『聖域の収穫、あるいは無垢な署名』②
第2部：悪魔のゆりかご
その日は宝石姫を狙う狩人の追撃の手からなんとか逃げおおせ、森に身を潜めた夜のことだった。
レオンは疲れ果てながらも、隠蔽の魔法を設置して野営の準備をし、いまは仮眠を取っていた。
野営地の隅、倒木に隠れるようにして、ヴァルプスは魔導通信機を小さな手で握りしめていた。
「閣下……助けてください」
通信機に呼びかける子供の声は、鼻声で、あまりにもか細かった。
「主さまが……レオンが壊れてしまう。
ボクが抱きしめても、あの方はありがとうって笑うだけで、ちっとも安らいでくれないんです。
ボクの腕が細すぎるから？
ボクが悪魔として力が足りないから？
……もう、どうしたらいいか分からない」
青白い通信光が、ヴァルプスの涙で濡れた頬を照らす。
数秒の沈黙の後、ノイズ混じりの吐息と共に、バルナザールの低く、地響きのような声が返ってきた。
『……嘆かわしい。この通信機は、君の嘆きを聴くために渡したものではない。あくまで君という……サリクスの残した資産を守るため緊急用なのだが』
「――閣下！あ、あの」
『ヴァルプス、よく聞きたまえよ』
「……はい」
『いいか。彼は、自己犠牲を餌に生きているだけの男だ。
ひとを守ることに酔い、契約した小悪魔さえエスコートしてしまう。そんな男に、純粋な愛など与えようとするから、君は拒絶されるのだよ』
バルナザールの声はどこまでも冷たかったが、そこには確かな教導の響きがあった。
『彼が望んでいるのは、安らぎではない。
自分が身を捧げることで、誰かのために生きていけるという免罪符だ』
「そんな。じゃあ……ボクはどうすればいい……のですか」
『管理しろ』
「管理、ですか」
通信機の向こうで、バルナザールが小さく息を吐く音がした。それは笑いなのかため息なのか、ヴァルプスには判断がつかなかった。
『お前が子供という出で立ちで健闘すればするほど、彼は自分の孤独という天国に、より深く登っていくことになる。
共に堕ちてもいいと言いながら、結局はお前を突き放し続ける。
……救って、やりたいのだろう？』
「……閣下。もし、ボクが変われたら。
主さまがボクを慈しんだことを、後悔じゃなくて……必要なことだったと思えるくらい、ボクが強くなれたら。
もし、ボクがレオンにとって手放せないものになれたら、レオンはもう、ボクを甘やかしたことを恥じなくていいはず」
沈黙の後、バルナザールが低く笑った。
『……そこまで自分で気づいているなら、話は早い。
ヴァルプス、私がお前に『上級悪魔』への進化を許可しよう。
だが、それには対価がいる。
例えば……高純度の魔晶石、もしくは強い生命エネルギーを変換し、その身に取り込み続ける必要がある。
そして、レオンくんを一生飼い慣らすという覚悟も必要だ』
通信期から、獲物を狙う蛇のように、シュウ、という音が聞こえた。
『私が手を貸してやろう。
経営を学べ。法律を学べ。そして、レオンの理性を契約という名の檻で包み込め。
……お前が完璧な管理者になった時、彼はお前自身を見つめるだろう』
ヴァルプスは、震える手で涙を拭った。
その瞳から子供の光が消え、バルナザールに似た計略的な光が宿る。
「……わかりました。ボク、やります。
主さまに、ボクなしでは生きられない『呪い』をかけてあげる」
その言葉が落ちた瞬間、茂みの影から宝石姫が姿を現すのは、それから数分後のことである――。
※2026/05/21 大幅修正をしました。
