第127話：『魂の計量士と一粒の慈悲 ー 01/28 18:15 執行開始』
第4部：魂の計量士と一粒の慈悲
「――はい、バラシ（撤収）！ 十八時十五分、完全撤収完了！」
テツヤの声が響くと同時に、大聖堂の静寂が戻ってきた。彼は安堵で震える手でインカムを外す。
白髪交じりの短髪を一度撫でつけてから、テツヤはレオンの姿を探した。
「……主演、神父様が奥で待ってる。最後に一言だけ、CEOらしく礼を言ってこい。
彼は、あんたがどれだけ『無様に汚れたか』を知る権利がある。
寄付金の額に見合うだけの『真実』を、そのツラで証明してこい」
テツヤの言葉は、撤収作業の喧騒を切り裂くナイフだった。
バルトロメに喉を焼かれ、バーソロミューの光に網膜を灼かれたレオンは、言葉を返す気力すらなく、ただ操り人形のように頷く。
漆黒のスーツは乱れ、喉元にはまだ、バルトロメの指が残した微かな熱が浮き上がっていた。
撮影スタッフと教会の助祭に誘導され歩き出すレオンを一瞥し、テツヤはモニターの配線を叩きつけるように引き抜いた。
「……ヴァルプス」
レオンが掠れた声で呼ぶと、背後の「影」が形を成した。
一歩、ヴァルプスが近づくたびに、撮影機材の熱気で緩んでいた空気が凍りつく。
「お待ちを」
ヴァルプスの声は、底冷えする地下室のようだった。彼は手にした重厚なカシミアのロングコートを広げると、レオンの背後から包み込むように羽織らせた。
撮影で「剥き出し」にされたレオンの肌が、ヴァルプスの持ち物である黒い布地に飲み込まれていく。
ヴァルプスはレオンの正面に回り込むと、跪くこともなく、その冷たい指でレオンの首元のボタンを一つずつ留めていった。一番上のボタンを留める際、彼の指先が、バルトロメが付けた「指の痕」をなぞるように触れる。
「……許容範囲ですが、ひどいありさまですね」
ヴァルプスの赤い瞳が、至近距離でレオンの青い瞳を射抜く。そこにあるのは同情ではない。自分のコレクションに、他人の手垢を付けられたことへの、静かな怒りだ。
「ボクの知らないあなたの『絶望』を、あんな男たちに切り売りするなんて。
……これ以上の露出は……少なくとも今日は。控えていただきたい」
ヴァルプスは、レオンのコートの襟を、喉元の赤みを隠すように立てた。それはもはや防寒ではなく、誰の目にも触れさせないための「封印」だった。
「……仕事、だったから」
「ええ、仕事ですね。
……ですが、この『後始末』はボクの領分だ」
ヴァルプスはレオンの腕を、逃さぬよう、抱きかかえるほどの強さで掴み取った。そのまま、神父の待つ奥の小部屋へと有無を言わせず促す。その氷のような殺気を孕んだ足早な動きに、周囲のスタッフや助祭たちは気圧され、慌てて距離を保ちながら後に続いた。
――大聖堂の静謐が、彼らの歩みに合わせて、冷たく塗り替えられていく。
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突き当たりの扉の向こうには、本物の聖職者が待っている。
撮影機材も、照明も、守ってくれる台本もありはしない。あるのは、神の代理人と、自分という「商品」を売り渡す契約の証人だけだ。
扉の前に立ち、レオンは震える指でタイの結び目を探った。だが、その指先に、ヴァルプスの氷のような冷たさが重なる。
手早くタイが正され、乱れた黒髪が所有者を誇示するように整えられていく。自身の輪郭が、ヴァルプスの手によって緩やかに「作り変えられていく」のを、レオンはただ、目を閉じて受け入れた。
助祭の合図のあと、ヴァルプスが扉を開く。
「やあレオン。撮影はどうだったかな」
暗がりの向こう、神父の穏やかな銀色の双眸が、マジックアワーの残響に濡れたままの「偽りの殉教者」を迎え入れた。
