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その日の夕方。

宮殿の訓練場で、リゼットは最後の試験に臨んでいた。

聖女の正式認定試験。

神官団の長老たちが並ぶ前で、リゼットは両手を掲げた。

訓練場の中央には、災厄の模擬装置が置かれている。黒い瘴気を放つ魔石。これを浄化できれば、聖女として正式に認められる。

瘴気が広がっていく。黒い霧が訓練場を覆い、長老たちの顔が曇る。

「この瘴気の密度……本番とほぼ同等だぞ。候補の段階で浄化できるのか？」

リゼットは目を閉じた。

手のひらに意識を集中する。

温かさが生まれる。いつもの、あの温かさ。

傷ついた動物を癒した時の温かさ。領民の子供の熱を下げた時の温かさ。

セドリックに触れた時の温かさ。

セドリックに愛された時の温かさ。

全部、同じ源から来ている。

誰かを想う力。誰かを守りたいという力。

そして――自分自身を、もう傷つけなくていいという力。

三年間、自分を守るために使われていた力が、今、全て外に向かう。

目を開いた。

両手から、白い光が溢れた。

光は奔流となって瘴気を飲み込んだ。黒い霧が消えていく。隅々まで。一片も残さず。

訓練場が、白い光に満たされた。

長老たちが立ち上がった。

「完全浄化……！候補の段階で完全浄化だと……！？」

「これは歴代最高どころではない……前例がない……！」

「聖女だ。正真正銘の聖女だ」

ざわめきが歓声に変わった。

リゼットは両手を下ろした。

光が収まっていく。手のひらがほんのりと温かい。

顔を上げると、訓練場の入り口にセドリックが立っていた。

いつから見ていたのだろう。壁に背を預けて、腕を組んで。

目が合った。

セドリックが、静かに拍手した。

一人だけの拍手。それが、何百人の歓声よりも嬉しかった。

◇

その夜。

宮殿の大広間で、聖女の正式認定と祝賀の宴が開かれた。

ヴェルグリアの貴族たち、神官団、各国の外交官。大広間は人で溢れていた。

リゼットは純白のドレスに身を包んでいた。聖女の正装。銀の冠が栗色の髪に映えている。

三年前、地味な辺境伯令嬢として公爵家に嫁いだ女が、今、大国の聖女として大広間の中央に立っている。

「聖女リゼット・セレブリャコフ。ヴェルグリア帝国は、あなたを我が国の守護者として正式にお迎えする」

皇帝陛下自らの宣言。

大広間が割れんばかりの拍手に包まれた。

リゼットは深く礼をした。顔を上げると、玉座の隣にセドリックが立っていた。

正装の軍服。金の髪に蒼い勲章。

昼間の穏やかな青年ではなく、大国の皇太子としてのセドリック。

だがその瞳だけは、リゼットを見つめる時だけ柔らかくなった。

宴が進む中、セドリックがリゼットの元に来た。

「お疲れ様でした」

「セドリック様。……あ、人前なので、様をつけます」

「残念です」

「夜になったら外します」

「それは楽しみだ」

何食わぬ顔で交わされる会話を、周囲の貴族たちが遠巻きに見ていた。

「あの二人、ただの聖女と皇太子の関係ではないわね」

「皇太子殿下の目を見ればわかるでしょう。あれは完全に恋をしている目ですわ」

「聖女様も、殿下の前でだけ表情が変わるのよ。お気づき？」

囁きが広がる。

セドリックはそれを気にする様子もなく、リゼットにグラスを差し出した。

「今夜は特別な夜です。あなたの力が正式に認められた」

「皆様のおかげです」

「謙遜はいいですよ。あなたの力です。あなたが三年間耐え抜いた強さが、今日花開いた」

「……セドリック様がいなければ、私は今もあの街道で一人でした」

「街道で拾った恩を、一生かけて回収させてください」

「拾った、とは。人聞きが悪いですね」

「では、出会った」

「まだ弱い」

「……見つけた」

リゼットが微笑んだ。

「それが一番、正しい気がします」

セドリックがグラスを掲げた。

「では、二人の出会いに。……いや、巡り合いに」

「巡り合いに」

グラスが触れ合った。澄んだ音が、喧騒の中で二人だけに聞こえた。

◇

宴の終わり際。

セドリックがリゼットの手を取り、大広間の中央に導いた。

ざわめきが静まる。全員の視線が二人に注がれた。

「本日の宴に際し、もう一つ、皆様にお伝えしたいことがあります」

セドリックの声が広間に響いた。

皇太子の声。国を率いる者の声。

「聖女リゼット・セレブリャコフを、私は――」

一拍の静寂。

「皇太子妃として、迎えたい」

大広間が揺れた。

歓声、驚き、どよめき。

リゼットはセドリックを見上げた。

「……聞いてません」

「言ったら断られそうだったので」

「断りませんよ」

「……本当に？」

「本当に」

セドリックの表情が変わった。

皇太子の顔が崩れて、ただの、恋をしている青年の顔になった。

耳が赤い。

八回目だった。

「……よかった」

声が震えていた。

この人は、こんなに大きな場でこんな大きなことを言っておきながら、断られることを本気で怖がっていたのだ。

リゼットはセドリックの手を握った。

強く。

大広間の全員の前で。

「――こちらこそ。よろしくお願いいたします」

拍手が湧き上がった。

花弁が舞った。

グラスが掲げられた。

リゼットの手のひらが、祝福するように淡く光っていた。

◇

宴の翌日。

ヴェルグリアの日刊紙の一面は、聖女と皇太子の婚約で埋め尽くされた。

その紙面は大陸中に伝わった。

当然、隣国にも。

ヴォルコフ公爵領の屋敷で、アンドレイはその紙面を見つめていた。

聖女リゼット、皇太子妃へ。

写真はなかったが、挿絵があった。白いドレスの聖女と、金髪の皇太子が手を繋ぐ絵。

「……皇太子妃、か」

呟いた。

自分が「無意味」と呼んだ女が、大陸最強の国の皇太子妃になる。

自分が「いなくなっても変わらない」と言った女が、一国の守護者として崇められている。

イヴァンが紅茶を持ってきた。

「旦那様。……お体に障ります」

「ああ」

紅茶を一口飲む。

まずかった。リゼットが淹れてくれた紅茶は、もっと美味しかった。

リゼットが淹れてくれた紅茶。

そんなものがあったことすら、いなくなってから知った。

「イヴァン」

「はい」

「リゼットは……幸せそうだったか。あの国で」

イヴァンは少し間を置いて答えた。

「幸せそうでございました。……旦那様の前では一度もお見せにならなかった笑顔で」

刃物のような一言だった。

アンドレイは紅茶のカップを置いた。

「そうか」

それだけ言って、窓の外を見た。

秋が終わろうとしている。庭園の木々は枯れかけている。かつてリゼットが手入れしていた薬草園は、更地になっていた。

「……馬鹿だな、俺は」

誰に言うでもなく、呟いた。

返事はなかった。

第7話　了