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『激情の縮退運用（フォール・バック）』②

第2部：完璧な装甲の測定（ハードウェア・チェック）

　二月九日　十六時

　カフスボタンを留める小気味いい音が、静かな研究室に響く。

　レオンが肩をすくめてジャケットを羽織ると、マスター・ニードルが施した加護が、静かに起動した。

　鏡に映る姿は、洗練されたエグゼクティブそのもの。だが、その布地の内側には、古代の防護呪文が幾重にも折り畳まれて息を潜めている。

　アンティーク・オブシディアンのジャケットは、最終調整の段階に入っていた。

　肩線、袖丈、重力制御靴との歩幅同期。魔力伝導のロスはゼロに近く、肉体との融和はほぼ完璧（コンプリート）と言っていい。レオンは台座の上に立ったまま、視線だけを鏡へ向けていた。

「……左肩、0.4ミリ補正」

　マルヴェイが静かに告げる。背後から伸びた白い指先が、レオンの首筋へと伸びた。そっと、生地の皺を撫でるように整えていく。

　マルヴェイは微かな微笑みを浮かべながら、衣服の上からレオンの背骨をなぞるように、ゆっくりと指を滑らせる。

　針の落ちる音すら許されない静寂。その中で、壁際に控えていたカイの指先が、微かに動いた。

「カイ」

　レオンが鏡越しの視線で制すると、漆黒のタクティカル・スーツをまとった護衛は、その場でピタリと動きを止めた。

　表情を消したフルフェイスバイザーの奥で、警戒と責任に塗れた瞳がマルヴェイを射抜いている。

　ヴァルプス不在のいま、彼の直属部隊からレオンの懐刀として配属されたカイは、その最速の反応速度を解放する瞬間を、飢えた獣のように待ち望んでいるかのようだった。

　マルヴェイはカイの視線を気にする様子を見せず、レオンに声をかける。

「着脱プロトコルのトリガーはどうします？

　精神負荷（ストレス）が限界値に達した際の、強制パージ（脱衣）機能も付帯できますが」

「……もう少し、考えたい」

「はい」

　短い返答。その後、数秒の沈黙が落ちた。

　レオンが腕を回す衣擦れの音と、タブレットを流れる測定値の揺らめきだけが、静かに室内に広がっていく。マルヴェイは手元の画面に視線を落としたまま、ぽつりと呟いた。

「……最近、綺麗すぎますね」

　レオンの眉が、僅かに動いた。

「何がだ」

「歩行ログです。呼吸、姿勢制御、視線固定。ノイズが減りすぎている」

「最適化しただけだ」

　即答だった。

　マルヴェイはそれを否定しない。ただ、採寸データをスクロールしながら、静かに続ける。

「通常時なら、良い傾向です」

「なら問題ないだろう」

「ええ。ただ――」

　そこで一度、言葉が切れた。マルヴェイはレオンの背後へ回り込み、ジャケットの襟を整える。鏡の中で、その翡翠の瞳だけがゆっくりと細められた。

「高負荷障害の直前も、監視値は急に静かになる」

　レオンの視線が止まる。室内の空気が、ほんの僅かだけ震えた。

「……君の仕事は、精神分析ではないはずだ」

「分析しているのは精神ではありません。運用状態です」

　淡々とした声だった。マルヴェイは一歩下がり、タブレットへと視線を落とす。

「今の君は、少し収束しすぎている」

「……誤差が少ない方が安定する。違うか？」

「ケースによります。

　……完全停止する直前のシステムも、同じように綺麗ですよ」

　レオンの指先が、袖口を直す。その動きだけが、ほんの僅かに硬かった。

「……結論は早い方がいい」

「ええ」

　マルヴェイは頷いた。

「ただ、早期解決と早期終了は別物です」

　そこで初めて、レオンが鏡越しにマルヴェイを正面から見据えた。蒼水晶のように硬く冷たい視線。だが、その深奥には、じりじりと爆発を待つような僅かな熱が混ざっている。

「……だから、どうしろと言うんだ」

　低い声だった。怒鳴ってはいない。けれど、強固に押し殺されていた何かが、堰を切るようにほんの少しだけ滲み出ていた。

　マルヴェイは数秒、答えなかった。代わりにレオンのタイへと手を伸ばし、その中心線を静かに合わせる。

　冷たい指先が、タイのサファイアブルーの一筋に触れる。

「別に」

　その声音は、驚くほど事務的だった。

「今すぐ完全復旧しろ、とは言っていません」

　レオンの眉間が、ゆっくりと深くなる。

「障害発生中のシステムは、通常『縮退運用』へと移行します。監視を増やし、ログを保持し、致命的な急停止（シャットダウン）だけを避ける」

「……」

「未修復のまま、歪に運用を継続すること自体は、珍しくもありませんから」

　鏡の中。そこには、寸分の狂いもなく完璧に仕立てられたCEOが立っている。だが、マルヴェイはその完璧さなど見ていなかった。見ているのは、その美しい布地（よろい）の内側で、過剰に圧縮され続けている何かだ。

「君は」

　レオンがゆっくりと、這い出るような声で口を開く。

「本当に、余計なことばかり言うな」

「よく言われます」

　わずかに笑う気配。それからマルヴェイはタブレットを閉じ、静かに一礼した。

「ですが、障害予兆はすべて記録します。それが、今の私の権限ですから」

　背を向け、歩き出そうとするマルヴェイの手首を、レオンは遮るように強く掴んだ。滑らかな白い肌に浮かぶ、酷い火傷痕に一瞬だけ青い目を細め、そのままその身体を自分の方へと力任せに引き寄せる。つま先が触れ合うほどの距離。

　引力に逆らわず引き寄せられたマルヴェイの翡翠の瞳には、しかし、驚きも、拒絶の色もなかった。凍りついた湖面のように静かな視線が、至近距離でレオンの激しい呼吸を受け止める。そのあまりの温度のなさに、掴んだ手首から伝わるはずの、かつての火傷の熱さえ見失いそうになる。

「……マルヴェイ。その敬語を、やめてくれないか」

　マルヴェイが展開した正論への反論を、全く別の執着へとすり替える。

　レオンは苛立ちを隠そうともしない青い瞳で、至近距離からマルヴェイを見下ろした。