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リゼットがいなくなった翌朝。

ヴォルコフ公爵邸は、静かに壊れ始めていた。

「旦那様、朝食の件ですが」

執事のイヴァンが書斎に入ると、アンドレイは不機嫌そうに顔を上げた。

「何だ」

「その……本日の朝食の献立が不明でして。奥方様がいつも前日に指示を出されていたのですが、昨日からお姿が見えず……」

「リゼットがいないと朝食も出せないのか。使用人の怠慢だろう」

「申し訳ございません。それと、領民からの陳情書が十二件溜まっておりまして、これも奥方様が分類と優先順位づけを――」

「後にしろ」

アンドレイは書類を押しやり、立ち上がった。

些事だ。リゼットが一日二日いないくらいで、何が変わるものか。

フローラと朝の散歩に行く方が先だ。

「ああ、イヴァン」

「はい」

「リゼットから何か届いていないか。手紙とか、伝言とか」

「いえ、特には。……あ、そういえば、旦那様の書斎の机に何か紙が一枚置いてあったようですが」

「後で見る」

アンドレイは背を向けた。

まだ、見つけていない。

◇

同じ頃。

乗合馬車に揺られて二日目の朝を迎えたリゼットは、予定外の事態に直面していた。

「お客さん、すまねぇ。車軸がいかれちまった。次の宿場町まで歩いてもらうしかねぇ」

街道の途中で、馬車が壊れたのだ。

秋の朝は冷える。薄い旅装のリゼットは小さな鞄を抱え、霧の立ちこめる街道を一人で歩き始めた。

次の宿場町まで、徒歩で半日。

「……大丈夫。これくらい、どうということはない」

三年間、あの屋敷で耐えたのだ。半日歩くくらい、何でもない。

そう自分に言い聞かせた時だった。

足元の石に躓いた。

「っ――！」

膝を強く打ち、手のひらが地面に擦れた。じわりと血が滲む。

……痛い。

膝の痛みより、なぜか、胸の奥がずっと痛い。

屋敷を出る時は平気だった。馬車に乗った時も、冷静だった。

なのに今、道端で膝を擦りむいただけで、涙が溢れてくる。

「…………っ」

声を殺して泣いた。

三年分の涙が、全部ここに来て溢れ出したみたいに。

誰も見ていない街道で、一人きりで泣いた。

惨めだと思った。公爵夫人だった女が、道端で膝を抱えて泣いている。

いや――公爵夫人ですらなかった。ただの、いてもいなくても変わらない女。

「お怪我をされていますね」

声がした。

顔を上げると、逆光の中に人影が立っていた。

金の髪が、朝の光に透けている。

深い、深い蒼の瞳。

昨日、白銀の馬車の窓越しに一瞬だけ見た色と、同じだった。

「失礼。驚かせてしまいましたか」

その人は膝をつき、リゼットと同じ目線になった。

上等な外套。仕立ての良い手袋。明らかに身分の高い人物だと分かる。なのに、道端で座り込んでいる見知らぬ女に、迷いなく膝をつく。

「手を、見せていただけますか」

「あ……いえ、大したことは……」

「血が出ています。大したことはあります」

穏やかだけれど、有無を言わさない声。

リゼットが戸惑っている間に、その人は自分の手袋を外し、懐から清潔な布を取り出して、リゼットの手のひらを包んだ。

丁寧に。壊れ物を扱うように。

「……あ、の。お召し物が汚れます」

「召し物は替えがあります。あなたの手は一つしかない」

当然のことのように言う。

三年間、誰にも言ってもらえなかった類の言葉を、見ず知らずの人がためらいなく口にする。

――その事実が、泣き止んだはずの涙をまた呼んだ。

「……すみ、ません。見苦しいところを……」

「いいえ」

蒼い瞳が、リゼットをまっすぐ見つめていた。

「泣くことは見苦しくなどありません。……それより、ずいぶん薄着ですね。この季節の朝には堪える」

そう言って、その人は自分の外套を外した。

深い蒼色の、上質な外套。裏地に銀糸で細かな刺繍が施されている。リゼットが一生かかっても手にできないような品。

それを、リゼットの肩にかけた。

「え……そんな、こんな高価なもの……」

「寒さで体を壊す方が高くつきます」

微かに笑った。

その笑顔を見て、リゼットは不思議に思った。

この人は、なぜこんなにも自然に優しいのだろう。

アンドレイは三年間、一度も笑いかけてくれなかった。リゼットのために何かをしてくれたことも、一度もなかった。

それが「普通」だと思っていた。

自分は、そういう扱いを受ける程度の人間なのだと。

なのにこの人は、道端の見知らぬ女に、何の見返りも求めず手当てをし、外套までかけてくれる。

「あの。お名前だけでも……お礼をしたいので」

「セドリック、と。ただの旅人ですよ」

ただの旅人にしては、供の者が遠くに控えているのが見えた。白銀の馬車も。

――蒼い隼の紋章。

「あなたは？」

「リゼット……セレブリャコフと申します」

旧姓を名乗った。もうヴォルコフではない。

「リゼット」

名前を呼ばれただけなのに、胸が震えた。

三年間、名前で呼ばれたことがどれだけ少なかったか。アンドレイはいつも「お前」だった。使用人は「奥様」とは呼んだが、それは役職名のようなものだ。

この人は、私の名前を呼んだ。

「リゼットさん、次の宿場町までお送りしましょう。こんな道を一人で歩かせるわけにはいかない」

「いえ、そんな……見ず知らずの方にご迷惑を」

「迷惑？」

セドリックは少し首を傾げ、それから静かに言った。

「困っている人に手を差し伸べることを迷惑とは言いません。少なくとも、私の国ではそうです」

――私の国。

やはり、この人は。

「どうか遠慮なく。馬車は広い。……それに」

セドリックはリゼットの手を見た。先ほど手当てをした手。

「その手は、大切にされるべきだ」

意味深な言葉の真意を問う前に、セドリックは立ち上がり、リゼットに手を差し出した。

迷った。

でも――膝は痛むし、秋の朝は寒い。そしてこの人の手は、温かそうだった。

リゼットはその手を取った。