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白銀の馬車の中は温かかった。

向かいの席に座ったセドリックは、供の者に宿場町までの道順を指示すると、リゼットに温かい茶を淹れてくれた。

「馬車に茶器があるなんて」

「長旅なのでね。……どうぞ、遠慮なく」

カップを受け取る。指先から温もりが伝わってきて、張り詰めていた体がほどけた。

「リゼットさんは、どちらへ向かわれているのですか」

「……実家に、戻るところです」

「実家に？」

「はい。少し……いろいろあって」

多くは語りたくなかった。見知らぬ人に、離縁された惨めな事情を話すなど。

セドリックはそれ以上聞かなかった。ただ穏やかにお茶を飲み、窓の外の景色に目をやり、時折リゼットの様子を気にかけた。

「寒くはありませんか」

「あ、はい。おかげさまで」

「膝の痛みは？」

「もう大丈夫です」

「……泣いたのは？」

「…………」

不意打ちだった。

「すみません、立ち入ったことを。ただ」

セドリックの蒼い瞳が、リゼットを映した。

「あなたの涙が、とても長い時間をかけて溜まったもののように見えたので」

心の奥を、覗かれた気がした。

たった数分で。会って間もないこの人に。

「……三年分、かもしれません」

気づいたら口にしていた。

セドリックは黙って聞いていた。

それだけだった。慰めも、同情も、詮索もしない。ただ、聞いていた。

それがどれだけ救いになるか、この人は知っているのだろうか。

◇

宿場町に着くと、セドリックは馬車を降り、リゼットに手を貸した。

「ここで宿を取られるのですか？」

「はい。明日また乗合馬車を探して、実家に向かいます」

「そうですか」

セドリックは少し考え込むような顔をして、それから懐から小さなカードを取り出した。

蒼い隼の紋章が刻まれている。

「もし何かお困りのことがあれば、このカードを見せて私の名前を出してください。大抵の町で通用します」

「そんな……いただけません」

「お守りだと思って。……リゼットさん」

名前を呼ばれると、また胸が震える。

「あなたは、自分が思っているよりもずっと、大切にされるべき方だ」

その言葉を残して、セドリックは白銀の馬車に戻っていった。

蒼い隼の紋章が、秋の夕日に光っていた。

「……大切にされるべき方」

繰り返す。

三年間、一度も言われたことのない言葉。

カードを握りしめたまま、リゼットはしばらくその場に立ち尽くしていた。