モーニングが終わる頃に

第七章 残したい理由

昼を少し過ぎた頃。

入口のベルが鳴った。

「お邪魔しまーす」

美咲だった。

両手に紙袋を抱えている。

「ほんまに来たんや」

「来る言うたやん」

「もっと夕方かと思ってた」

「花屋なめんな。暇な時間くらいある」

「自分で言うんや」

美咲はカウンターの端に紙袋を置いた。

「パン」

「ありがとうございます」

「素直やな」

「飯くれる人には優しくする」

「最悪」

紙袋の中には、クロワッサンと小さなサンドイッチ。

「こんなに？」

「余ったらしい」

「店で食べよかな」

「ちゃんと食べ」

美咲はそう言いながら、店内を見回した。

昼のピークを過ぎ、客は二組。

窓際で談笑する老夫婦。

奥で本を読む会社員。

穏やかな時間だった。

「ここって昼こんな静かなんや」

「日によるけどな」

「朝しか来んから知らんかった」

「朝もそんな来てへんやろ」

「子どもの頃は毎日のようにおったやん」

「ああ」

確かに。

小学生の頃、夏休みになると美咲はよくこの店にいた。

祖父が勝手にクリームソーダを出して、宿題をしながら何時間も居座る。

懐かしい。

「悠真」

「ん？」

「説明会、来週やって」

一瞬、空気が変わる。

「聞いた」

「商店会長が言ってた？」

「うん」

「たぶん条件とか出ると思う」

「そやな」

美咲はカウンター席に座る。

「怖い？」

突然聞かれて、悠真は少し考えた。

「怖いっていうより」

言葉を探す。

「決まるのが嫌かも」

「何が？」

「いつまでって」

立ち退きの期限。

今はまだ曖昧だ。

だから、どこかで現実じゃないふりができる。

でも日付を言われたら、その瞬間から終わりまでのカウントダウンが始まる。

美咲は少し黙った。

「私は逆かも」

「え？」

「早く決まってほしい」

「なんで」

「次探せるから」

あっさりしている。

「切り替え早いな」

「そう？」

「寂しくない？」

美咲は少しだけ笑った。

「寂しいよ」

そして、店の外を見る。

「めちゃくちゃ寂しい」

その言い方が、思ったより静かだった。

「でも」

美咲は続けた。

「なくなるんやったら、次どうするか考えなあかんやん」

悠真は黙る。

「私、花屋なくなったら困るし」

「それ仕事やから？」

「仕事やからもあるけど」

少し間を置く。

「好きやから」

また、その言葉。

続けたいから。

好きだから。

美咲はいつも答えが簡単だ。

でも、きっと簡単になるまで考えている。

「悠真は？」

「またそれ聞く？」

「だってまだ答えてへんやん」

「……分からん」

「ほんまに？」

その言い方に、悠真は顔を上げた。

「何」

「前より分かってそうやけど」

「どういうこと」

「顔」

「また顔？」

「うん」

美咲は笑う。

「閉めてもええって顔じゃない」

悠真は何も言えなかった。

図星だった。

最近、店がなくなる想像をすると嫌だと思う。

田中が来る朝。

木村が新聞を読む昼。

佐伯が窓際に座る午後。

それが全部なくなる。

その光景が嫌だった。

でも。

「残したいって言ったところで」

「うん」

「残せるか分からんやろ」

「そらそうやな」

「移転するにも金いるし」

「うん」

「じいちゃんの店やから意味ある気もするし」

「それは違うんちゃう」

美咲がすぐに言った。

「何が」

「場所」

「場所？」

「この建物じゃないとあかんの？」

悠真は答えられなかった。

「知らんけど」

美咲は紙袋からクロワッサンを一つ取り出す。

「私は別に店移っても花屋やと思ってるから」

「そら花は持っていけるやろ」

「コーヒーも持っていけるやん」

「そういうことじゃ」

「じゃあ何なん」

言い返せない。

美咲はクロワッサンをちぎる。

「悠真が残したいのって」

こちらを見る。

「店なん？」

少し間を置く。

「建物なん？」

胸に刺さる。

分からない。

祖父が使っていたカウンター。

祖父が選んだ椅子。

祖父が貼ったメニュー。

それがなくなったら、同じ店と言えるのだろうか。

「分からん」

正直に言った。

美咲は頷く。

「じゃあ、それ考えたらええやん」

「また簡単に言う」

「難しくしてんの悠真やろ」

その時、入口のベルが鳴った。

「あ」

佐伯だった。

今日はスーツではない。

白いシャツにデニム。

「こんにちは」

「いらっしゃい」

佐伯は美咲を見て、少し会釈する。

「どうも」

美咲も頭を下げる。

「いつもの？」

悠真が聞く。

「今日、プリンあります？」

「あれ気に入ったん？」

「内定の味なんで」

「なんやそれ」

笑いながら、プリンとコーヒーを準備する。

美咲がその様子を見ていた。

佐伯が窓際の席に座る。

悠真は皿を運ぶ。

「そういえば」

佐伯が言った。

「この店、再開発のところですよね」

悠真の手が止まる。

「知ってた？」

「駅にポスター出てました」

「ああ」

「なくなるんですか？」

まっすぐな質問だった。

悠真は少し迷った。

「多分」

「え」

佐伯の顔が曇る。

「まだ決まってへんけど」

「移転とかは？」

「それもまだ」

佐伯はしばらく黙った。

それから、

「嫌だな」

と、小さく言った。

「え？」

「ここなくなるの」

悠真は少し驚いた。

佐伯がこの店に通い始めて、まだ二か月も経っていない。

「そんな来てへんやろ」

冗談っぽく言う。

「回数の問題じゃなくないですか」

佐伯はプリンを見ながら答える。

「俺」

少し照れたように笑う。

「内定出るまで、ここ来るの結構救いだったんで」

その言葉に、悠真は何も返せなかった。

「家帰ると親に聞かれるし」

「うん」

「大学行くと友達みんな決まってるし」

「うん」

「でもここは何も聞かれないから」

佐伯は笑う。

「瀬戸さん、必要な時しか聞いてこないし」

「そら客やし」

「そこがよかったです」

少しだけ、胸が熱くなる。

「だから」

佐伯はコーヒーを一口飲む。

「なくならないでほしいです」

簡単に言われる。

叶えられるかも分からないことを。

でも、その言葉が心のどこかに落ちた。

美咲が帰る前に言った。

「ほら」

「何」

「残したいやろ」

悠真は苦笑した。

「……うるさいな」

それしか言えなかった。

でも、否定はしなかった。