『薪の香りと黒い通知』④
第4部：幸福の計上と強制監査
胸の奥で揺れたその名残は、言葉になる前に、外気と一緒に断ち切られた。
「すみませーん！ マジで外、吹雪いてるんで！ ちょっとだけ、暖をとらせて！」
扉が叩きつけられるように開き、暴力的なまでの粉雪と騒音が、静謐な宿の空気を一気に掻き回す。先頭に立っていたのは、軽装を纏ったカイウスだった。 融け始めた雪を肩や緑髪に散らしたまま、遠慮という概念を母胎に置き忘れてきたような笑顔で室内を見回す。その背後から、大樹の影のように静かな足取りでヴァレリオンが続いた。レオンと同じ黒髪が雪でまだらに塗りつぶされている。
「……セリオン、すまないな」
レオンは、深い水底から一気に引き上げられたような脱力感と共に、苦笑した。この宿は、いつもこうだ。 レオンが感傷に沈みきるのを、世界が、あるいはこの悪友たちが許してくれない。
「うわ、レオン！ マジで角、生えてんじゃん！画面越しじゃなくてナマで見ると、質感が全然違うね。これ、硬いの？ それとも魔力の結晶？」
距離感を測るという工程を完全に省略し、カイウスが子供のように指を伸ばした瞬間―― 視認できない速度で「影」が走った。
「触るな」
低く、温度のない声。 いつの間に背後に回ったのか、ヴァルプスの影の刃が、カイウスの指先を微塵も傷つけることなく、その“意思”だけを両断する位置でピタリと静止していた。
「あなたのようなエルフが、許可なく触れていいひとじゃない」
「えー、ケチだなあ。ヴァレ、見てよこのカーブ。芸術点高いよね」
「そうだな。角が生えてもレオンはレオンだ」
騒ぎの中心から一歩距離を取り、ヴァレリオンはすでに勝手知ったる様子でカウンターに腰を落ち着けていた。 セリオンと並び、安酒の入ったグラスを受け取りながら、場の熱量を冷静に観測する眼差し。その光景を、レオンは深く沈み込んだソファの中から、半ば諦めたように眺める。
（騒がしい。 ――だが、悪くない）
膝の上では、いつの間にかヴァルプスが専用のオイルを取り出し、角のケアがいかに重要か、そして主のバイタルがいかに変動しやすいかを、呪文のように唱え始めている。 背後ではカイウスの軽薄な笑い声。 カウンターからは、グラスが触れ合う低い音。 その音を聴きながら、レオンは端末の画面に指を滑らせた。
『アメリア。どう？ こちらは予定通りの夜を過ごしている。いや、少しだけ騒がしいかもしれない』
アメリアへの送信。返信は、通信環境の悪さを無視したような速さで届いた。
『レオンさん。こちらも問題ありません。レオンさんとヴァルプスくんが居ないぶん、警護の人たちが緊張しているくらいです。……体調には気をつけてくださいね』
「……」
レオンは、今夜二度目の、淡い微笑みを浮かべた。
――次の瞬間。 掌の中の画面が、黒に明滅した。 端末が震える。
《強制監査通知》
『いい休暇だね、レオンくん。だが、私の許可なく、勝手に幸せをするのはいささか許しがたいね。
いますぐ、その宿まで私も行ってもいいかな？』
バルナザールの声が、脳内に響くようで、レオンは目を細めた。
「……そろそろ、頃合いかな」
一瞬にして宿の熱気が吸い取られ、レオンの瞳から情緒が削ぎ落とされていく。
バルナザールへの簡潔な返事を打つと、再び彼からの応答が重なる。レオンは立ち上がり、汚れ一つないミッドナイトブルーのジャケットを羽織ると、ヴァルプスに移動の指示を出すことに決めた。
吹雪は、まだ止んでいなかった。
※2026/05/20 大幅修正をしました。
※2026/10/21 大幅修正をしました。
