8/28

3-2

三日後の朝。

セレブリャコフ辺境伯領に、予想もしない来客があった。

「へ、陛下の勅使ですと……！？」

父が血相を変えて玄関に走る。

王宮からの使者。それだけでも大事だが、勅使の横に並んでいたのは、見たこともない豪華な馬車と、蒼い軍服に身を包んだ一団だった。

蒼い隼の紋章。

リゼットは二階の窓からそれを見て、息を飲んだ。

「ヴェルグリア帝国皇太子、セドリック・ヴェルグリア殿下の御来訪でございます」

玄関ホールに響く声。

父が跪く。弟が跪く。使用人が全員、床に膝をつく。

その中を、金の髪の青年がゆっくりと歩いてきた。

蒼い瞳。穏やかな微笑み。

あの日、道端でリゼットの手を包んでくれた手が、今は白い手袋に覆われている。

「セレブリャコフ辺境伯。突然の訪問をお許しいただきたい」

「と、とんでもございません……！ヴェルグリアの皇太子殿下をお迎えできるとは、身に余る光栄……」

父の声が震えている。リゼットは見たことがなかった、父があんなに動揺する姿を。

「実は、お訪ねしたのは辺境伯ではなく――」

セドリックの蒼い瞳が、まっすぐ二階を見上げた。

窓際のリゼットを、迷いなく見つけた。

「――リゼット・セレブリャコフ嬢に、お会いしたく参りました」

沈黙が落ちた。

父が振り返る。弟が目を見開く。使用人たちがざわめく。

全員の視線が、リゼットに集まった。

「リゼットに……？我が娘に、ですか？」

「ええ」

セドリックは微笑んだまま頷いた。

「先日、街道でお会いしました。その際に確信したのです。――彼女には聖女の素質がある、と」

ざわめきが、爆発した。

「聖女……！？」

「あの、リゼットが……？」

「まさか……」

リゼットは階段を降りることも、声を出すこともできなかった。足が動かない。

聖女。百年に一人と言われる、癒しの力を持つ存在。各国が血眼になって探しているという、伝説の存在。

それが、自分？

地味で、目立たなくて、夫にすら顧みられなかった自分が？

「リゼットさん」

セドリックが階段の下から見上げていた。

「降りてきてくださいますか。直接、お話ししたいことがあります」

足が震えた。

でも、あの蒼い瞳は、道端で泣いている自分に膝をついてくれた時と、何一つ変わらなかった。

一段、一段、階段を降りる。

使用人たちの視線が突き刺さる。父の目が信じられないという色に染まっている。弟が口を半開きにしている。

全員の前を通り過ぎて、セドリックの前に立った。

「……お久しぶりです、セドリック様」

「ああ、外套を返しそびれていただろうと思いまして」

冗談のように言って、セドリックは微かに笑った。

場違いなほど穏やかなその声に、リゼットの強張りが少しだけほどけた。

「……それだけのために、皇太子殿下が直々に？」

「それだけではありませんが、外套は大事です。あれは気に入っていたので」

また笑う。

周囲が凍りついているというのに、この人はリゼットと話す時だけ空気が変わる。

「本題を申し上げます」

セドリックの表情が、穏やかさの中にわずかな真剣さを帯びた。

「ヴェルグリア帝国は、聖女を必要としています。我が国には百年周期で目覚める災厄があり、聖女の浄化の力なくしては対処できない。各国を巡り候補者を探してきましたが、素質を持つ方は見つからなかった」

一拍、置いて。

「先日、あなたに触れた際、あなたの手からかすかな聖光を感じました。あれは聖女の素質がある者にしか宿らないものです」

リゼットは自分の手のひらを見た。

昔から温かくなることがあった。傷ついた動物を癒せた。領民の子供の熱を下げた。

偶然だと、ずっと思っていた。

「リゼットさん。我が国に来ていただけませんか。聖女候補として正式にお迎えしたい」

セドリックが右手を差し出した。

あの日と同じように。道端で、座り込んでいた自分に手を差し伸べてくれたように。

「聖女候補として……私を……？」

「ええ。あなたを」

「ですが、私はただの辺境伯の娘で、何の取り柄もない……」

「取り柄がない？」

セドリックの眉がわずかに動いた。

それから、信じられないものを見るような顔をした。怒りではない。悲しみに近い何か。

「リゼットさん。あなたは、自分をそのように思っているのですか」

「……事実ですから」

「事実ではありません」

静かだが、強い否定だった。

「百年に一人の聖女の素質を持つ方が、取り柄がないなどということはあり得ない。……それに」

セドリックの蒼い瞳が、真っ直ぐにリゼットを射抜いた。

「あなたの価値は、聖女であるかどうか以前の問題です。道端で一人泣きながら、それでも自分の足で立ち上がろうとしていた。あの強さだけで、あなたには十分な価値がある」

声が出なかった。

取り柄がない。価値がない。いてもいなくても同じ。

三年間、刷り込まれてきた言葉が、目の前のこの人の一言で揺らぐ。

リゼットの右手がかすかに光った。自分では気づかないほど淡い光。

だがセドリックは見逃さなかった。

「……ほら」

優しく微笑んだ。

「応えている。あなたの力が」

◇

その日のうちに、セレブリャコフ家は蜂の巣をつついたような騒ぎになった。

父は態度を手のひら返しで改め、リゼットを客間に移した。使用人棟の小部屋から、屋敷で最も良い客間へ。

「リゼット、あの部屋は狭かったろう。こちらを使いなさい」

「……昨日まで使用人棟で十分だとおっしゃっていましたが」

「いやいや、お前は大事な娘だからな。当然だろう」

弟のニコラも擦り寄ってきた。

「姉さん、すごいね。聖女候補だなんて。……あの、ヴェルグリアに行く時、僕のことも紹介してくれない？皇太子殿下と繋がりができれば――」

「ニコラ」

リゼットは静かに遮った。

「三日前に、なぜ我慢できなかったのかと言ったのは、あなたよ」

弟が口をつぐんだ。

リゼットはそのまま客間に入り、扉を閉めた。

怒ってはいない。ただ、疲れただけ。

人の態度は、こんなにも簡単に変わるものなのだと、改めて思い知っただけ。

窓の外を見ると、中庭でセドリックが供の者と話しているのが見えた。

ふと、彼がこちらを見上げた。

目が合う。

セドリックは小さく手を振った。大国の皇太子が、二階の窓に向かって、少年のように手を振っている。

思わず、笑ってしまった。

いつぶりだろう、笑ったのは。