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三日後。

ヴェルグリア帝国、宮殿の謁見の間。

大理石の広間に、リゼットは立っていた。

淡い藤色のドレス。セドリックが贈ってくれたもの。控えめだが上質な髪飾り。背筋を伸ばし、手は体の横に下ろしている。

その半歩後ろに、セドリックが立っていた。

あえて前ではなく、後ろ。リゼットが自分の足で立っていることを示すために。だが何かあれば即座に前に出られる距離。

扉が開いた。

銀の髪。冷たい灰色の瞳。

アンドレイ・ヴォルコフが、広間に入ってきた。

三年間毎日見ていた顔。かつての夫。今は、他人。

だがリゼットが最初に気づいたのは、アンドレイの顔色の悪さだった。目の下に隈がある。頬がやや痩けている。外套の仕立ては相変わらず良いが、全体に覇気がない。

……あの屋敷は、よほど大変なことになっているのだろう。

同情はしなかった。できなかった。

「久しぶりだな、リゼット」

アンドレイの第一声は、それだった。

「ヴォルコフ公爵。――いいえ、リゼットとお呼びになる間柄ではもうないかと思いますが」

リゼットの声は、自分でも驚くほど平坦だった。

アンドレイの目がわずかに見開かれた。

あの、いつも俯いて「はい」としか言わなかった女が、自分の目を見て、敬語で、距離を置いている。

「……その、離縁届の件だが」

「署名がまだでしたか。ここにお持ちいただければ、目の前で署名していただけますが」

「いや……そうではなく」

アンドレイが言い淀んだ。

初めて見た。あの傲慢な男が、言葉を選んでいる姿。

「聖女候補という話は本当なのか」

「ヴェルグリア帝国の神官団が正式に認定しました。歴代最高の素質だそうです」

「歴代最高……」

アンドレイの顔が歪んだ。

「三年間、俺の隣にいて、なぜ一度も言わなかった」

リゼットは一瞬、自分の耳を疑った。

なぜ言わなかった？

「……言う機会がなかったからです」

「機会がなかった？」

「ええ。だって、あなたは三年間、一度も私に聖女かどうかを訊ねなかった。私の手が光ることに気づかなかった。私が領民の子供の熱を下げていたことも、薬草園の品種改良を成功させていたことも、あなたの領地の税収を倍にしていたことも。何一つ、見なかった」

