『初春の影、聖者の在庫』①
第1部：春嵐の貸借対照表
冬の寒さを越え、ようやく迎えた初春。しかし、安心したのも束の間、三人の生活に新たな試練が迫っていた。
契約の初期設定期間が終わり、いわば見直しの時期が来たのだ。
現世の気候に連動するかのように、悪魔界とのポータル維持費が急騰。ヴァルプスの魔法端末には、一人の青年の献身だけでは抗えないほど、膨大な数字が並んでいた。
冬の四半期が始まると同時に、悪魔界・魔王本社への『魔力納税』の期限が迫る。
これは現世の金銭ではなく、ヴァルプスの魔力そのものを削る決済であるため、彼に逃げ場はなかった。
熱を帯びた端末の上で、ヴァルプスの指先が迷子のように彷徨う。その焦燥を、レオンは少し離れた木陰の揺り椅子に身を預け、凪のような顔で見つめていた。
最初の四半期を乗り越えたことで生まれた「信頼」という荷物が、今やヴァルプスの肩を押し潰そうとしている。
現世の資金繰りは解決していても、悪魔界のシステム料となると話は別だ。
レオンを不自由にさせたくない一心で、ヴァルプスは数字の迷宮に囚われ、呼吸を詰まらせていた。
「……ヴァルプス。計算が合わないのは、君が無能だからじゃない。
バルナザールという悪魔の欲深さは、現世の情勢などお構いなしだから」
レオンの声には、かつての監獄で漂わせていた絶望は微塵もない。
ただ静かに、隣を歩む者の荷を半分引き受けようとする、穏やかな意思があった。
「……季節の、せいですか」
掠れた声で呟くヴァルプスの顔は、端末のバックライトに青白く照らされ、数字という魔物に魂を削られているかのようだ。
レオンは静かに立ち上がった。
現世の重力さえ拒絶するかのような、迷いのない軽やかな足取り。音もなくヴァルプスの背後に立つと、熱を帯びた青年の肩を、冷たい指先で軽く叩いた。
「そうだ。現世の春は、悪魔界のそれよりも不安定で冷酷だ。
お前一人の魔力でこの激変を乗り越えようなど、春の嵐に裸身で立ち向かうようなものだ」
レオンはヴァルプスの震える手元を覗き込み、端末に並ぶ絶望的な赤字の羅列を、まるで美しい刺繍でも鑑賞するように目を細めて見つめた。
そこへ、宝石姫が両手を盆に添え、静かな足取りで入室してくる。
「……レオンさん、ヴァルプスくん。あまり根を詰めないで」
彼女の瞳は、春の陽光を凝縮したように柔らかく澄み切っていた。
ヴァルプスが慌てて端末を隠そうとするよりも早く、彼女は卓上の悲鳴のような赤字を、その無垢な視線で包み込む。
「お力になれるなら……私の髪を一房、あるいは爪の先を一つ、素材として提供すればいいのではありませんか？
──だめ、でしょうか？」
どこまでも慈愛に満ちた、けれどぞっとするほど自己の尊厳を欠いた提案。
ヴァルプスが言葉を失う。肩に置かれたレオンの冷たい指先が微かに震え、その視線が真っ直ぐに姫へと向けられた。
「……姫、君の優しさは、時に残酷だ」
レオンは静かに、しかし有無を言わせぬ響きで遮った。
「その綺麗な爪は、自身のために取っておいてほしい」
彼女から受け取った冷茶のグラスを卓上へ静かに滑らせ、レオンは昏い微笑みをヴァルプスに向ける。そこには優しさの裏に、冷徹な計算が透けて見えた。
「……でも、どうすれば……。
それでも、この数字をどうにかしないと……！」
震える手で端末を凝視するヴァルプスの背中には、絶望と焦燥が張り付いている。
レオンはその焦りを受け止めるように、静かな声で言った。
「……ヴァルプス、君もだ。
自分の身を削る前に、まずは私に相談して『隠し資産』を確認すべきだったな」
ほんのわずかな沈黙の後、レオンの瞳が妖しく揺れる。
「長年生きていれば、整理しきれないほど『持ち物』が増えてしまうものだ。
……私が抱え込んできた不良資産が、お前にとっての『救い』になるのなら、これ以上の有効活用はないだろう」
※2026/05/24 大幅修正をしました。
