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E-1

ヴェルグリア帝国の春は、隣国よりも遅く来る。

長い冬が終わり、宮殿の庭園に最初の花が咲いた日。

リゼットは朝から薬草園にいた。

皇太子妃専用の薬草園。セドリックが「公的な理由で」用意させたもの。公的な理由の割に、リゼットの好きな品種ばかりが植わっている。

「大きく、立派に育ってね、大事な薬草たち……」

リゼットの手が、薬草をそっと撫でる。淡い光が、優しく薬草を照らしている。

「話しかけているんですか、薬草に」

振り返ると、セドリックが庭園の入り口に立っていた。正装ではなく、白いシャツに薄手の上着。公務の合間に抜け出してきた顔。

「薬草に話しかけると育ちが良くなるんです」

「根拠は」

「ありませんが、経験則として確かです」

「では私にも話しかけてください。育ちが良くなりたいので」

「皇太子様より育ちの良い人は、この国にいないはずです。身長のほうも、もう十分育っています」

そう言って、リゼットはセドリックを見上げてみせた。薬草にちょっと嫉妬していそうな表情を見て、思わず可笑しくなる。

「薬草たちに水分が必要なように、私にも、定期的な補給が必要です」

リゼットは泥のついた手袋を外して、セドリックの前に立った。

背伸びをして、頬にキスを落とす。

「愛情、補給です」

セドリックの耳が赤くなった。

結婚して半年経つのに、未だに少年のような反応をする。

「……まだ、足りません」

「欲張りですね」

「あなたの前でだけ」

もう一度、今度は唇に。短く、軽く。

「これで」

「もう一回」

「公務に遅れますよ」

「遅れていい」

「皇太子が公務を疎かにしてどうするんですか」

「皇太子妃が美しいのが悪い」

「薬草を植えて泥まみれの妻のどこが美しいんですか」

「全部」

真顔で言うのが、この人のずるいところだ。

◇

昼。

宮殿の食堂で、二人は向かい合って昼食を取っていた。

テーブルの上には、いつも通り焼き菓子が添えられている。

「今日の焼き菓子、新作だそうです。菓子職人が張り切っていました」

「皇太子妃様のお好みを研究している、と言っていましたよ」

「私のために新作を……」

「当然です。この宮殿で最も焼き菓子に真剣な人物は、あなたですから」

「それは名誉なのでしょうか」

「最大級の名誉です」

一口食べる。

バターの風味が豊かで、ほんのり蜂蜜の香りがする。中にはドライフルーツが練り込まれていた。

「……美味しい」

「どれくらい美味しいですか」

「世界一です」

「先週も同じことを言っていましたね」

「毎週更新されるんです、世界一が」

セドリックが笑った。

リゼットも笑った。

侍従たちは、もうこの光景に慣れていた。皇太子殿下と皇太子妃殿下が、昼食のたびにデザートの焼き菓子をつまみながら、談笑して、時に真剣な議論を交わす。

「殿下。そろそろ、午後の会議のお時間です」

「……今、大事な会議の最中なんですが」

「国政の会議です」

侍従もいつものこととばかりに、有無を言わさずに言う。

「わかりました、向かいます」

セドリックが立ち上がりかけて、リゼットの方を振り返った。

「夕方の茶の時間には戻ります」

「行ってらっしゃい」

何気なく言った言葉に、セドリックが一瞬足を止めた。

「……今、何と」

「行ってらっしゃい、と」

「もう一回言ってください」

「行ってらっしゃい」

セドリックの表情が蕩けた。他に表現のしようがない。

「……行ってきます」

侍従に引きずられるようにして出て行った。

残されたリゼットは、焼き菓子をもう一つ手に取りながら呟いた。

「……大げさな人」

でも、口元は笑っていた。

◇

午後。

リゼットは聖女としての巡回に出ていた。

帝都の医療院を回り、重病の患者に浄化の光を当てる。

「聖女様、ありがとうございます……娘の熱が下がりました……」

「よかった。この薬草茶を毎朝飲ませてあげてください。回復が早くなります」

「薬草茶まで……聖女様は本当にお優しい……」

聖女の力だけではない。薬草学の知識。領地管理で培った実務能力。人の話を聞く姿勢。

リゼットの価値は、聖女であること以上に、リゼットであることそのものにあった。

セドリックが最初に言った通りだった。

「あなたの価値は、聖女であるかどうか以前の問題です」

あの言葉を、今なら信じられる。