言葉が溢れた。

怒りではない。ただの事実の羅列。

だがその一つ一つが、アンドレイの顔から血の気を奪っていった。

「それは……」

「お前がいなくなっても何も変わらない、とおっしゃいましたね」

アンドレイが息を呑んだ。

自分が言った言葉を、そのまま返された。

「変わりましたか？」

「…………」

「変わったでしょう。あなたの屋敷は今、どうなっていますか。帳簿は誰が見ていますか。領民の陳情は誰が捌いていますか。薬草園は枯れていませんか」

一つ一つ、正確に突き刺していく。

声は震えていない。冷たくもない。ただ、静かだった。

湖の底のように。

アンドレイは答えられなかった。全てが図星だったからだ。

「リゼット、俺は――」

「お話は以上でしょうか。聖女候補としての訓練がありますので、失礼いたします」

「待て」

アンドレイが一歩前に出た。

「戻ってこい、リゼット」

その一言で、空気が変わった。

「離縁届にはまだ署名していない。お前はまだ俺の妻だ。この国に留まる法的根拠はない」

命令の口調。三年間ずっとそうだったように。

リゼットの体が、反射的にわずかに強張った。

染みついた反応。三年分の条件づけ。頭では分かっている。もう従う必要はないと。でも体が覚えている。

その瞬間。

背後から、手が伸びてきた。

リゼットの肩にそっと置かれた手。温かく、だが確かな重み。

「――その方に用があるなら、まず私を通していただこう」

セドリックが、半歩前に出た。

穏やかな声だった。微笑みすら浮かべていた。だが蒼い瞳の奥は、凍っていた。

「ヴォルコフ公爵。あなたは外交使節としてこの国に入国を許可された。聖女候補に関する協議が目的のはずだ」

「……ああ、そうだが」

「ならば、協議しましょう。ただし、リゼットさんに対して命令口調を使うのは、協議とは言いません」

セドリックの声は穏やかなまま、だが一段低くなった。

「彼女はあなたの妻ではない。離縁届が未署名であることは、あなたが署名を怠っているだけの話だ。彼女の側の意思は明確に示されている」

「……皇太子殿下がなぜ、彼女の離縁問題にそこまで口を出すのか。聖女候補としての関心だけでは説明がつかないが」

アンドレイの目が据わった。

セドリックはその視線を正面から受けた。

「では正直に申し上げましょう」

一拍。

「聖女候補としてだけではなく、一人の人間として、私はこの方を大切に思っています。あなたが三年かけて傷つけたものを、これ以上壊させるつもりはない」

謁見の間が、完全に静まり返った。

侍従も、護衛も、神官も、呼吸すら忘れたように動かない。

アンドレイの顔が紅潮した。屈辱と、怒りと、それ以外の何かで。

「……たかが数日の関係で、よくそこまで言えるものだ」

「数日で十分でした。あなたは三年かけても気づかなかったことに、私は一目で気づいた。それだけの話です」

致命傷だった。

リゼットにはわかった。今の一言が、アンドレイの最も深いところを抉ったことが。

プライド。能力。見る目。

その全てを否定する一言。

アンドレイの拳が白くなるほど握り締められた。だが、ここはヴェルグリアの宮殿だ。皇太子の前で暴力を振るえば、それは宣戦布告に等しい。

「……リゼット」

アンドレイが絞り出すように言った。

「お前は、これでいいのか。この男の庇護に入って、聖女だの何だのと祭り上げられて。お前はそういう人間ではないだろう」

「私がどういう人間か、あなたに言われたくはありません」

リゼットの声は、もう震えていなかった。

肩に置かれたセドリックの手を、意識していた。温かかった。

「三年間、あなたの隣で、私は私がどういう人間かを忘れかけていました。取り柄がない、価値がない、いてもいなくても同じ。そう思い込んでいました」

一拍。

「でもそれは嘘でした。あなたが見なかっただけです」

アンドレイが、初めて目を逸らした。

それが答えだった。

反論できない。正当化もできない。ただ事実を突きつけられて、目を逸らすことしかできない。

「離縁届の署名は、本日中に外交窓口へご提出ください。それ以上お話しすることはありません」

リゼットは頭を下げ、踵を返した。

セドリックがその背に手を添え、共に歩き出す。

広間を出る直前、リゼットの手がわずかに震えた。

――辛くなったら、私の手を握ってください。

その言葉を思い出す。

でも、握らなかった。

自分の足で歩けた。自分の声で言えた。

それが、嬉しかった。

広間の扉が閉まる。

残されたアンドレイの前で、ヴェルグリアの侍従が事務的に告げた。

「署名用の書類はこちらにご用意してございます。インクとペンもお持ちしましょうか」

◇

廊下に出た瞬間、リゼットの膝から力が抜けた。

「――っ」

崩れ落ちそうになった体を、セドリックが支えた。

「リゼットさん」

「大丈夫、です。大丈夫……ただ、少しだけ……」

「少しだけ、何ですか」

「少しだけ、このままでいさせてください」

セドリックの腕の中で、目を閉じた。

泣いてはいない。ただ、三年分の緊張が一気にほどけて、体が自分のものではないようだった。

「よく頑張りました」

頭の上から、静かな声が降ってきた。

「あなたは立派だった。一人で立って、一人で言葉にして、一人で歩いた」

「……一人では、ありませんでした」

「え？」

「あなたが後ろにいてくれたから。……手は握らなかったけれど、あなたがいることは、ずっとわかっていました」

セドリックの腕が、わずかに強くなった。

「……ずるいですね、あなたは」

「何がですか」

「そういうことを言われると、もう離したくなくなる」

リゼットは顔を上げなかった。

顔を上げたら、きっと泣いてしまう。嬉しくて。

だから目を閉じたまま、セドリックの心臓の音を聞いていた。

速かった。

穏やかに見えるこの人の心臓も、今はこんなに速く打っている。

それを知れたことが、何よりも嬉しかった。

◇

その夜。

ヴェルグリア帝国、宮殿の来賓室。

アンドレイは机の上の離縁届を見つめていた。

ペンは手の中にある。

署名すればいい。それだけの話だ。

自分が望んだことだ。無意味な婚姻を終わらせたかったのは自分だ。リゼットがいなくなっても何も変わらないと言ったのは自分だ。

なのに。

手が、動かない。

脳裏に浮かぶのは、あの藤色のドレスを纏ったリゼットの姿。

三年間、一度も見たことのない顔をしていた。

背筋が伸びていた。声に芯があった。瞳に光があった。

あんな顔をする女だったのか。

あんな声で話す女だったのか。

隣に立っていたのは、あの皇太子だ。リゼットの肩に手を置いて、当然のように守って、当然のように「大切に思っている」と言い切った男。

数日で十分でした。あなたは三年かけても気づかなかったことに、私は一目で気づいた。

あの言葉が、頭から離れない。

「…………」

ペンを置いた。

署名はしなかった。

◇

「殿下。ヴォルコフ公爵は、署名せずに来賓室にお戻りになったそうです」

侍従の報告を聞いたセドリックは、窓辺で足を止めた。

「……そうですか」

予想はしていた。

あの男の目を見ればわかる。あれは外交のために来たのではない。

失ったものの大きさにようやく気づいて、手放せなくなっている目だ。

だが、もう遅い。

遅いのだ。

セドリックは庭園を見下ろした。

月明かりの下、リゼットの部屋の窓に灯りが見えた。まだ起きているのだろう。

「……明日は、焼き菓子を多めに用意させよう」

静かに呟いて、セドリックは自室に戻った。

第5話　了