二度目の春に、あなたを選ぶ

第2章 桜の下で交わる視線

「覚えていてくれた。ただそれだけで、胸が震えた」

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入学式の朝、校門までの坂道は桜のトンネルになっていた。

風が吹くたびに花びらが舞って、制服姿の新入生たちの肩に降り積もる。みんなどこかそわそわしていて、それでいて嬉しそうで、春の空気がそのまま人の形をしているみたいだった。

私も、その中の一人として歩いていた。

でも胸の中にあるのは、みんなと同じ期待じゃない。もう一度やり直せる。その一点だけを、ぎゅっと握りしめながら。

「ありさ、待ってよ」

後ろから翔太の声がした。小走りで追いついてきて、当然のように隣に並ぶ。

「おはよ」

「おはよう」

歩きながら、翔太の手が私の手に触れようとした。

半歩、横にずれた。

「……ありさ？」

「もうすぐ校門だから。人がいっぱいいるし」

「別にいいじゃん、付き合ってんだし」

「私はちょっと恥ずかしい」

翔太は何か言いたそうな顔をしたが、黙った。

触れられそうになった瞬間、体がほんの少し固まった。翔太は気づいていない。気づいていないから、不満そうな顔だけして、それ以上は追ってこない。

校門の手前まで来た時、翔太が「あ、健吾いた」と言って友人の方へ駆けていった。

一人になった瞬間、静かに息が出た。

桜の並ぶ通路を歩いていると、少し先に一人で立っている男子生徒が目に入った。

前髪が少し長くて、手に教科書を持ちながら、どこか遠くを見ている。地味な印象。目立たない立ち方。周りの騒がしさの中に、静かにいる。

でも私には、わかった。

不破蓮司。

胸が、静かに跳ねた。

「如月さん」

向こうから声がかかった。こちらへ歩いてくる。

「……不破くん？」

「覚えていてくださいましたか。如月亜里沙さん、ですよね」

穏やかな声。落ち着いていて、でもどこかに確かな温度がある。

「もちろん覚えてるよ。びっくりした、不破くんこそ私のこと覚えてくれてたんだ」

「もちろんですよ。あなたとの思い出は、私にとってとても大切なものですから。忘れませんよ」

まっすぐだった。その目に、嘘がない。あの頃の私を、ちゃんと覚えていてくれていた。

「ところで、隣にいらっしゃる男性はどなたでしょうか」

振り返ると、いつの間にか翔太が戻ってきていた。腕を組んで、不破くんをじっと見ている。

「あ、えっとこの子は翔太くん。私の幼馴染、かな」

「おい亜里沙、何言ってんだよ。俺たちは——」

ごっ、と鈍い音がした。

翔太のわき腹に、思い切り拳を当てていた。

「っ……いてえ！　何すんだよ！」

「大丈夫ですか」

不破くんの声は、少しだけ笑いを含んでいた。

「大丈夫大丈夫、気にしないで」

「ところで」

不破くんが、また私の方を向いた。

「ずいぶんと雰囲気変わったね。前はもうちょっと……王子様って感じだったのに」

「まあ、色々ありまして。がっかりさせてしまったなら、すみません。今後とも、学園生活をよろしくお願いします」

「私こそ、仲良くしてくれると嬉しいな」

「では僕はこれで。同じ教室で慣れるといいですね」

「あはは、またね」

不破くんは小さく会釈して、校舎の方へ歩いていった。

その背中が遠ざかっていく。

緊張が、ゆっくりとほどけていく。会えた。話せた。ちゃんと、覚えていてくれていた。それだけで、今日ここに戻ってきた意味がある気がした。

「ありさ」

翔太の声が、隣から飛んできた。

「今のあの男、誰だ」

「昔の友達。小学校の頃に別れて以来かな」

「ふーん」

不破くんが消えた方向を、翔太がしばらく見ていた。

「てかなんで俺を殴ったんだよ。俺は彼氏だぞ」

「だって恥ずかしいじゃん。私たち、まだ付き合って一週間も経ってないのに。学校では秘密にしてほしい」

「は？　そうしたら学校でイチャラブできないじゃないか」

「するわけないでしょ、人前で。私に触れないでよ」

「ありさ、今日おかしいぞ。急になんだよ」

