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『感情の添付ファイル（アタッチメント・ログ）』⑥

第6部：知的好奇の過熱（オーバーヒート）

　注文から数分後、大皿を持った店員が歩いてくる。

　ヴァルプスの追加注文だったはずだが、店員の勘違いか、あるいは単なる偶然か。それはアンドレへと配送された。

（私の、トゥルトなのでは？）

　ヴァルプスは表情ひとつ変えず、店員の後ろ姿を見つめた。しばらくすると、店員に扮したままのマリーがヴァルプスの横に近づき、愛想笑いを貼り付けたままトゥルトを切り分け、クリームを塔のように盛ってみせた。ヴァルプスは短い礼を言って、フォークを握る。

　背中合わせの席から、石皿に金属が触れる乾いた音が再び響いた。

　アンドレが、吐息を漏らす。

「……素晴らしいね、ユベール。このトゥルトには、去年の八月第三週、金曜日の朝の空気がそのまま凍りついている」

　低い地響きのような声が、背後からレオンの鼓膜を叩いた。

　ピク、とレオンの右手の指先が微かに跳ねる。

「ふうん。一昨年のものは糖度が高すぎて少し下品だったけれど、これは実に制御された甘味だね。熟れすぎる直前の、最も美しい瞬間が完全に固定（セーブ）されている。

　――おや、この蜂蜜は三年前のものだね。ただし、途中で一度、白樺の樽から菩提樹の樽へと樽を替えている。時間をただ閉じ込めるだけでなく、環境を最適に再構築することで、不確定な未来（熟成）のログを完全に自分の管理下に置いているわけだ。実に見事な仕事だよ」

（……なに。なにを、言ってるんだこのひとは）

　レオンの長耳が、角度を変えようと揺らめいた。

　曜日や時間帯までをログとして正確に読み取る観測眼。

　過剰さを許さない、熟れすぎる直前の完全な固定。そして、閉じ込めた時間のログを己のロジックで再構築し、飼い慣らすという業務フローの最適化のごとき発言。

　背後から流れてくるのは、レオンにとって最も好物であり最も渇望する概念の暴力だった。　

「物質の奥底に眠るこの緻密なログを紐解けば、資産価値にして九千魔貨――それをこの店は、たった千魔貨という記号で手放してしまうのだから。

　ふふ……だから私は、人間社会の気まぐれな風情（おままごと）を見るのがやめられないのだよ」　

　レオンの凍りついた青い瞳に、光が走る。

「私はね、ユベール。ただ美味しいものを食べているわけではないんだよ。

　物質の奥底に閉じ込められた完璧な時間とログを、こうして五感のすべてで味わっている。――これこそが、私たち竜人が受けるべき勝利の配当金というものさ」

「はあ。そうですか。さすが竜人様ですね」

「そうだろう、そうだろう」

　レオンの背中が、限界まで強張る。

　フリーズしていた彼の脳細胞が、静かに再起動（オーバークロック）を始める。

　褐色の肌に浮かんだその赤みは、まるで暗がりに灯った小さな篝火のように、彼の動揺を物語っていた。

（……その保存概念の数式を、今すぐ私に開示しろ）

　振り返りたい。今すぐ問い詰めたい。レオンの長耳が震え、端末を握る両手に力が籠もる。側頭部の黒角の先端から小さな青い火花が散り、それを見たヴァルプスは食事をいったん止め、皿の上にフォークを置いた。傍らのハーブティーに口をつけた後、優しい声音を意識して口を開く。

「レオン」

「……」

「レオン」

「……ん」

「あちらも、きっとお忍びですよ」

「ん」

　ヴァルプスの言葉に、レオンは唇を噛み締めた。

　だが、爆発寸前の知的好奇心は、すでに『お忍び』という常識で押さえ込めるレベルを超えている。過回転を起こした脳が、彼の青い瞳を異様な熱で染め上げていた。

　レオンは耐えられない、とでもいうように身を乗り出した。

　たん、と音を立ててテーブルの上へ右手を置く。

　今にも立ち上がりそうなその挙動を視認した瞬間、ヴァルプスは、迷うより早く彼の手の上へと自身の右手を重ねていた。

（……だめか？）

　レオンは黒い爪を木目へ押し付けながら、下から睨みあげるようにヴァルプスへ視線を投げた。

（だめです。そのまま、動かないでください）

（でも、今聞かないと）

（我慢してください）

　目線だけで会話をする。

　見上げられるたび、ヴァルプスはレオンの手を包み込むようにして、ときおり神経質に指で弾いた。

　ほんの数分前まで頭を悩ませていた官能という爆弾のことなど、もう考えている余裕はなかった。

　晴れることのない憂いの表情を見下ろすうちに、いつのまにか背後の男たちは席を立ち、姿を消していた。

『――こちらシカ2、対象はレストランを出ました』

『本部へ、ウサギ2。対象の足取りが途絶しました。視界からロスト』

『こちらクマ3。感応波（かんのうは）、完全消失。ロストしました』

『……ほん、ぶ……、オオカミ2です。さっきの熱源が、一瞬で消え……ひ、吹雪いてきました……。帰投指示を下さい』

　通信機経由で状況を知ったヴァルプスは、小さく息を吐く。

　レオンはまだ、熱視線をヴァルプスにぶつけ、許可を待っている。

　先ほどまで自分を悩ませていたあの言葉のことなど、いまの彼の頭からは完全に消え去っていた。

ほどまで自分を悩ませていたあの言葉のことなど、いまの彼の頭からは完全に消え去っていた。