二度目の春に、あなたを選ぶ

第14話 湯気の向こうの本音

エステの個室は、静かで柔らかい光に満ちていた。

アロマの香りが漂って、外の喧騒が遠い世界のことのように感じられる。みんなで横並びになって、フェイシャルのトリートメントを受けながら、自然と会話が始まった。

「……これ、すごく気持ちいいですね」

舞が目を閉じたまま、しみじみと言った。

「でしょ！　ここのトリートメント、本当に最高なんだよね」

結衣ちゃんが嬉しそうに答えた。

「お嬢様、お顔の力が抜けてきましたよ」

千夏が隣から小声で言った。舞が少し照れたように「そう？」と返した。

「シエラちゃん、どう？」

私が聞くと、シエラちゃんはしばらく黙ってから答えた。

「……悪くないです。こういう場所に来たのは初めてなので」

「え、初めて！？」

「はい。必要なかったので。でも……マスターの方がマッサージはうまかったですが」

さらっと言った。

結衣ちゃんと冴子さんが、思わず同時にこくりと頷いた。

「ちょ、ちょっと！　今何て言ったの！？」

結衣ちゃんが身を起こしかけて、施術師さんに「お客様、動かないでください」とやんわり止められた。

「冴子さんも頷いてたじゃないですか」

「……聞こえなかったわ」

冴子さんが涼しい顔で言った。でもその耳が、かすかに赤かった。

千夏が困ったように、でもどこか楽しそうに微笑んでいた。舞はクスクスと笑いを堪えている。

「シエラちゃん、今日は初めてなんでしょ。なのにマスターって誰なの」

「……内緒です」

シエラちゃんがそれだけ言って、また目を閉じた。結衣ちゃんがぷくっと頬を膨らませた。

「もう、シエラってばいつもそうなんだから」

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しばらくして、順番にマッサージへと移動した。

私と千鶴ちゃんが隣同士のベッドに横になった。施術が始まって、しばらく二人で黙っていた。

「亜里沙さん」

千鶴ちゃんが静かに呼んだ。

「なあに？」

「少し……聞いてもらえますか」

いつもと違う声だった。柔らかいけれど、どこか緊張している。

「もちろん。どうしたの？」

千鶴ちゃんはしばらく天井を見つめていた。アロマの香りが、静かに漂っている。

「私、蓮司様のことが好きなんですわ」

静かな告白だった。でもその言葉の重さは、十分に伝わってきた。

「……うん」

私は黙って続きを待った。

「亜里沙さん、驚かないんですの？」

千鶴ちゃんが少し不思議そうに私を見た。

「なんとなく、気づいてたから」

嘘じゃなかった。1周目でも千鶴ちゃんと蓮司くんは一緒になった。今回もそうなるかもしれない。それはわかっていた。

「そうですか……」

千鶴ちゃんは少し照れたように視線を落とした。

「ずっと、気持ちを伝えられなくて。踏み出せなくて。でも最近、このままじゃいけないって思うようになって」

「何かきっかけがあったの？」

千鶴ちゃんは少し間を置いた。

「……舞さんのことがあってから、かしら。蓮司様の周りに新しい風が吹き始めているのを感じて。私だけ立ち止まっていたら、どんどん置いていかれてしまう気がして」

胸の奥で、何かがざわりと動いた。

千鶴ちゃんと同じ気持ちだった。蓮司くんの周りにいる人たちを見るたびに、自分はどこにいるのかわからなくなる。あの輪の中に、本当に自分が入っていいのか。みんなみたいに、蓮司くんのそばにいる覚悟が、私にはあるのか。

「千鶴ちゃんは、蓮司くんのことをずっと好きだったんだね」

「ええ。でも……私なんかで、本当にいいのかしらって、ずっと不安で」

「千鶴ちゃんがそんなこと言ったら、みんな驚くよ。千鶴ちゃんほど素敵な人、なかなかいないよ」

「亜里沙さん……」

千鶴ちゃんの声が、少し震えた。

「応援してるよ。ちゃんと伝えてみて」

しばらく沈黙が続いた。アロマの香りの中で、千鶴ちゃんが静かに息をついた。

「……ありがとうございます。決めましたわ。蓮司様をデートにお誘いしてみます」

その声は、さっきより少しだけ強かった。

私はその言葉を聞きながら、胸の中で静かに思った。

千鶴ちゃんが踏み出す。それは素直に嬉しかった。でも同時に、自分はどうなんだろうという問いが、ぽつんと残った。

蓮司くんのそばにいる人たちは、みんなちゃんと覚悟を持っている。千鶴ちゃんも今、その覚悟を決めた。

私は……まだ、その入り口にも立てていない気がした。

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エステを出ると、夜の空気が頬に触れた。

みんなで並んで歩きながら、結衣ちゃんが大きく伸びをした。

「あー、最高だった。肌つるつるじゃん」

「本当ですわね。また来たいですわ」

「シエラちゃんはどうだった？」

「……次も来たいです」

シエラちゃんがぽつりと言った。結衣ちゃんが「やった！」と飛び跳ねる。

舞が隣に来て、小声で言った。

「亜里沙さん、今日はありがとうございました。こんなに楽しい一日になるとは思っていなくて」

「こちらこそ。また行こうね」

舞が微かに微笑んだ。その横顔が、転校してきた頃より、ずっと柔らかくなっていた。

夜の街を、みんなで歩く。

千鶴ちゃんが私の隣に来て、そっと囁いた。

「亜里沙さん、もし……うまくいかなくても、後悔しないかしら」

「後悔するかどうかは、やってみないとわからないよ。でも伝えない後悔より、伝えた後悔の方がずっといいと思う」

千鶴ちゃんは少しの間私を見て、それからふわっと微笑んだ。

「……そうですわね。ありがとうございます」

前を歩くみんなの笑い声が、夜の道に溶けていく。

千鶴ちゃんの決意が、静かにそこに灯った。

私の胸には、まだ答えの出ない問いが残っていた。

でもそれは今夜は、そっとしまっておくことにした。

第14話　了