第95話：『宣戦布告の鉄薔薇 ー 01/26 10:00 執行開始』
第4部：宣戦布告の鉄薔薇
一月二十六日 十時
龍淵の書記官たちが叩き出すタイピング音が、一瞬、暴力的な衝撃音によって掻き消された。
ガツンッ！
重厚な執務机の天板に、鈍い金属音を立てて「真紅のアイアン・ローズ」が叩きつけられた。その衝撃で、レオンが命綱のように握っていたリンゴジュースの瓶が、机上で小さく跳ねる。
「……レオン。昨夜の『宣戦布告』、しかと受け取ったぜ。大西洋の第7艦隊は既に展開済みだ」
分厚い鉄紺の制服に勲章の束をジャラジャラと鳴らし、不敵な笑みを浮かべて立っていたのは、新大陸合衆国（USF）の提督ハミルトン・ヴェインだった。
彼は部屋をゆっくりと見渡し、わずかに鼻を鳴らして吐き捨てる。
「……で、何だ？ そのマオカラーの坊や（マルコス）と、縛られた愛人との……不潔なパーティーの最中か？」
レオンは、喉元まで迫る胃酸とニンニクの逆流を、鉄の意志で飲み下した。
声を出せば、何かが決壊する。
「……提督。……随分と、……気の早い……挨拶だな」
「ああ、俺は短気でな。
エルフの悠久な時間感覚に付き合ってると、寿命が来ちまう」
龍淵の書記官たちはハミルトンの部下たちに押し出され、肩と肩をぶつけ合いながら後退し、やがて入口付近に「肉の壁」が形成される。
ハミルトンはスチール・ブルーの瞳を細め、レオンの喉元数センチにあるアイアン・ローズの棘を弄んだ。
――その手が、わずかに止まる。
彼はマルコスのように魔導スキャンなどは使わない。代わりに、数多の経済戦場を潜り抜けた野性の「鼻」を、ゆっくりと働かせた。
「……おい、レオン。この部屋……焦げた『脂』の匂いがしねえか？」
レオンの背筋に、氷柱が突き刺さる。
「硝煙の匂いじゃねえ。もっと下卑た……重油とニンニクを混ぜて煮詰めたような、戦場の炊き出しの匂いだ。
……お前、何を喰った？」
「……っ」
提督の野蛮な嗅覚が、メイの法理も、レオンのポーカーフェイスも飛び越えて、真実の「どんぶり」の底を覗き込もうとしていた。
だが、その窮地を救ったのは、あろうことか――「敵」であるはずの龍淵の若き監査官だった。
「――提督！ 失礼なことを言わないでください！」
マルコスが、血を吐くような悲痛な声を上げて間に割り込んだ。
黒髪を乱し、翡翠の瞳を限界まで発光させて、ハミルトンの分厚い胸板を真正面から睨みつける。
「これはCEOによる『高潔なサンプリング』の熱量です！
貴国の粗野な鼻で、この神聖な登記作業を――汚さないでいただきたい！」
マルコスは必死だった。
隣で縛られている憧れの兄が、実は「重油とニンニクの匂い」を分析しているなどという野蛮な指摘を、自らの誇りにかけても「真実」として認めるわけにはいかなかった。
「……あぁん？ サンプリングだぁ？」
ハミルトンの低い声に、わずかな嘲りが混じる。
「そうです！
兄……マルヴェイCISOは今、CEOがその身に受けた『大衆の欲望』を、命を削って演算している最中なのです。
それを……戦場の炊き出しなどと――恥を知りなさい！」
マルコスは震える手でマルヴェイの椅子に寄り添い、その身体を庇うように一歩前に出る。
盾となってハミルトンを牽制するその姿は、真実を隠蔽する共犯者というより、もはや「聖域を汚す異教徒を拒絶する信者」のそれだった。
（……マルコス、……よく言った。
……お前のその『重すぎるブラコン』が、……今、……世界を救っているぞ……！）
レオンは全霊の「憂いを帯びた慈愛」を顔に貼り付け、震える両手を握り直す。
「……提督。
……龍淵の監査官が、……そう言っている。
……これ以上の……無礼な詮索は、……我が国に対する……宣戦布告と……見なすが？」
ハミルトンは、必死な顔のマルコスと、冷徹な仮面の下で脂汗を流すレオン、そして縛られたまま愉しそうに自分を見上げるマルヴェイを、ゆっくりと交互に見た。
―― 一瞬だけ、沈黙が落ちる。
ハミルトンは鉄鋼の薔薇を、レオンの喉元に触れる寸前で這わせた。
「……おい、レオン。エルフの御託は聞き飽きた。
その氷のツラ、今すぐここで『ゲロ』っちまえば楽になるぜ？ 俺が介錯してやる。
……ドルの暴落を、ただの食あたりで済ませるほど俺は甘くねえ」
冷たい棘が、皮膚すれすれをなぞる。
レオンは、息を止めた。――そのまま、時間が一瞬だけ凍りつく。
ハミルトンが鉄鋼の薔薇を振り上げ、執務机を叩き割らんとした、その瞬間――。
「……提督。その一打、私の『管理物』への宣戦布告と見なします」
執務室の照明が、一瞬で氷点下の色に変わった。
音が、消える。
ハミルトンの振り上げた右腕に、床から伸びたヴァルプスの影が、物理的な質力を持って絡みつく。
それは影というより、実体化した「虚無」の鎖だった。
――止まっている。
ハミルトンが驚愕し、腕を引き抜こうとする。だが、一ミリも動かない。
ヴァルプスはレオンの背後に立ったまま、感情の消えた赤い瞳で提督を見据えた。
「……現在、CEOの心拍数はニンニクの刺激により……失礼、世界経済の重圧により、極めて不安定です。
あなたのその粗野な金属音が、レオンの鼓動をあと一度でも乱すなら」
ヴァルプスの影が、ハミルトンの勲章まみれの胸元を、心臓を掴むかのようにゆっくりと這い上がる。
