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悠理の名前

《サイド：近藤悠輝》

…俺に願い事だと？

「何が望みだ？」

自分の妹でありながらも、

悠理とどう話せば良いのかが分からない。

…妹なのにな。

血を分けた兄妹のはずなのに、

他人以上に心の距離が離れてしまっている事実に気付いてしまった。

だからだろうか。

俺達の会話は兄妹と思えるような話し方ではなかったかもしれない。

「俺に何が言いたい？」

まるで他人と向き合うかのように言葉を紡いでしまう。

そんな俺を見ていた悠理は悲しそうな表情を浮かべながらも無理に微笑んで見せていた。

『ごめんね、お兄ちゃん。』

………。

俺を困らせているとでも思わせただろうか。

実の兄でありながら。

実の家族でありながら。

悠理に気を使わせてしまっているように感じる。

…だが。

それでも悠理は俺に何かを願おうとしているようだ。

『お兄ちゃん…。私ね、ずっと…ずっと淋しかったの…。』

………っ。

淋しい、か。

死んでまで姿を見せた妹の想いを聞いて心が揺れ動いてしまう。

まるで俺の罪が責められているかのように感じられて罪悪感が込み上げてくるからだ。

「…俺に文句でも言いに来たのか？」

そうではないと願いながらも問い掛けてみると。

悠理は淋しそうな表情のままで首を左右に振っていた。

『ううん。そうじゃないよ…。』

…そうか。

まだまだ喜べるような状況ではないが、

ひとまず俺を責めるために現れたわけではないらしい。

『私ね。自分でも分かってるの。私は近藤家の落ちこぼれで、あの家にいちゃいけない存在なんだって分かってる。それにお兄ちゃんやお父さんやお母さんにも迷惑をかけてるんだって分かってるよ。きっと私はいらない子で、邪魔な存在なんだって分かってるの…。』