「とにかくそういうことだから。私、千鶴のところ行ってくるね」

「おい待てよ、話は——」

そのまま翔太から離れた。後ろから名前を呼ぶ声が聞こえたが、振り返らなかった。

足が、軽かった。

校門の脇の車寄せに、黒い高級車が静かに止まっていた。

後部座席のドアが開いて、千鶴ちゃんが降りてきた。

ふわっとした淡い色のワンピース。柔らかそうな髪。丁寧に結んだリボン。降り立った瞬間から、周りの空気が少しだけ変わる。

「千鶴！」

気づいた瞬間、走っていた。

「ありさちゃん！？」

思い切り抱きついた。千鶴ちゃんの体が、ふわっと柔らかかった。

「ちょ、ありさちゃん、どうしましたの、急に」

「うん、なんとなく抱きしめたくなって」

「もう、びっくりしましたわ」

千鶴ちゃんがそっと抱き返してくれた。

「おはよう、千鶴ちゃん」

「おはようございますわ。今日から同じ高校ですわね」

「嬉しい。高校からはもっと遊びに行きたいな。中学の時はなかなかタイミングが合わなくて」

「ええ、もちろんですわ。私もずっとそう思っていましたから。楽しみですわね」

しばらくして、千鶴ちゃんが少し声を落とした。

「そういえば、翔太様とお付き合いになったと聞きましたのですが、そちらは大丈夫ですの？」

「大丈夫大丈夫。学校ではあんまり関わらないようにしようと思って」

「あら、珍しいですわね。いつも一緒にいたイメージですのに、付き合ってから逆に離れるんですの？」

「あはは、まあちょっと照れくさくて」

「あらあら。それならありさちゃんを取られる心配はないですわね」

「もちろんだよ。今まであんまり会えなくてごめんね」

「構いませんわ。私も色々ありましたもの。これからの学園生活が楽しみですわ」

「うん。新しいお友達もできるといいね」

「ええ……そうですわね」

千鶴ちゃんの声が、ほんの少しだけ温度を変えた気がした。

微笑みはそのまま。でもその「そうですわね」の中に、何か含みがある。すでに誰かのことを思い浮かべているような、そういう目だった。

「千鶴ちゃん？」

「なんですの？」

「なんか、今ちょっと違う顔してた」

「そんなことありませんわよ」

それ以上は聞かなかった。

二人で並んで校舎に向かいながら、人混みの中に自然と視線を走らせていた。

どこかにいるはずだ。

校舎の入り口の手前、桜の木の陰に、不破くんがいた。こちらには気づいていない。ただそこに立っているだけなのに、周りの騒がしさから少しだけ切り離されているような、独特の静けさがある。

その背中を、ただ目で追った。

言葉は何もいらなかった。

今度は間違えない。

花びらが一枚、不破くんの肩に降り積もって、風に飛ばされた。

「ありさちゃん、行きますわよ」

「うん、行こう」

千鶴ちゃんと並んで、校舎の中に入った。

校門から少し離れた木陰で、不破蓮司は一度だけ後ろを振り返った。

如月さんが白鳥と並んで校舎に入っていく。隣にあの男の姿はない。

胸の中で、何かがゆっくりと動いた。

覚えていてくれた。あの頃と同じ笑顔で、ちゃんと自分を認識してくれた。それだけのことなのに、思っていたより、ずっと大きく響いた。

ただ——隣にいたあの男が気になった。

幼馴染、と彼女は言った。でもその言い方が、どこかぎこちなかった。

まあいい。今はまだ、それだけでいい。

不破蓮司は前を向いて、校舎に向かって歩き出した。

その頃、白鳥千鶴は如月亜里沙の隣を歩きながら、心の中で静かに息をついていた。

新しいお友達ができるといいですね、とありさちゃんは言った。

その言葉が、胸の奥でじわっと温かくなった。

ありさちゃんにも、いつかあの人たちのことを知ってほしい。蓮司様のそばにいる、あの素敵な人たちのことを。きっと仲良くなれる。きっと。

でも今は、まだ早い。

千鶴ちゃんは微笑みを保ったまま、ありさちゃんの隣を歩き続けた。

第2章　了

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亜里沙の二度目の春、いよいよ動き始めました。蓮司くんとの再会、どうか温かく見守ってください