大いなる誘惑者

破滅回避計画（４）

握られた手に力が加わる。

そこでノエルは手を離そうとしたが、ビョルンは離さなかった。

「……公爵様？」

「何？」

「契約は成立しましたよね？」

「そうだね」

「では、手をーー」

「うん？」

「手を離してくださいませ」

ビョルンは、まるで不思議なことを言われたように首を傾げた。

「どうして？」

「どうしてって……」

「もう始まってるんでしょ？」

「……何がです？」

その瞬間ーービョルンは繋いだ手をゆっくり持ち上げ、ノエルが制止するより先に、手袋越しの指先へ唇を落とす。

ごくありふれた貴族の挨拶だったが、視線だけは、指先ではなくノエルの目へ向けられていた。

「誘惑さ」

低い声が落ちる。

ノエルは目を瞬いた。

「さてーーでは、そろそろ戻ろうか」

ビョルンは、ノエルからそっと手を離して言った。

「広間へですか？」

「うん」

「何か始めるのですか？」

「君が急いでるみたいだからね」

カシアンはイタズラに微笑む。

「……一年しかありませんから」

ノエルがボソッと呟く。

「ん？一年？」

しまった。

カシアンがこちらを見る。

「一年って？」

「……婚約を解消する目標期間です」

「ずいぶん具体的なんだね」

「……目標は具体的である方が達成しやすいでしょう？」

「それもそうか」

うまく誤魔化せたようだ。

ノエルは内心で安堵しながら、カシアンとともに大広間へ戻った。

＊＊＊

二人が姿を現した瞬間ーー広間の空気が、変わったようにノエルは感じた。

令嬢たちが扇の影からこちらを見ている。

若い男たちも、会話を続けながら視線だけを寄越している。

ーー当然だ。

皇太子の婚約者と、《大いなる誘惑者》が二人で人目の少ない回廊へ入り、時間を置いて戻ってきたのだから。

それだけで充分、話題になる。

ノエルは前を向いたまま小声で言った。

「……見られていますね」

「そうだね」

すると、隣から小さな笑い声が聞こえた。

「君、本当に婚約者との仲を壊したいんだな」

「そのために、公爵様にお願いしたのですもの」

「……あのさ、その公爵様っての、やめない？ーー名前で呼んでよ。じゃなきゃ、不自然でしょ？」

「……それもそうですね。……では……、カシアン様」

「うん。上出来だよ、ノエル」

そう言って、カシアンは微笑んだ。

（さすがね……）

ノエルは咳払いした。

ーーちょうどその時。

「カシアン！」

明るい声とともに、一人の女性が近づいてきた。

二十代半ばほどの美しい女性だった。

栗色の髪を優雅に結い、深紅のドレスを纏っている。

（彼女は確か、ロイスト侯爵夫人ね）

彼女はノエルを見るより先に、当然のようにカシアンへ笑いかけた。

「いつ王都へ戻ったの？　知らせてくださればよかったのに」

「うーん、三日前かな」

「三日も前に？ひどい方ね」

「ごめんね。少し忙しかったんだ」

カシアンは柔らかく笑った。

「知らせたら会いに来てくれた？」

「もちろんよ！」

「それなら、知らせればよかったな」

ただ、それだけなのに、夫人の顔が明らかに嬉しそうに綻ぶ。

ノエルは横で観察する。

（……すごいわね）

夫人は満足そうに笑っていたが、やがてノエルの存在に気づいた。

本当に、カシアンしか見えていなかったようだ。

「あら……アシュベリー伯爵令嬢」

「ごきげんよう、ロイスト侯爵夫人」

「……お二人、ご一緒でしたの？」

（ーー来た！）

ノエルは内心で身構える。

どう答えるべきか。

「ええ、少し――」

ノエルが言いかけた時だった。

「ーー俺が誘ったんだ」

カシアンが先に答えた。

「思っていたより話が合ってね」

夫人の表情が歪む。

「まあ……」

それだけ言って、婦人はノエルを見る。

ノエルは、にっこり笑って見せたが、心の中では純粋にカシアンに感心していた。

一言で完全に空気を変えた。

これが《大いなる誘惑者》か。

すると、カシアンが急に、ノエルの耳元へ手を伸ばした。

「……？」

ノエルの髪へ指が触れる。

そして、何かを摘まんだ。

それは、小さな白い花弁だった。

先ほど回廊にいた時、風で髪へついたらしい。

「ついていたよ」

「……ありがとうございます」

「どういたしまして」

ノエルは気づいた。

たとえ理由が花弁だったとしても、断りもなく令嬢の髪に触れるーーその行為がどれほど親密さを表しているか。

その距離感は、決してただの知人のものではないーーと、誰が見ても思うだろう。

「……では、お邪魔をしてしまったようですから……私はそろそろ失礼しますわね」

夫人が引き攣った顔で微笑む。

「そんな――」

ノエルが否定しようとすると。

カシアンは、まるで何も言わなくていいーーとでも言うように、微笑んだ。

夫人は、何かを確信したように去っていく。

「……公爵様」

「何？」

「あなたは……本当に凄いですね！」

ノエルの目は輝いていた。