逃げられなかった
『ガサガサガサガサッ！！！！』と、
草木を掻き分けながら一直線に走り抜ける。
…距離が近いな。
夜の林を駆け抜けて魔力の波動を追い続ける。
そんな俺達の視線の先で、
何者かが魔術を展開しようとしている姿が見えた。
「くそっ！ここまで来て死ぬわけには行かないんだっ！！！」
「あっ！今の声は…っ！？」
焦りと不安を感じさせる声で必死に叫ぶ人物の声を聞いた瞬間に御堂も気付いたようだ。
「今のは…もしかして？」
マリアも気付いたのだろう。
「間違いないな。」
フェイも気付いたようだ。
「…？」
一人だけ何も知らない常盤成美は仕方がないとしても、
クイーンでさえ声の主に気付いた様子だった。
「うんうん。この声は聞き覚えがあるわね〜。」
魔術大会において何度も耳にしたことがあるのだろう。
もちろん俺も聞き間違えるはずがない。
…やはりいたのか！
一人で沈黙してしまったが、
即座に先頭に飛び出すことにした。
「待て成瀬っ！！俺だ！！！魔術を止めろっ！！」
「…えっ？」
林の奥にいる人物に大声で呼び掛けたことで
成瀬は魔術を中断してくれた。
「よ、義明…？義明なのかっ！？」
自分達を追ってきたのがミッドガルム軍ではなくて、
俺だと気付いた成瀬が慌てて林の奥から姿を見せてくれたのだ。
「義明っ！！！」
ずっと捜し求めていた仲間との再会に驚き戸惑う様子の成瀬に俺も歩みを進めていく。
「やはり成瀬だったか。他の仲間はどうした？一緒ではないのか？」
どうして一人しかいないのか問い掛けてみたことで、
成瀬は落ち込んだ表情で答えてくれた。
「…敦子はここにいるよ。」
後方に視線を向ける成瀬につられて俺も視線を向けてみると。
林の奥で呆然と立ち尽くしている敦子の姿が見えた。
「…どうしたんだ？」
「………。」
戸惑いながらも話しかけてみたのだが、
敦子は何も答えなかい。
ただ静かに瞳に涙を浮かべながら必死に何かに耐えている様子だった。
「どうした！？」
「………っ。………っ！」
慌てて駆け寄って問い掛けことで、
敦子は憂いを帯びた瞳で静かに俺を見つめ返してくる。
必死に泣き声を堪えながら感情を押さえ込もうとする敦子だが、
とめどなく溢れる感情が俺の目の前で爆発しかけていた。
「義…明…ぃ…っ！」
悔し涙を流しながら俺にすがりついてきたのだ。
「ごめん…っ…！ごめんね…っ！義明…ごめん…ね…っ…！」
止まらない涙。
溢れる感情。
震える体で俺にすがりつく敦子は何度も何度も謝罪してくる。
「ごめん…なさい…っ！」
…これほどまでに謝罪してくるとは。
一体、何があったのだろうか？
「教えてくれ、成瀬。一体、何があった？」
謝罪の言葉を繰り返し続ける敦子を抱きしめながらも、
改めて成瀬に問い掛けることにした。
「どうして敦子は泣いている？」
「………。」
泣き叫ぶ敦子と落ち込んだ表情を見せる成瀬。
二人の生存を喜ぶ以前に、
解決しなければならない問題を追及する必要がある。
「宮野晃と八木真奈美はどうした？何故、共に行動していない？」
答えを聞きたくないと考えながらも問い続ける。
「二人はどうした？今、どこにいるんだ？」
宮野晃と八木真奈美はどこにいるのだろうか？
「そして何故…敦子は泣いている？」
理由は聞くまでもない。
…あるいは知らないほうがいいのかもしれない。
成瀬が何も言わなくても、
答えは一つしかないからだ。
…頼む。
違うと言ってくれ。
必死に心の中で願うものの。
成瀬は全てを認めてしまっていた。
