御旗の下に
《サイド：野々村斉蔵》
時刻は午前６時４５分頃だろうか。
戦場全域において兵器の力が発動しようとしていた状況で、
最前線の戦場において別れの時が迫っていた。
…この揺れはまさかっ！？
王都セルビナを襲った地震を思い起こさせる嫌な気配を感じてしまったのだ。
…またもや我等を襲うつもりかっ！！
兵器の力によって激しく揺れる大地。
…後衛部隊による迎撃は失敗か。
竜崎が率いる部隊が動かない。
…万策尽きたか。
戦場を覆う悪夢の光が我々の部隊にも終焉を与えようとしていると分かってしまった。
「…残念だが、防衛に失敗したようだな。」
王都ミッドガルムを破壊した力と同様の影響を確認してしまったのだ。
もはや死を覚悟するしかないだろう。
「ミッドガルムへの報復も果たせないままここで散るのか…っ。」
せめてミッドガルムを滅亡に追い込みたいと考えていたのだが、
セルビナの王都を攻撃された怨みを晴らせないままここで最期を迎えるしかないようだ。
…無念。
中途半端な結末を悔しく思って立ち止まってしまう。
そうして死を受け入れようとしたところで、
側近として傍に置いていた飯塚駿一が歩み寄ってきた。
「野々村元帥。」
…ん？
…何だ？
まるで何かを決断したかのように真剣な表情で向かい合っている。
「野々村元帥、今までありがとうございました。軍を裏切った私を許して傍に置いていただいたご恩は生涯忘れません。」
…生涯、か。
そこまで感謝されるようなことをしたつもりはないのだが、
共和国軍に荷担してセルビナ海軍を裏切った飯塚を処分せずに傍に置いたことで恩義を感じてくれているのだろう。
「野々村元帥に受けたこのご恩は必ずお返しいたします。」
他の誰のためでもなく。
ただワシのためだけに忠誠を誓ってくれているのだ。
「一兵卒として、私は野々村元帥に永遠の忠誠を誓います。」
…忠誠か。
死が迫るこの状況で忠誠など、
何の意味があるというのだろうか？
…いや。
そもそも何故、飯塚はこんな発言をしているのか？
ワシには理解できなかった。
だが軍を裏切ったことで本来ならば処刑されて死んでいたはずの飯塚を受け入れたことに恩を感じているという気持ちは伝わってくる。
「別れの挨拶か？」
「…いいえ、違います。」
死の間際に想いを伝えたいのだと思ったのだが、
どうやらそういう理由ではないらしい。
「野々村元帥は生き残ってください。」
…ん？
飯塚がワシに接近してくる。
「な、何をするつもりだ…っ！？」
真剣な表情で迫る飯塚の気迫にただならぬ意志を感じて僅かに警戒心を抱いたところで飯塚は強硬策に出ようとしていた。
「私の我が儘をお許しくださいっ！」
…ぐっ！？
問答無用でワシの腹部に全力で拳を突き刺してきたのだ。
腹部を襲う激痛。
力任せに殴られたことで体をくの字に曲げた瞬間に飯塚が強引に覆いかぶさってくる。
「私が守ります！例えどれほどの攻撃を浴びようとも、私が野々村元帥の盾となります！」
…なっ！？
「ば、馬鹿な…ことを…っ！」
余計なことをさせないために必死に抵抗しようとしたのだ。
だが飯塚はしっかりとワシを抑え込んでいた。
「野々村元帥はセルビナ王国にとって必要なお方です。多くの民のために。そして戦場で散っていった同胞達のために。野々村元帥は生き残ってください！」
…くっ。
「愚かなことは止めろ…っ！」
…お前も同じなのだっ！
「お前も祖国にとって必要な命なのだっ！」
大人しく守られるつもりなどはなかった。
飯塚にも生きてもらいたいと考えて説得しようとしたのだ。
それでもワシの思いは飯塚には伝わらなかったらしい。
「ありがとうございます。野々村元帥にそう言っていただけたことが何よりも幸福に思います。」
どう足掻いてもワシを解放しようとはしてくれなかった。
…だが、まだだっ！
まだ終わったわけではないっ！
「礼などいらん！！」
「…申し訳ありません。ですが、自分にはこんなことしか出来ないのです。」
「そんなことはない！お前にはまだ…っ！」
「いえ！ここが自分の死に場所です！だからこそ、この役目だけは誰にも譲れないのです！！」
まだやるべことがあると伝えたかったのだ。
それなのに飯塚はワシの言葉を遮って軍旗を掲げて見せた。
「誇り高き御旗の下に！！この命尽きようとも、祖国を愛する想いを貫かせていただきます！！」
「飯塚ーーーーーーーっ！！」
「野々村元帥…今までお世話になりました。」
「飯塚ぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！！」
必死に叫ぶ声が戦場に響き渡るのとほぼ同時に、
悪夢の力が戦場を襲ってしまった。
