『雪解けの夜の覚醒』③
第3部：
時間をかけて移動した近場の街は、雪解けの陽光に包まれていた。
昼下がり、三人は賑やかな茶店のテラス席にいた。
林檎が贅沢に乗ったタルトを前に、ヴァルプスは昨日までと変わらぬ無邪気な微笑みを浮かべている。しかし、そのスーツ越しに見える体躯の厚みや、時折自分に向ける監査するような視線は、レオンにとっては異質だった。
レオンは、冷めかけた紅茶を口に含み、眉根を寄せながら目を伏せる。
「レオンさん、お顔色が……大丈夫ですか？」
宝石姫の純粋な気遣いが、今のレオンには複雑な気分だった。彼女に相談するという気にはなれなかった。
「問題ない。少し、昨夜のヴァルプスの魔力の残滓に酔っただけだ」
レオンは曖昧に笑い、それからヴァルプスを見る。彼はなんでもないような顔でレオンを見返した。
「レオン、召し上がらないのですか？……美味しいですよ」
ヴァルプスがフォークを手に、弾んだ声で話しかけてくる。レオンは口角を上げつつ、テーブルの下でヴァルプスの脛に自分の足を軽くぶつけて、無言の抗議を示した。
「ちょっと、甘すぎてね……。良かったら、君が食べてくれると助かる」
「いいですよ。ボク、甘いものはいつでも大歓迎です」
ヴァルプスは微笑んで、レオンが押し出す皿を受け取った。
胸の内で膨張する複雑な感情。ティーカップを握る手に力を込め、あとで必ず主従の規律を叩き込むと決意する。
会話の合間を縫って、レオンは宝石姫に告げた。
「……ところで、宝石姫。ヴァルプスの急激な成長に伴って、悪魔の契約更新の手続きが必要らしい。
今夜は、彼と二人で少し込み入った話をしなければならない。
街にも無事に着いた。今夜は連泊で客室を三つとる。移動続きで疲れただろうから、今夜くらいはゆっくり休んでほしい。次の移動先の相談は明日に。それで大丈夫かい」
「そうですか……わかりました。いつも、お宿の手配ありがとうございます。
ヴァルプスくんが立派になった分、レオンさんの負担が増えるのは心配ですけれど。……よろしくお願いしますね」
宝石姫の信頼に満ちた言葉が、レオンの胸を深く刺す。
今夜、自分が行うのは相談などではないかもしれない。
やがて陽は落ち、街に夜の静寂が訪れる。取った宿は、街でも指折りの高級宿。宝石姫を彼女の部屋まで送り届けた後、レオンは重い足取りで自室のドアを開けた。背後には、もはや隠そうともしない強大な魔力を纏ったヴァルプスが、影のように寄り添っている。
「……さて、レオン。邪魔者はもういませんよ」
扉が閉まり、鍵がカチリと音を立てる。その冷たい金属音が耳に残り、同時に胸の奥で理性が完全に閉じ込められる感覚が襲う。
誇りも、耐える意志も、今夜はすべて、ヴァルプスの掌の上で精算される。
レオンの深い呼吸が夜に溶けるとき、暗闇の中でヴァルプスは妖しく微笑んだ――二人だけの、交渉の夜が始まろうとしていた。
※2026/05/21 大幅修正をしました。
※2026/09/25 大幅修正をしました。