「……貴国の大西洋艦隊、全32艦の機関室に、ボクの影を沈めます。
……人とは、酸素のない海底で『自由』を叫べるのでしょうか？」
「……っ、貴様……！」
ハミルトンのスチール・ブルーの瞳が、初めて本能的な恐怖に揺れた。
――ほんの僅かに、呼吸が乱れる。
目の前の大男は秘書ではない。
「レオンの鼓動一つすら、自分の許可なく乱されることを許さない」という、狂気的な所有欲の化身。
横でそれを見ていたマルコスが、思わずモノクルで彼を覗こうとした。
龍淵の精密なモノクルが、ヴァルプスの体内をスキャンしようとした瞬間、ノイズで真っ白になる。
（……なんだこの、……太陽を丸呑みしたような……異常な熱量ログは……！
この不気味な守護……兄さんはこんな連中に囲まれて……！？）
メイは微動だにせず発言する。
「提督、今のは正当防衛です。……さて、アイアン・ローズを下げていただけますか？
CEOに傷がつくと、修繕費を『バレット・ドル』で請求することになります」
ハミルトンは、自身の心臓を狙うヴァルプスの影を真っ向から見据えたまま、笑った。
握りしめた金属の枝が彼の掌を裂き、鮮血が滴る。
それでも、彼は眉ひとつ動かさない。
「……レオン。今日のところは、その化け物じみた執着心に免じて、ドル（弾丸）は引っ込めてやる。
……だがな、忘れるな。世界は『脂ぎった沈黙』なんて長くは待っちゃくれない。
明日の市場が開く鐘の音までに、その腹の中にある『何か』を、完璧な宝石に磨き上げて表に出てこい」
ハミルトンは滴る血を、勲章まみれの軍服で無造作に拭うと、背を向けた。
「……サヴァスの坊や。兄貴の不敬なツラを拝み続けたいなら、精々そのモノクルで、CEOの『メルトダウン』を特等席で見守ってな。
……あばよ、救世主様。……次は戦場で、本物の『毒』を酌み交わそうぜ」
ジャラジャラと勲章の音を響かせ、提督は一度も振り返らずに執務室を去った。
扉が閉まる。
――数瞬遅れて、ヴァルプスの影がスゥッと床に沈んだ。
まるで最初から何もなかったかのように、室内に「静寂」だけが残る。
誰も、すぐには動けなかった。
「……行きましたね。USFの損害賠償請求リストからは、今の提督の『流血』は外しておきます。
……CEO、今のうちにラウンジで休憩を。次の会談は三十分後です」
メイの言葉に、レオンはわずかに頷いて立ち上がる。
ヴァルプスに支えられて出ていくレオンの姿を見送って、メイは無感動に事務処理を始めた。
執務室の扉を締めながら、レオンはマルコスにだけ聞こえる声で囁く。
「……マルコス。……そのファイルは……一生、……誰にも、見せるな。
……それは、世界が見ていいものじゃない」
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ハミルトンが去り、執務室にはマルヴェイとマルコス、メイだけが残された。
先ほどまで張り詰めていた空気が、嘘のように緩んでいる。
だがその静けさは、どこか現実感を欠いていた。
マルコスはふらふらと、縛られたままのマルヴェイの足元へ歩み寄った。
「……兄さん。さっきの登記の書き換え、本国のセンターでバレたら、私は……即座に『未定義の反逆者』として再登記されますよ」
マルコスは膝をつき、落とした銀のモノクルを官服の袖で丁寧に拭く。
その手は、まだ提督の威圧の余韻を引きずるように、微かに震えていた。
「ふふ、マルコス。君なら『愛ゆえの誤植』として、台帳の一ページくらい容易く破り捨てられるだろう？
昔、私のテストの点数を改ざんして、おじさんに叱られた時のようにね」
「……あれは、兄さんの満点という『完璧な美』に、一点のケアレスミスも許せなかったからです……！
今だって同じですよ。兄さんが……ニンニクの残滓を『聖痕』だなんて……」
マルコスは顔を上げ、潤んだ翡翠の瞳でマルヴェイを見つめる。
その視線は、監査官の鋭さではなく、数百年前に「魔導計算」を教えてもらっていた幼いエルフのそれに戻っていた。
「……どうして、エルフの寿命を……サヴァスの叡智を、こんな『腹を壊したCEO』の排熱に捧げているんですか。
本国（龍淵）に帰れば、あなたは今だって至高の書記官として、王の隣に座れるはずなのに」
ほんの一瞬、沈黙が落ちる。
「……退屈なんだよ、マルコス。
龍淵の台帳は、未来が全て決まっている。でも、ここ（レオンの隣）は違う。
……一分後に何が起きるか、……次に彼が何を食べて、どんな『地獄』を吐き出すか、
……それを見届けるのが、今の私の最高の贅沢なんだ」
マルヴェイは、拘束された腕で不自由そうにマルコスの頬を撫で、満足げに目を細めた。
「君も、……そのモノクルで、もっと深く覗いてごらん。
……レオンの胃痛は、もはや芸術だ。……サヴァスの血が、……悦びに震えるよ？」
「……兄さん。やっぱり、……あなたは、……どこか壊れてしまった……」
マルコスは項垂れる。
――だが。
その指先は無意識に、マルヴェイの足元に落ちた「割り箸の残骸」を拾い上げていた。
ほんの一瞬、ためらう。
だが次の瞬間には、何事もなかったかのように、神聖な魔導ファイルへとそっと隠蔽していた。
――それが何であったのかを、考えないまま。
