつけくださいませ」

「心配するな」

穏やかに言って、お父さんは続けた。

「今回の事件は、私の管理の甘さも原因の一つだ。これからは仕事を部下たちに任せて、重要なことだけにするよ。警備も増やした。もう二度と、あんなことは起こさせないさ」

その言葉に、千鶴ちゃんは安心したように微笑んだ。

「……わかっておりますわ」

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「さあ、みんな。お部屋に案内しますわ」

書斎を出る頃には、千鶴ちゃんはすっかり明るい表情を取り戻していた。

「今夜はここに泊まっていってくださいませ。ベッドもパジャマも、ちゃんとご用意してありますのよ」

「至れり尽くせりだね……」

苦笑いする亜里沙に、千鶴ちゃんが嬉しそうに笑う。

広い廊下を抜けて客間へと向かう途中、すれ違うメイドたちが、一人ひとり丁寧に頭を下げていった。

「まずは、お風呂にご案内しますわ。汗を流して、さっぱりしましょう」

通されたのは、まるで旅館の大浴場のように立派な風呂だった。

「こんなに広いお風呂……！」

「みんなで一緒に入れますわよ」

四人は髪を上げ、湯にそっと身を沈めた。

温かい湯に包まれた瞬間、亜里沙の口から、ほっと息がこぼれる。今日は本当に色々あった。蓮司くんとの話、そして翔太との対決。張り詰めていたものが、湯気の中でゆっくりとほどけていくようだった。

「……ねえ、舞さん」

しばらくして、亜里沙はそっと口を開いた。

「聞いてもいいかな。舞さんは、どうして翔太くんと婚約することになったの？」

舞の視線が、ふと遠くを彷徨う。

「……子供の頃の話なんです」

湯気の向こうで、舞は静かに語り始めた。

「幼い頃、家の方々と一緒に、瀬戸家へご挨拶に伺ったことがあったんです。私はその時、屋敷を抜け出してしまって……迷子になって、心細くて泣いていました。そんな私を、一人の男の子が見つけて、励まして助けてくれたんです。それが、私の初恋でした」

亜里沙は黙って、その言葉に耳を傾けた。

「その子のことが、ずっと忘れられなくて。後になって、その子が瀬戸家の方だと聞かされて……だから私は、自分から婚約を望んだんですの」

「瀬戸家の子が、助けてくれた……？」

その瞬間、亜里沙の中で、何かが小さく引っかかった。

翔太が。子供の頃に、泣いている女の子を見つけて、励ました。

……あの翔太が？

昔の蓮司くんならともかく、あの翔太がそんなことをする姿は、どうしても結びつかない。胸の奥に、小さな違和感が残る。けれど、それを口にするのは、まだ早い気がした。確証もないのに、舞をいたずらに混乱させるだけかもしれない。

「……ううん。なんでもない。気のせいだよね」

亜里沙は、その思いを、そっと胸の内にしまい込んだ。

だが、舞は亜里沙の言いかけた言葉を、聞き逃さなかった。

「亜里沙さん……今、何か言いかけませんでしたか」

「え、あ……」

「翔太くんが、泣いている子を励ます。確かに……今日のあの方を見ていると、想像がつきませんわね」

そう言う舞の表情が、わずかに翳る。

「実は……今日、翔太くんに言われたんです。『助けた覚えなんてない』と」

亜里沙は、言葉を返せなかった。

「あの時は、とぼけているだけだと思いました。でも……」

自分の手のひらを見つめながら、舞は続けた。

「私に、あれは瀬戸家の坊ちゃんだと教えてくれたのは、静江という、私の世話役の者なんです。幼い頃から、ずっと私のそばにいてくれた人で。その静江が、子供の頃の私に、はっきりと言ったんですの。『お嬢様を助けたのは、瀬戸家の坊ちゃんですよ』と」

「世話役の人が……？」

「ええ。だから、疑ったことなんて、一度もありませんでした。でも……まさか、嘘ついてたやなんて、そないなことあるんやろか……」

動揺のあまり、ふと京都の言葉が漏れる。舞ははっとして、口元に手を当てた。

その時、それまで黙っていた千夏が、静かに口を開いた。

「……ありえない話では、ないと思います」

「千夏？」

「あの頃は、瀬戸家のほうが、九条家よりも力を持っていたと聞いています。静江さんが、お嬢様を瀬戸家と結びつけようとした……そういう可能性も、考えられるかと」

「そんな……」

舞は、言葉を失った。

長い付き合いの世話役が、自分に嘘をついていたかもしれない。その事実は、舞の心に重くのしかかっていた。

「……後で、必ず問い詰めなければいけませんね」

静かに、けれどはっきりと、舞は言い切った。

「千夏。来月、お父様がこちらにいらっしゃいます。その時、静江も一緒に来るはずです。その時に、必ず」

その瞳に、芯のある光が宿る。

あまりに真剣なその横顔に、亜里沙も、千鶴ちゃんも、千夏も、思わず黙り込んでしまった。

ふと、座を包んだ沈黙に気づいて、舞ははっと顔を上げる。

「……ごめんなさい。重い話をしてしまいましたわね」

慌てたように、表情を和らげると、舞は千鶴ちゃんへと話を向けた。

「それより――千鶴さんが、蓮司くんとお付き合いされているなんて、思いませんでしたわ。教室でのお話は、よくわかっていなかったのですが……そういうことだったのですね」

「あ、梨香さんが絡んできた時のことね」

亜里沙が言うと、舞は少し申し訳なさそうに目を伏せた。

「あの時は、すみませんでした。出過ぎた真似を」

「いいえ。気にしないでくださいませ」

千鶴ちゃんが、優しく微笑む。

「ねえ、千鶴ちゃん」

亜里沙は、湯気の向こうの千鶴ちゃんへと視線を向けた。

「私もずっと気になってたんだけど……どういうきっかけで、蓮司くんを好きになったの？　その……何人もの女性と関係を持っている人を好きになるって、簡単なことじゃないと思うから」

千鶴ちゃんは、湯の表面を見つめながら、少し考えるように首を傾けた。

「……そうですわね」

ふわりと、湯気が揺れる。

「大したきっかけは、なかったと思いますわ。でも……あの人と出会った日のことだけは、今でもはっきりと覚えていますの」

そう語る千鶴ちゃんの瞳が、遠い記憶を辿るように、優しく細められた。

第29話　了