…迷惑、か。

そこまで悠理を邪魔な存在だと考えたことはないのだが、

言われてみれば否定できない部分もあるのかもしれない。

…そう思われても仕方がないな。

悠理がいないほうが良いとは思わないが、

悠理を守ろうとしたこともなかったからだ。

そしてそれは俺だけではなかったとも思う。

近藤の家において、

悠理の味方と呼べる者は一人もいなかったはずだ。

…誰もが悠理を避けていたのは事実だったからな。

孤独の中で生きてきた悠理に、

救いの手を差し延べる人物など一人としていなかった。

両親に見限られ。

祖父に見放され。

俺や兄貴に避けられ。

悠理は一人きりで生きてきた。

『正直に言えば…ね。家族を怨んだこともあるよ。お父さんやお母さんが嫌いになったこともある。それに…お兄ちゃん達のことが怖かった時もあるよ…。』

………。

だろうな。

居ないほうが良いとまでは言わないが、

居なくても良いと思っていたのは事実だからだ。

だから俺も悠理には関わらないようにしていた。

その結果として悠理は家族を恐れるようになり、

現実から目を背けて生きるしかなかったのだろう。

そうして常に周りの視線を気にして、

常に誰かの瞳に怯えて生きてきたのだと思う。

『悠輝お兄ちゃんのこともね。…憎んだことはあるよ。』

………。

挨拶すら交わすことのない関係だったからそれも仕方がない。

『だけど…だけどね。』

それでも悠理は愛を求めていたのだろうか。

家族に…。

友達に…。

仲間に…。

恋人に…。

愛を求め続けていたのかもしれない。

『ねえ、お兄ちゃん。私ね、今はお兄ちゃんのことが好きだよ。』

…今は？

どういう意味だろうか？

『ねえ、お兄ちゃん。お兄ちゃんは今でも私のことが嫌いなのかな？私は今でも、いらない子なのかな？』

「悠…理…。」

かける言葉が見つからなくて戸惑ってしまう。

だがそれでも悠理は笑顔を見せてくれていた。

『良かった。私の名前を覚えていてくれたんだね♪』

………。

名前？

悠理の名前。

俺がそれを口に出したのは何年ぶりだろうか？

…いや。

俺の記憶にある限り、

悠理の名前を呼んだことは一度もなかったかもしれない。

だからこそ悠理はそんな当たり前のことにさえも喜びを感じてくれるのだろうか。

『初めてだね、ちゃんと私の名前を呼んでくれたの。』

「…そう、だったか？」

悠理の指摘に戸惑ってしまうが、

俺自身も悠理の名前をちゃんと呼んだ覚えが全くなかった。

…幼い頃ならあっただろうか？

それすら覚えていないのだが。

どれだけ過去を思い返してみても、

悠理と向かい合って名前を呼んだ記憶がない。

…俺は何をしていたんだ？

自分でも疑問を感じてしまう行動。

それなのに悠理は不満を口に出すことはなかった。

『ありがとう、お兄ちゃん。』

………。

ただ俺が名前で呼んだことを素直に感謝してくれていた。

『ありがとう、お兄ちゃん。』

………。

悠理の笑顔に何も応えられない。

それでも悠理は俺に問い続けてくる。

『ねえ、お兄ちゃん。お兄ちゃんにとって私は…何？』

「そんなもの決まっているだろう？」

悠理は俺の妹だ。

…だが。

「お前は俺の…。俺の…っ！」

妹だとは言えなかった。

俺の言葉を待ち望む悠理に最後の一言が言えなかったんだ。

…何故、迷う！？

自分でも理解できない感情だった。

とても簡単なはずの言葉が、

今はとても重みのある言葉に感じられてしまったからだ。

…俺にその言葉を口に出す資格があるのか？

今だかつて一度も悠理を妹だと言ったことがない。

少なくとも悠理の存在を割り切ってしまった幼い頃から、

俺はすでに悠理を妹として見ていなかったように思う。

…俺にはその言葉を口に出す資格がない。

悠理を妹だと呼ぶ資格がないことに気付いてしまった。

…俺は！？

…俺はっ！！

自分がどれほど情けない存在で、

どれほど残酷な人間なのかを自覚してしまったんだ。

…俺は悠理に何をしてきたっ！？

思い浮かぶ限りで言えば、

決して誇れることなど何もない。

何一つとして兄として接した覚えがなかったからだ。

…俺は！

兄と宣言できるような立場ではないと自覚してしまった。

…俺は最低な男だ。

悠理が好きかと聞かれれば「はい」とは言えないだろう。

今でも悠理に対してどう接していいのか分からないという気持ちがあるからだ。

そして俺が今まで悠理にしてきた仕打ちは決して許されることではない。

…俺は、悠理に。

実の妹に対して俺はゴミ同然に扱っていたのだ。

…ああ、そうか。

あまりにもそれが当たり前すぎて今まで忘れていたのだが、

悠理が生きていることさえ否定して冷たい言葉を吐いたこともあったな。

そして涙を流す悠理を黙らせるために、

暴力を振るったこともあったのだ。

…俺は、悠理に何をしていた？

悠理の存在を否定して、

悠理の価値を否定し続けていたはずだ。

…俺は！

俺は悠理に何をしてきたっ！！

『………。』

俺を恐れながらも好きだと言ってくれた妹に答えるべき言葉が何も思い浮かばない。

…だが。

だからこそ気付いてしまった。

…兄貴も、悠理も、何故俺を助けに来たと言わないんだ？

何故、ずっと黙っているんだ？

その疑問に行き着いた瞬間に答えに気付いてしまう。

…俺のためなのか？

悠理の心を傷つけ。

兄貴を越えることばかりを考えている俺の誇りを傷付けないために。

二人は答えを避けていたのだと気付いてしまった。

…俺のちっぽけな意地や誇りを傷付けないために、わざと黙っているのか！？

おそらくは俺に生きていてほしいと思ってくれているのだろう。

あるいは俺に幸せになってほしいと思ってくれているのかもしれない。

だが事実を言葉にしてしまえば、

俺は心に罪悪感を抱え込んでしまうだろう。

兄貴を越えることは出来なくなり、

悠理への負い目で心が壊れてしまっていた可能性もある。

だからこそ。

俺を苦しませないために。

俺を悲しませないために。

答えを避けているのだと気付いた。

…こんなっ！

こんな俺のために！！

悠理は悲しみを堪えているのだと気付いてしまったのだ。

…俺は馬鹿な男だっ！！

兄貴に守られ。

悠理に守られているのだと今になって気付いた。

…なんて情けないんだっ。

自分の愚かさを自覚したことで、

自分の過ちを理解してしまう。

…これが、俺の犯した罪なのか。

情けないほどちっぽけな自分の存在を理解した瞬間に。

ずっと無意識に抱え込んでいた心の呪縛から解き放たれたような…そんな気がした。