二度目の春に、あなたを選ぶ

第28話 毒を孕む囁き

苛立ちを抱えたまま、翔太は夜道を歩いていた。

舞のあの態度。婚約破棄。何もかもが気に入らない。

ポケットからスマホを取り出して、梨香に電話をかけた。数コール後、相手が出る。

「おい、今日相手してくれよ」

返ってきたのは、くぐもった喘ぎ声だった。

『……今、無理』

「は？」

電話の向こうで、別の男の声がした。

『誰だよ、この女の彼氏か』

『ガキから電話だよ』

『今この女は忙しいんだ。だそうだぜ、坊主。明日にしな』

通話が、ぷつりと切れた。

「……ふざけんな」

翔太は、苛立ちのままスマホを地面に叩きつけた。

「どいつもこいつも、ふざけやがって」

荒れた足取りで家に帰ると、玄関先にいた子分の一人が声をかけてきた。

「坊主、どうした。また女に振られたか」

「うるせえんだよ、黙ってろ」

「なんだとガキが。大人に向かってその口の利き方は何だ。おやっさんの息子だからって、調子に乗ってんじゃねえぞ」

「うるせえな。ヤクザごときが」

「……あ？　なんだと、もう一回言ってみろ」

子分が凄んだ。

「誰のおかげでこの家に暮らせると思ってんだよ。俺たちがおやっさんに払ってる金のおかげだろうが」

その時、賢そうな男が二人の間にすっと割って入った。

「まあまあ、落ち着いてくださいよ」

穏やかな声だった。

その直後、奥から低い声が響いた。

翔太の父――瀬戸組組長だった。

「なんだお前ら、喧嘩か。俺の息子を傷つけたら、ただじゃおかねえぞ」

「違いますよ、おやっさん。ちょっと教育をと思いましてね」

子分が慌てて言い訳すると、組長は鼻を鳴らした。

「うるせえ。さっさと掃除でもしてろ」

「はい〜」

子分たちが、バタバタと走り去っていった。

「翔太、なんだあの態度は」

組長が翔太を睨んだ。

「親父には関係ねえだろ」

翔太は吐き捨てて、階段を上っていった。

組長は、その背中を見送りながら、深くため息をついた。

「まったく……子供というのは、わからんものだな。妻が死んでから、男手一つで育ててきたが……やはり、ダメなのかね」

「ここは、私にお任せください」

割って入った男が、静かに言った。

「ええ。子供の扱いには、慣れていますから」

「……そうか。鵜飼、頼む」

「お任せを」

鵜飼宗一は、穏やかに微笑んで、階段を上っていった。

翔太の部屋の扉を、鵜飼が軽くノックした。

「翔太くん、ちょっといいかな」

「なんだよ、また説教か。鵜飼さん」

翔太は不機嫌な声を出したが、扉は開けた。

翔太は、この男にだけは少し気を許していた。子供の頃から何かと面倒を見てくれて、父よりも話しやすい相手だった。

「いやあ、違いますよ。ずいぶん荒れてましたが、何があったんです？」

鵜飼が、部屋に入りながら穏やかに聞いた。

「……この前、この家に来た女だよ。俺の婚約者だって言っといて、抱かせもしねえ。挙句、婚約破棄するときやがった。意味わかんねえ」

「あらまあ。そうなりましたか」

鵜飼は、わざとらしく眉を下げた。

「私も驚きましたよ。急に翔太くんの婚約者だという方が来て、しかも京都であの有名な九条家じゃないですか。対応に困りましたよ」

「……なんだよそれ。そんなに有名なのか」

「ええ。うちと違って、ここ数年で急に力をつけている家です。昔はこちらに頭を下げに来るような家でしたが、今ではこっちが頭の上がらないほどのところになりましたね」

「なんだよ、それ」

「まさかとは思いますが……暴力を振るったりは、していませんよね？」

「してねえよ。前のことで、そういうことには気をつけてる」

「それは一安心。あそこが本気で攻めてきたら、うちは一日と持ちませんからね」

翔太の眉が、ぴくりと動いた。

「……うちって、そんなに力がねえのか」

「そうですね。今、翔太さんが子分に舐められたのも、この家が舐められているからですよ」

鵜飼の声が、少しずつ低くなっていく。

「あなたのお母さんが亡くなってから、おやっさんも随分と大人しくなった。そのおかげで、うちは島をいくつも失いました。なんとか今の状態で抑えているのが現状です」

「……情けねえな」

「ですから私としては、翔太さんに後を継いでもらって、この家をもう一度大きくしたいんですよ。おやっさんも、翔太くんがやりたいと言えば応援すると思いますよ」

「俺はヤクザなんざにはならねえ」

翔太がそっぽを向いた。

「困りましたね。なぜです？」

「それは……」

「言えないでしょう。もともとは、あの如月とかいう女のために、普通の男子になろうとしたんでしょう？　ですが、それは無理ですよ」

翔太の肩が、びくりと震えた。

「結局、その女とは別れた。次に来た女性とも婚約破棄。あなたには、何の力もない」

鵜飼が、ゆっくりと近づいた。

「本当に、このままでいいんですか？」

「それは……」

「よくないでしょう。私と手を組めば、あなたを侮辱したあの女たちにも、男たちにも立ち向かえる。すべてを薙ぎ払えるほどの権力を、あなたに差し上げますよ」

「……それは、本当か」

「本当ですとも」

鵜飼が、にっこりと微笑んだ。その目だけは、少しも笑っていなかった。

「さあ、どうします。このまま泣きべそをかくか、それとも私と共に、すべてを手に入れるか。あなた次第ですよ」

「……」

「もしこのまま負け犬として過ごすなら、ここを出ていく手助けもしますよ」

「……なんだと」

翔太が顔を上げた。

「そうじゃないですか。家を継ぐ気もないのに、このまま居続けたら、いずれ大変なことになりますよ」

「お前、まさか……」

「とんでもない。仮の話です」

鵜飼が、両手を軽く上げた。

「ですが、残るというなら――私は全力で協力しますよ」

部屋に、沈黙が落ちた。

「負け犬か、勝ち組か。選んでください、翔太くん」

長い沈黙の後、翔太がゆっくりと口を開いた。

「……わかった」

その目に、暗い光が宿っていた。

「お前には、子供の頃から色々教わってる。俺の役に立てるなら、役に立ってもらおうじゃねえか」

翔太が、拳を握った。

「親父の後を継いで、俺を舐め腐ったやつら全員に、一発かましてやる」

「その意気ですよ」

鵜飼が、満足そうに頷いた。

「では、準備がありますので、私はこれで。後ほど、また合流しましょう」

階段を下り、鵜飼は静かに玄関を出た。

待たせていた車に乗り込むと、運転席の男が振り返る。

鵜飼は窓の外を眺めながら、口元を吊り上げた。

そして、スマホを取り出して電話をかける。

「作戦変更だ。あのガキが乗りやがった」

『マジすか』

電話の向こうの声が、少し戸惑った。

『大丈夫なんですか。あいつ、ヤクザ嫌いとか言って、嫌ってる連中もいるんですよ』

「大丈夫だ。俺がコントロールして、最後にはボロ雑巾みたいに捨ててやる。すべては、俺のものだ」

『了解す。ここからが、俺たちの会心ですね』

通話を切ると、鵜飼は静かに笑った。

車が、夜の闇の中へと滑り出していく。

平穏な日常の裏側で、毒を孕んだ歯車が、静かに回り始めていた。

第28話　了