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『無償の束縛』④

第4部：開示された優先事項

　深い雪の中で外界は静まり返っていた。

　冷たい空気が窓を越えて、少しずつ部屋に漂い、やがてその冷たさも室内の温もりと交じり合って、微かなひんやりとした感覚をもたらす。

　宿の一室には暖炉が静かに燃えており、その温かな光が部屋をやわらかく包み込んでいる。火の揺らめきが壁に薄く影を落とし、穏やかな暖かさを室内に満たしている。窓の外では雪が静かに舞い、まるで時間さえも凍りついたかのような静寂が広がっている。

　寝台ではなく、部屋の隅の窮屈そうなソファに長身を横たえ、ヴァルプスは浅い息を吐いている。

　限界まで張り詰めていたレオンの精神を半分請け負う契約と、さらに肉体の傷まで負った。そのうえで、魔王本社での研修もこなしている。

　疲弊していないはずがなかった。

「……ヴァルプス」　

　レオンは、自分の声が思っていたより低く、躊躇を含んでいることに気づく。　

　ヴァルプスの長い睫毛が微かに揺れ、赤の瞳がこちらを向いた。

「……レオン」

　身を起こそうとするヴァルプスを片手で制する。

「寝てろ。動くな」　

　近づく足取りは重い。かつては片手で抱き上げられた子供が、今はソファからはみ出すほどの質量を持ってそこにいる。

　衣服の下に残る傷を思うたび、胸の奥が鈍く軋んだ。

「傷、は？」　

　レオンは一度言葉を切り、自分の右手を、ヴァルプスの肩の近くに落とした。

「……あまり、無理してほしくないんだが」

　ヴァルプスは、ドクンと自身の胸が跳ねるのを感じた。

　バルナザールから幾度となく言われていた「リスクの制御」も「管理」も、レオンの体温が直に伝わってきた瞬間に、すべて頭から吹き飛んでしまいそうになる。

「……レオン」

　ヴァルプスは赤の瞳を微かに揺らし、レオンの躊躇うような右手を、自分の大きな、熱い手のひらでそっと包み込んだ。

　その指先は慎重で、脆いものを扱うようだった。

「怪我は、大したものじゃありません。

　……ボクが勝手に払った、契約の『コスト』です。だから、そんな顔をしないでください」

　そう言って、ヴァルプスは少しだけ困ったように、けれど愛おしそうに眉を下げて笑った。　

　レオンを無様になどさせない。過酷なOJTだろうと何だろうと耐えてみせる。この手から伝わる温もりを守るためなら、悪魔の誇りなど、どんな形にもすり潰して見せるのだと、彼は静かに決意していた。

　その笑顔は、かつて自分が守っていた十二歳の子供の面影を残しながらも、決定的に違っていた。

　自分にできることなんて、何もないのかもしれない。

　無理をしてほしくないと口にしながら、結局はヴァルプスの重すぎる献身に、自分はただ縋（すが）っているだけではないのか。

　包み込まれた手の熱さが、今のレオンをひどく落ち着かない気分にさせる。

　レオンは小さなテーブルから桃の砂糖漬けの小箱を引き寄せる。

　蓋を開けると甘い香りが空気に溶け、やさしく部屋を包み込んでいく。その香りに誘われるように、ヴァルプスが少し鼻を鳴らした。

「お前も食べるか？」

　レオンの声は、普段の冷徹な響きとは違って、ほんの少し柔らかく、気遣いが込められていた。

　ヴァルプスはしばらく黙ってレオンを見つめた後、ゆっくりと頷く。

　レオンは砂糖漬けの欠片をつまむと、ヴァルプスの口もとに押し付ける。

　ヴァルプスがほんの少し、肩の力を抜いたような気がした。ためらいがちにヴァルプスが口を開くのを見計らい、欠片を放り込む。

　レオンも砂糖漬けを齧る。

　改めて自分の好みを感じ取る。口の中で広がる甘さが心に染み渡る。その感覚に、暖炉の火の温もりが一層心地よく感じられた。

「やっぱり好きだな、これ」

　甘さがゆっくりと口の中に広がる。

　レオンは小さく目を細めた。

　ヴァルプスはレオンの柔らかな表情に一瞬驚き、やがて何も言わず口を動かす。

　二人は再び無言で、ただ暖炉の火を見つめながら、雪の音を静かに感じていた。火の光が二人の顔を優しく照らし、まるでその温もりが静かな絆を深めていくような気がした。

「……あなたがこんなふうに、情報を開示してくれるのは久しぶりだ」

　ヴァルプスが静かに言った。

　その言葉に、レオンは少しだけ目を伏せた。

「……そうかな」

　レオンは静かに言い、再び小さな砂糖漬けをひとつ取りながらヴァルプスに差し出した。

　ヴァルプスは黙ってそれを受け取り、何も言わずに食べ終わると、レオンの方を見つめる。

　レオンはその視線を感じ、何かが少しだけ温かくなったような気がした。

　レオンはヴァルプスの投げ出された手に、自分の手を重ねた。

　ヴァルプスは口を引き結び、溢れ出る感情に耐えた。何も言わず、ただ静かにレオンに寄り添った。

　外の雪は降り続き、部屋の中は暖かい光に包まれている。

　暖炉の火の音が静かに響き、その温かな光が二人を包み込んでいた。

※2026/06/15　新規で話を挿入しました。