「晃と…真奈美は…もう…いない…。」
…くっ！？
成瀬の言葉を聞いて表情を歪めてしまう。
…やはり、そういうことなのかっ！
悔しさを表わにしてしまったことで、
怒りに震える拳が俺の感情をはっきりと示していた。
「答えろ鳴瀬！何があった！？」
「…偵察に失敗したんだ。ミッドガルム軍の布陣する砦を発見したまでは良かったんだけどね。肝心の逃亡に失敗してしまったんだよ。」
…ちっ。
逃げられなかったのか。
ミッドガルム軍を追い続けて敵軍深くまで潜入した結果として、
兵器の在りかまでたどり着くことは出来たらしい。
…だが。
砦からの撤退に失敗した鳴瀬達は、
ミッドガルム軍に追われる身になってしまったらしい。
「陰陽師軍の警戒を突破することが出来なかった。」
５万におよぶ軍隊からの離脱を成功させるのは至難の業だ。
それは俺自身も経験しているからな。
一度包囲されてしまったら、
生きて脱出するのは不可能に近い。
「敵に見つかって、追われる立場になって…それでも僕達は必死に逃げ続けた。」
砦から離れるために。
共和国軍に合流するために。
必死に逃亡を続けたそうだ。
だがそれでも、振り切れなかったらしい。
「陰陽師軍の迎撃に失敗して、逃亡さえも失敗して、僕達は陰陽師軍に取り囲まれてしまったんだよ。」
成瀬達は退路を断たれて逃げ道を失ったのだろう。
「だけど…だけど…っ！」
全滅するしかない状況の中で、
八木真奈美が囮になる覚悟を決めたそうだ。
「真奈美が…真奈美が僕達を逃がしてくれたんだ。自らが犠牲になって…。自ら囮になることで、真奈美は僕達を逃がしてくれたんだ！」
…ちっ。
そういうことか。
おそらくは敦子の生存を願っていたのだろう。
…妹のように可愛がっていたからな。
真奈美は自らが犠牲になってでも敦子を逃がすという選択肢を選んだのだと思う。
「敦子を助けて欲しいと…敦子を守って欲しいと言って、真奈美は僕に敦子を預けて脱出のための突破口を切り開いてくれたんだ…。」
…そうか。
自らの命よりも敦子の生存を願った真奈美の想いによって成瀬と敦子は助かったらしい。
だがその決断の中で、
一人だけ身を潜めていた者がいたようだ。
「晃がどうなったのかは僕にも分からない。陰陽師軍に取り囲まれた時までは一緒に行動していたんだけど、僕と敦子が逃げ出した時にはもうどこにもいなかったんだ。」
…どこにもいなかった、だと？
どういうことだろうか？
真奈美の犠牲によって生き残る事が出来たはずの状況において、
晃は成瀬とは別の道を選んだというのだろうか？
「晃がどうなったのかは分からない。だけどきっと…晃は戦場に残ったんだと思う。真奈美を一人にしないために。真奈美を一人で死なせないために。晃は一緒に死ぬことを選んだのかもしれない。」
………。
今となっては事実は誰にも分からないが、
それでも成瀬は思うのだろう。
晃もおそらく死亡した、と。
自分達を逃がすために、
真奈美と共に命を懸けたのだと考えているようだ。
「真奈美と晃が僕達を助けてくれたんだ。」
二人が守ってくれたことで成瀬と敦子は生き延びたらしい。
晃と真奈美が犠牲となることで成瀬と敦子はここまで逃げてこれたようだ。
「僕と敦子を守って…真奈美と晃は死んだんだ…っ！」
…そうか。
堪え切れなくなった涙で頬を濡らしながら震える声で全てを語る成瀬の言葉を聞いて小さくため息を吐いてしまう。
…晃と真奈美は死んだか。
込み上げる想いによって瞳に涙を浮かべながら、
背後にいる御堂に話しかけることにした。
