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破滅回避計画（３）

広間の音楽が少し遠くなる。

外へ開かれた窓から、冷えた夜風が入り込んでいた。

ノエルは一度だけ息を整える。

ここまで来たらーー言うしかない。

「それで？俺に話って、何かな？」

「……公爵様は、《王家の再求婚権》をご存じですか？」

「もちろん、知っているさ。にしても、ずいぶん古いものを持ち出すんだな」

「では、話が早いですね」

紫の瞳が、ノエルをゆっくり観察する。

「公爵様」

「うん？」

「私に、正式に求婚していただけませんか？」

《大いなる誘惑者》と呼ばれる男が、はっきりと言葉を失った。

ーーやがてビョルンは、確認するようにゆっくり尋ねた。

「……俺が？君に？」

「はい」

「……皇太子の婚約者である君に？」

「何度確認なさるのです？」

「いや……」

ビョルンは口元へ手を当てた。

笑いを堪えているらしい。

「ごめん、ごめん。予想より面白い話だったからさ」

「私は真剣なのです！」

「それは見ればわかるよ。だから余計に面白いじゃないか」

「お遊びではないのですよ！」

「わかってるって」

しばらく笑いを堪えていたようだが、堪えてビョルンが話し出す。

「つまりーー君は、再求婚権を発動させて、殿下との婚約を再審議に持ち込みたい。ってことで合ってるかな？」

「その通りです」

「どうして？」

「……それは、お話しできません」

ビョルンはすぐには何も言わなかった。

長い指でグラスの縁をなぞりながら、ノエルの顔を見ている。

「殿下が嫌いになった？」

「……いいえ」

「他に好きな男ができた？」

「……いいえ」

「もしかして、俺と結婚したい？」

「まったく！！」

即答すると、ビョルンが目を見開いてノエルを見つめる。

「……そこは少しくらい迷ってくれてもいいんじゃない？」

「大切なところなので」

「そうなの？」

「ええ。私は公爵様と結婚したいわけでは断じてありません」

「なのに求婚してほしい……と」

「はい」

「随分都合がいい話だな」

「……ええ。承知しております」

ノエルは怯まず続けた。

「殿下との婚約が解消された後は、公爵様から求婚を取り下げてください。そうすれば、私は誰とも結婚せずに済みますし、公爵様も私と結婚せずに済みますから」

ビョルンはしばらく黙ったあと、低く笑った。

「なるほど」

何かが腑に落ちたような声音だった。

「俺は、君が結婚しないための踏み台というわけか」

「……言い方を選んでいただければ」

「当て馬？」

「悪化しましたね……」

「じゃあ何？」

ノエルは少し考える。

「協力者ーー、でしょうか」

「綺麗にまとめたな」

「事実ですもの」

「君、本当に俺と結婚する気はないんだ？」

「ありません」

「少しも？」

「ええ。微塵もございませんので、ご安心くださいませ」

「俺が相手なのに？」

「ええ。公爵様だからこそ、絶対にありません。アシュベリー伯爵家の家名にかけてもいいです」

ビョルンが笑った。

今度は、社交界で見せていた整った微笑ではなかった。

心から可笑しそうに、少し肩を揺らして笑っている。

「ーーいや、本当に面白いな、君は」

「私は一度も冗談を言っておりませんが」

「そこが面白いんだよ」

失礼な男だけれど、ここで腹を立てて帰るわけにはいかない。

「それで、引き受けていただけますか？」

「まだ話は終わってないだろ？」

ビョルンは笑みを残したまま、鋭く問い返した。

「形式だけの求婚を一度したところで、再求婚権が成立すると思ってる？」

「……いえ、思っていません」

やはり、そこを突いてきた。

ノエルも同じことを考えていた。

皇太子の婚約へ横槍を入れるのだ。

気まぐれで王弟が一度求婚した程度では、王家が「本気ではない」と一蹴して終わる可能性が高い。

ビョルンが続ける。

「少なくとも陛下と議会には、俺が本気で君を欲しがっていると思わせなきゃならない。そうじゃなければ再審議へは持ち込めないと思う」

「……はい」

「それだけじゃないよ」

彼は少し身を屈めた。

紫の瞳が近づく。

「ロアンにも信じさせる必要がある」

「……ええ」

「つまりーー」

そこでビョルンは、ひどく楽しそうに笑った。

「俺が君に惚れているところを、国中に見せなきゃならないわけだ」

ノエルは一瞬だけ黙った。

改めて本人の口から言われると、随分と途方もない計画に聞こえる。

それでもーーほかに道はない。

「……お願いできますか？」

「うー。ただし、俺にも得が欲しいな」

「……それもそうですよね。もちろんです。私に支払えるものであれば、なんでも」

「うーん、そうだな……」

「金銭でしょうか？」

「君よりも持っているからねぇ」

「宝石は？」

「俺は令嬢たちと違って、宝石には興味がないしなぁ」

「……では、何をお望みでしょうか？」

カシアンは少し考えるようにノエルを見る。

「そうだな……」

何を言われるのか、ノエルは身構えた。

「今決めなくてもいい？」

「はい？」

「貸しにしておこう」

「貸し……ですか？」

「そう。いつか俺が君に頼み事をした時、一つだけ聞いてもらう。それでどうかな？」

「……犯罪に関わることはお断りします」

「構わないよ」

「……人の命に関わることも」

「ああ、もちろんさ」

「……わたくしの実家を破滅させるようなお願いも駄目です」

「ずいぶんと警戒されてるな」

「当然です」

「君、俺を何だと思ってるの？」

原作で私を破滅させる男ーーとは、さすがに言えない。

「……大いなる誘惑者様？」

「あはは。それなら間違ってないな。その通り名は、割と気に入ってるんだ」

カシアンが笑った。

「いいよ。その条件で。決まりだ」

「契約成立ですね」

「ああ」

ノエルはまっすぐ彼を見た。

この男と話すまでの迷いは、すでに消え去っていた。

「では、公爵様。改めましてーー私を誘惑してくださいませんか？」

「よし、承った！」

カシアンが手を差し出す。

ノエルは一瞬だけ迷ったが、その手を取った。