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『氷結の黒字決算（ファイナル・クローズ）』⑨

第9部：悪趣味な拒絶契約（セキュリティ・プロトコル）

　黒檀の扉が重く閉じる。――そこに、ヴァレリアンの姿はなかった。

　足音すら吸い込まれる静寂の廊下を、レオンは一人戻り始める。

　点在する護衛たちの目を盗み、レオンは公会堂のバックヤードへと続く、薄暗い職員用通路の隅へと滑り込んだ。

　自販機のハミングだけが響く静寂の中、壁に背を預けてズルズルとしゃがみ込む。

　金網の張られた蒼石灯の光が、汗ばんだ漆黒のスーツを照らし出していた。石畳の床から這い上がってくる冷気が、じっとり濡れた背中を容赦なく冷やしていく。

　胃の奥は栄養ドリンクによってじわりと温かい。だが、立ち上がるための指令だけが、どうしても身体のどこにも届かない。これからロビーへ戻り、待ち構える無数の投資家たちの前で、再び完璧なCEOの仮面を被って笑わなければならない。

　少しのためらいが、レオンを立ち上がらせることを止めていた。

　レオンは額を押さえた。その時だった。　

　静かな通路の奥から、石畳を硬く穿つ、冷徹なまでに規則正しい革靴の音が響いた。

　コツ、コツ、と近付いてくるその足音は、レオンのすぐ目の前でぴたりと止まる。焦点を失った網膜が捉えたのは、寸分の曇りもなく磨き上げられた、重厚な黒革の靴。それと同時に、通路にわずかに差し込んでいた蒼石灯の光が、唐突に掻き消えた。

　――いや、遮られたのだ。しゃがみ込むレオンの全身を、頭上から降りてきた巨大な闇が、そっくりそのまま呑み込んでいく。背後の壁に伸びたその影の輪郭は、大柄な相手の、圧倒的な体躯の質量をそのまま写し取っていた。

「……何をしているのかね」

　低く、どこか朗らかな声が、その巨大な影の天井から降ってきてレオンの鼓膜を叩いた。

　見上げれば、バルナザールが立っている。

「顧問……」

「派閥の悪魔たちが君に挨拶をしたがっている。……探しに来てみれば、随分な様変わりだな」

　バルナザールは眉をひそめ、躊躇いなくレオンの前で片膝をついた。その大きな手が、レオンの首元へと伸びる。レオンは反射的に少し身を引こうとしたが、それよりも早くにシャツの襟先に指がかかる。

「汗がひどいな。君、そのままロビーへ戻るつもりかね」

　バルナザールはレオンのジャケットに指を滑らせ、そこで指を止めた。

「顔色が最悪だ。首元が詰まっているぞ。タイを解いてリラックスしたまえ」

「待っ、やめて、ください……！」

　レオンは咄嗟にその手を拒もうとしたが、バルナザールは体術を繰り出すようにレオンの腕を避ける。

　バルナザールがレオンのタイを強引に緩めようとした瞬間――スーツの襟元から、硬質な電子警告音が鳴り響いた。

　レオンは壁に後頭部を擦り付けながら、バルナザールを見上げた。ほんのすこしだけ、口もとが歪む。

「……特殊ロックです」

「解除しろ」

「……解除音声が必要です」

「言いたまえ」

「……」

「言いたまえ」

「……」

「レオン」

　圧がかかる。これ以上黙秘を続ければ、強引にスーツを破壊されかねない。

　レオンは覚悟を決めた。

「……い」

　レオンはぎゅっと目を閉じて、バルナザールからの視線から逃れるように顔を横に向けた。

「……『いいから、脱がせろ』」

　ピピッ、と静かな通路にシステム解除の電子音が鳴り響いた。

　バルナザールの動きが、完全に止まる。

　数秒の時間が、泥のように重く流れていく。

　バルナザールは、真剣に考え込んでいた。やがて、微かにぎらついた金の瞳がレオンを射抜いた。

「……君、私を誘っているのかね？」

「ちがいます！！」

　レオンは長耳を震わせて叫んだ。火照る頬を隠すように片手で顔を覆う。

「……なるほど」

　バルナザールは、気を取り直したように小さく肩をすくめた。

「君を縛るセキュリティとしては、ずいぶんと悪趣味なプロトコルだな」

　バルナザールはそれ以上追求せず、大柄な手でレオンの重いジャケットの肩を掴む。レオンが項垂れたまま力を抜くと、そのまま静かに引き剥がした。

　拘束を解かれたように、レオンの肩から余計な負荷が消える。

　シャツ一枚になったレオンの胸に、冷たい空気が通り抜け、肺がようやく正常な深さの呼吸を取り戻す。

「……ありがとうございます」　

　レオンは壁に頭を預けたまま、掠れた声で礼を口にした。

　上着を傍らのベンチへと無造作に放り投げ、バルナザールは立ち上がった。

「ロビーに来るか？」

「いちど着替えてから、いきます」

「……控室まで、運んでやろうか」

「いえ、大丈夫です」　

「そうか」

　バルナザールは少し考える素振りをみせたあと、レオンを見下ろした。

「落ち着いたら、ロビーに来なさい」

　バルナザールはレオンに背を向ける。

　再び規則正しい革靴の音を響かせ、通路の奥へと去っていった。

　静寂が戻る。

　レオンは一人、石畳の上で目を閉じた。

　胃の奥から広がった世界樹のエキスの熱が、血流に乗って全身の隅々へと行き渡っていく。鉛のように重かった四肢に、静かで力強い活力がじわじわと再充填されていく。

「……効くな」

　やがて、レオンは、自力で床を蹴って立ち上がった。膝の震えはもうない。

　一度だけ深く息を吸い、はだけた首元を整え、ジャケットを腕に引っ掛ける。

　覚悟はあった。なのに、オスカルは結論を出さなかった。

　契約も、十月も、何ひとつ結論は出なかった。

　差し出された保護も、拒否し切れなかった。

　――それでも、自分を待つ場所がある。

　レオンは背筋を伸ばし、規則正しい歩調で廊下を歩き続けた。