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午後。

宮殿の小広間。

前回の謁見の間とは違い、小さな部屋が選ばれた。公式の場ではなく、私的な対話の場。

リゼットが先に入り、窓辺に立った。

今日のドレスは、セドリックが贈った淡い蒼色。ヴェルグリアの空の色。もう隣国の服は着ていない。

セドリックは扉の近く、少し離れた位置に立った。見守る距離。

扉が開いた。

アンドレイが入ってきた。

最初に感じたのは、この人がどれだけ変わったか、だった。

灰色の瞳が疲弊している。銀の髪は整えられているが、以前のような威圧感がない。覇気が抜け落ちている。

五日前の謁見の間では、まだ怒りがあった。プライドがあった。「戻ってこい」と命じる傲慢さが残っていた。

今は、それすらない。

ただ、疲れた男が立っているだけだった。

「……時間を取らせて悪い」

アンドレイの声も、変わっていた。低く、掠れて。命令の口調はなかった。

「いいえ。あなたが話したいと言うなら、聞きます」

リゼットは静かに答えた。

アンドレイは少し間を置いて、口を開いた。

「聞きたいことがある。俺にではなく……お前自身に問いかけることだが」

「何でしょう」

「お前は、幸せか」

予想していなかった問いだった。

「……この国で。あの皇太子の隣で。お前は、幸せか」

リゼットはアンドレイを見つめた。

三年間毎日見ていた顔。嫌いだったわけではない。最初は、好きになろうとさえした。

でもこの人は、三年間一度もこの問いをしなかった。「お前は幸せか」と。一度も。

「……はい」

答えた。

「幸せです」

短い言葉だった。だが、それだけで十分だった。

アンドレイが目を閉じた。

長い沈黙。

「……そうか」

目を開いた時、灰色の瞳が濡れていた。

泣いているわけではない。ただ、潤んでいた。この男が、他人の前で見せたことのない弱さ。

「謝罪する」

「え？」

「三年間。お前にしたこと。しなかったこと。全部。……謝って済む話ではないことは、わかっている」

リゼットは黙って聞いていた。

「お前が屋敷を回していた。領地を支えていた。俺はそれを見なかった。見ようとしなかった。フローラに溺れて……いや、溺れていたわけですらない。ただ、楽な方に流れていただけだ」

声が、絞り出すようだった。

「お前を無意味と呼んだ。いなくなっても変わらないと言った。……変わった。何もかも。帳簿の管理は誰にもできない。薬草園の薬草は枯れて全滅した。領民からの信頼は地に落ちた。フローラは……」

言葉を切った。

「フローラはどうされましたか」

「屋敷を出ていった。俺が領地の立て直しで忙殺されている間に、別の貴族の元へ。金目のものを持てるだけ持って」

リゼットは驚かなかった。予想していたから。

フローラが愛していたのはアンドレイではなく、公爵家の財産と地位。それが傾けば、去るのは当然。

だが、それを今のアンドレイに言うのは残酷すぎた。

「……お前が去った後、屋敷に残ったのはイヴァンと数人の古参だけだった。若い使用人は条件の良い家に移った。お前が引き留めていたんだろう。お前がいたから、あいつらは残っていた」

知らなかった。使用人たちが自分を慕ってくれていたなんて。

いや――知っていた。心のどこかでは。でも信じるだけの気持ちの余裕がなかった。

「アンドレイ」

名前で呼んだ。初めてだった。三年間、一度も名前で呼んだことがなかった。いつも「旦那様」だった。

アンドレイの目がわずかに見開かれた。

「謝罪は受け取ります。それだけはちゃんと伝えます」

「…………」

「でも、戻りません」

「わかっている」

「恨んでもいません」

「…………」

「あなたのおかげで今の私があるとは言いません。そんな綺麗な話ではない。あの三年間は苦しかった。辛かった。消えたいと思った夜もありました」

アンドレイの顔が歪んだ。

「でも、終わったことです。あなたが署名してくれたから、ちゃんと終わった。だから、ありがとう」

「……礼を言われるようなことは」

「署名してくれたことに対して、です。それは確かにあなたの決断だった」

リゼットは微笑んだ。

穏やかな、澄んだ微笑み。

アンドレイは、その微笑みに打たれたように動けなくなった。

三年間、一度も見たことのない顔。

この女は、笑うとこんな顔をするのか。

こんなにも、綺麗だったのか。

「……頼みがある」

アンドレイが掠れた声で言った。

「幸せに、なってくれ。……俺には結局、お前を幸せにできなかった。だから、せめて」

言葉が途切れた。最後まで言えなかった。

リゼットは静かに頷いた。

「なります。もう、なっています」

それが、二人の最後の会話だった。

◇

アンドレイが部屋を出ていく。

扉の前で一度だけ足を止め、振り返った。

リゼットの少し後ろに、セドリックが立っている。

二人の間にある空気が、もう自分には入り込めないものだと、アンドレイは理解した。

セドリックと目が合った。

蒼い瞳は、もう冷たくなかった。怒りもなかった。ただ、静かだった。

「ヴォルコフ公爵」

セドリックが口を開いた。

「この女性(ひと)を手放した人間の愚かさを、私は生涯忘れない。忘れないことで、この方を生涯大切にし続ける」

侮辱ではなかった。

宣言だった。

アンドレイは何も言わず、頭を下げて部屋を出た。

廊下を歩く足音が遠ざかっていく。

もう振り返らなかった。

◇

アンドレイが去った後、リゼットは窓辺に歩み寄り、中庭を見下ろした。

アンドレイが馬車に乗り込むのが見えた。銀の髪が秋の光に反射している。

馬車が動き出す。

宮殿の門を出て、並木道を通り、やがて見えなくなった。

「……行きましたね」

「ええ」

セドリックが隣に来た。

「泣きませんでしたね」

「泣く理由がありませんから」

「強いですね」

「強いのではなく……ちゃんと終わった、という安堵です」

セドリックはリゼットの肩にそっと触れた。

「あなたは、謝罪を受け取った。恨んでいないとも言った。……あの男には、過分なほどの優しさだ」

「過分ですか」

「私なら許さない」

穏やかな声だったが、本音だった。

「あなたを三年間苦しめた人間を、私は許せない。あなたが許しても、私は許さない。それは私のわがままです」

「……わがままな皇太子ですね」

「あなたの前でだけ」

リゼットはセドリックの手を取った。自分から。

「では、わがままを一つ、私からも」

「何でも」

「今日のお茶の時間、焼き菓子を三つ追加してください」

セドリックが目を瞬いた。それから、声を出して笑った。

「三つと言わず十でも二十でも。皇太子の権限です」

「皇太子権限を濫用しすぎて、心配になります」

「ご心配には及びません。濫用するのは、あなたのためだけですから」

手を繋いだまま、二人は庭園に向かった。

秋の陽が傾き始めている。長い影が二つ、並んで伸びていた。