『雪解けの夜の覚醒』⑤
第5部：
魔法陣の白銀の光が消え、静寂が宿の一室を支配した。
効果は劇的だった。長年、精神の最深部で限界まで張り詰めていたレオンの防壁が解かれた瞬間、数年ぶりに訪れた抗いがたい睡魔が襲う。レオンは逆らうこともできず、ヴァルプスの逞しい腕の中へと崩れ落ちるように意識を手放した。
ヴァルプスは慎重に、まるで脆い硝子細工を扱うかのような手つきでレオンを寝台へ運び、自分もその隣へ滑り込む。
「……ふぅ……緊張しました……」
レオンの呼吸が完全に深い眠りのそれへと変わったのを確認した瞬間、ヴァルプスはベッドに顔を埋めて深く息を吐き出した。
肩から一気に力が抜け、指先に残っていた緊張の冷たさを、ようやく自覚する。
「了承してくれて本当に良かったです……。
あんなに偉そうな言葉を並べましたが、もし断られていたら……」
独り言はそこで途切れ、代わりに小さな笑みが浮かぶ。さっきまでの大人の悪魔の凄みは完全に影を潜め、今の彼は、ようやく手に入れた一番の宝物を抱きしめる子どものようだった。
銀髪の頭をレオンの肩口へ寄せ、そっと黒髪に指を通す。
誇りを背負い、誰にも弱音を吐かずシステムに耐え続けてきた騎士。その男が今は、何の抵抗もなく自分に身を預けて眠っている。
「……おやすみなさい、レオン。これからは、ボクがあなたを背負います」
ヴァルプスは満足げに、レオンの腰を大きな腕で抱き寄せた。
明日からは、宝石姫の前でも有能な悪魔として在らねばならない。それでも今は、この静かな寝息と、確かな体温に身を委ねていた。
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レオンは深い安眠の余韻を引きずったまま、毛布の中で目を覚ました。
肩や背中には、昨夜抱きしめられていた温もりと、重い質量が生々しく残っている。
「……なんだこれは。重い」
きつく目を閉じて、毛布を握りしめる。
ヴァルプスの腕の中で、こんな風に理性を弛緩させられるとは思っていなかった。
見慣れない男が近くにいる苛立ちと、自分を包み込んでいるこの大きな体躯が、あのヴァルプスなのだという新感覚が入り混じる。
一方で、胸の奥には、契約の論理によってどう自分が守られるのか、という興味が静かに根を張っていた。
「レオン、起きたのですか。おはようございます」
目を開けて視線を動かすと、隣ではまだ眠たげなヴァルプスが赤い瞳を細めていた。どこか幼い笑みを浮かべたあと、彼は顔を片手で覆う。その手が離れたあとはどこか真顔で真面目くさった顔をしていた。
その使い分けの早さに、レオンは視線を逸らし、不器用に向こうを向いた。
「……おはよう」
「起きますか？まだ朝の四時ですが」
「……もう少しだけ、このまま寝かせてくれ」
その拒絶しない返事に、ヴァルプスは嬉しそうに小さく唇を揺らし、毛布の中でそっと身じろぎをした。その温もりに、レオンは抵抗することなく、わずかに諦めたような息を吐いた。
「わかりました」
レオンは目を閉じる。
かつて自分を見上げていた小さな少年悪魔は、今や自分を包み込み、すべての負荷を肩代わりするほど大きく、頼もしい存在になっている。失った主導権とは別の場所で、形容しがたい充足感が静かに満ちていく。
「レオン……」
「……」
「レオン」
「……聞こえている。……なんだ」
「新規契約もかねて。
……指に、触れてみてもいいですか？」
「それは……契約に必須なのか？」
「もちろんです」
「……許可しよう」
ぶっきらぼうな言葉とは裏腹に、レオンは絡めてきた白い指をほどかないまま、もう一度目を閉じた。
旅路の果てに辿り着いた、泥濘のようで、けれど何よりも温かな朝。
二人の夜はこれからも続き、そのたびに契約の鎖は、より深く二人を繋ぎ止めていくのだろう。
※本作は、noteにて先行公開していた記録のアーカイブ版です。
※2026/05/21 大幅修正をしました。
※2026/09/25 大幅修正をしました。