静かに扉が閉ざされ、密室には神父とレオン、二人だけが取り残される。
首都ルテティアの凍てつく冬を思わせる、痩身で背の高い老紳士が一歩、足を踏み出した。使い古されているが潔癖なまでに手入れされた黒い法衣が、規律正しく空気を震わせる。
ヨハネ・ヴァレンタイン。
天球図大聖堂の主任司祭であり、魂の重さを違えず量る「ソウル・スケーラー」。彼は慈愛に満ちた微笑みを湛えながらも、その手には、目に見えない天秤を携えているかのようだった。
レオンは一礼する。
「……すみません、ヨハネ神父。ここを騒がしくしてしまいました」
「いや、いいよレオン。
機材は聖堂から消えたようだ。今は星の声もちゃんと聞こえてくる。
……新しいステンドグラスの寄付は助かった。おかげでこの場所は、また少しだけ『静止』に近づいた」
「……それは重畳です。
叔父上も、この場所の静寂を気に入っておりますので」
ヨハネはレオンの肩にそっと黒絹の手袋をつけた右手を置いて、まるで古い友人の体調を気遣うように見下ろした。
古い銀の匙が曇ったような、あるいは冬の霧のような色。すべてを見透かしているような瞳が、レオンの淀んだ青い瞳を覗き込む。
「レオン、その顔色はいただけない。
魂の減価償却が予定より早まっているようだが？
良ければ進捗を聞こう」
淡々とした声とヨハネの手の感触に気を取られつつ、レオンは少しだけ息を吐いた。
「……少しばかり、イレギュラーな負債が重なっただけです。
五月までには調整します」
ヨハネは一度、重く目を閉じた。それから、「帳簿」を閉じるかのように静かに右手を離した。
「……契約は、確認したよ。
……でも、この契約で、君の魂は安らかになるのかね？ 」
ヨハネは、円卓の上に置いてあった古い星図を手に取った。紙面を指でなぞりながら、レオンに視線を向ける。
「今日の私の目には、君の『予備電源（初期セクタ）』が警告を刻んでいるように見えるよ。
無理な演算を強行して、君というシステムそのものが焼き切れてしまわないか、とね。
……もし計算が滞っているなら、そう。ちょうど。
この教会の地下に空きがあるが」
ヨハネの浮かべた躊躇いがちな微かな微笑は、彼なりの慈悲を込めた冗談だったが、いまのレオンにとっては甘美な「終焉」への招待状に他ならなかった。
「連れて行ってくれ」と縋りたくなる衝動を喉元で押し殺し、レオンは胸元に右手をあてる。
荒れ狂う心の波を静めるように薄く息を吐き出し、神父から隠した左手を爪が食い込むほど強く握りしめて、レオンは完璧な営業用の笑みを貼り直した。
「問題ありません。
……これは、私が自ら算出し、選択した『最適解』ですから」
ヨハネは困ったように微笑を深め、人差し指を立てて宙をなぞった。
指先から黄金の微星が零れ出し、レオンの視界をきらきらと舞い踊る。そのままヨハネが静かに聖印を刻むと、頭上から降り注いだ光の粒が床に触れ、波紋のように淡くほどけて消えた。
「……今夜は、ちゃんと帳簿を閉じて眠りなさい。
これは神命ではなく、君の『監査役』としての勧告だ。」
ヨハネは慈愛を込めて、最後にもう一度だけ告げた。
「……無理をしては、いけないよ。レオン」
「……はい。……ありがとうございます」
消え入りそうな声で答え、レオンは深く頭を垂れた。
神妙にレオンは頷いてみせる。ヨハネは、ただただ困った笑みを浮かべたまま光の粒が残る両手を差し出す。
ヨハネの差し出した手に両手を重ね、レオンは目を閉じた。
「……良き観測を（グッド・オブザベーション）」
ヨハネの指がゆっくりと離れていく。
残されたレオンの手のひらの上、色とりどりのセロハンに包まれたいくつものキャラメルが、聖堂の静寂の中でひっそりと輝きを放った。
カサリと小さく鳴ったその音は、まるで解かれた魔法のように、冷えた空気に溶けていった。
