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十日目の夜。

宮殿の図書室で、リゼットは薬草学の文献を読んでいた。

ヴェルグリアの図書室は圧巻だった。天井まで届く書架が何列も並び、隣国では手に入らない貴重な文献が山のようにある。

薬草学。農地管理。聖女の歴史。浄化術の理論。

読みたい本が多すぎて、時間がいくらあっても足りない。

「こんな時間まで」

声がして振り返ると、セドリックが入り口に立っていた。上着を脱いで、シャツの袖をまくっている。公務を終えたばかりの姿。

「セドリック様こそ、遅くまでお仕事を」

「終わらないのですよ、書類が。……隣、いいですか」

「どうぞ」

セドリックが隣の椅子に座った。図書室の灯りはランプだけで、昼間とは違う柔らかい空気が漂っている。

「何を読んでいるんですか」

「ヴェルグリアの薬草図鑑です。この国の薬草は隣国と種類が違って、配合の体系が全く異なるんです。面白くて」

「面白い、と言って薬草図鑑を読む人を、私は初めて見ました」

「変ですか」

「いいえ。好きなことを語る時のあなたは、とても……」

セドリックが言葉を切った。

「……とても？」

「いえ。何でもありません」

何でもなくはないことが、もうわかるようになっていた。

この人は、言いかけて止めることがある。溢れそうになる言葉を、理性で堰き止めている。

皇太子としての礼節なのか。それとも、リゼットの気持ちを急かしたくないのか。

多分、両方だ。

「セドリック様」

「はい」

「今、言いかけたこと。聞いてもいいですか」

沈黙が一拍あった。

ランプの灯りが揺れる。セドリックの横顔に影が落ちた。

「……好きなことを語る時のあなたは、とても美しい。と、言おうとしました」

静かな声だった。

リゼットは手の中の本を見つめた。文字が滲んでいるのは、ランプの灯りのせいだ。きっとそうだ。

「三年間……美しいと言われたことは、一度もありませんでした」

「知っています」

「だから……少し、受け止め方がわからないんです」

「急がなくていい」

セドリックの声が、さらに静かになった。

「受け止めなくてもいい。ただ、私は思ったことを伝えたい。あなたが受け取れる時に、受け取ってくれればいい。一年かかっても、十年かかっても」

十年。

この人は、十年待つと言っている。

出会ってまだ二週間にも満たないのに。

「……気の長い方ですね」

「聖女を探して大陸中を巡っていましたからね。忍耐力はあります」

「それは聖女を探す忍耐力であって、女性を待つ忍耐力とは別では」

「同じです。大切なものを見つけたら、手に入るまで待つ。何年でも」

大切なもの。

その言葉の重さが、ゆっくりと胸に沈んでいく。

「あなたにとって、私は……聖女だから大切なのですか。それとも……」

問いかけてから、怖くなった。答えが怖いのではない。答えを望んでいる自分が怖かった。

セドリックは本棚の方に視線を移した。

それから、静かに、だが迷いなく言った。

「最初に街道であなたを見た時。馬車の窓から、一瞬だけ。あなたが歩いているのが見えた」

「……馬車の中から、見えていたんですか」

「ええ。帷の隙間から。たった一瞬でした。でもその一瞬で、あなたの周りに淡い光が見えた。聖女の光です。だから馬車を止めようとした。でも、供の者に止められた。怪しまれると」

リゼットは――屋敷を出た、あの日の記憶を辿った。街道で、白銀の馬車とすれ違った時。帷の隙間から蒼い瞳が見えた、あの一瞬。

「翌日、あなたが道端で座り込んでいるのを見つけた時。あれは偶然ではありません」

「……え？」

「あなたを探していました。聖女の光を追って。ただ、見つけた時、あなたは泣いていた」

セドリックの声が、わずかに揺れた。

「聖女かどうかは、その時もう、どうでもよくなっていました」

「…………」

「泣いている人がいた。一人で、道端で、声を殺して。あの時私が思ったのは、聖女を見つけたということではなく――この人を泣かせた奴は誰だ、ということでした」

ランプの炎が揺れた。

二人の間の沈黙は、重くはなかった。むしろ温かかった。

「……聞いてよかったです」

リゼットは小さく言った。

「あなたが聖女を求めてではなく、泣いている私を見て手を伸ばしてくれたのだと知れて。それが……一番、嬉しい」

セドリックが息を吸った。吐いた。もう一度吸った。

何かを堪えているようだった。

「リゼットさん」

「はい」

「今、とても抱きしめたいのですが」

「…………」

「許可をいただかない限り、しませんが」

律儀だった。こんな時でも。

リゼットは本を閉じて、膝の上に置いた。

心臓がうるさい。顔が熱い。手のひらが淡く光っている。感情と連動して、勝手に。

「……許可、します」

小さな声だった。

セドリックの腕が伸びて、リゼットを包んだ。

廊下の時とは違う。あの時は緊急だった。今は、選んで、ここにいる。

「……温かい」

「あなたもです」

セドリックの心臓が、耳のすぐ近くで鳴っていた。速い。

「セドリック様」

「はい」

「心臓、すごく速いですね」

「……気づかないふりをしてほしかった」

セドリックが笑った。胸に響く、低い笑い声。

リゼットも笑った。

図書室の静けさの中で、二人だけが笑っていた。